Hoa Sơn Nhạc đưa mắt nhìn xung quanh, nhận thấy trong rừng có rất nhiều thi thể cả địch lẫn ta chất chồng ngổn ngang, những dấu vết giao tranh, vết máu còn đọng lại khắp nơi. Đặc biệt, khi thuộc hạ đưa cho hắn xem thanh tiểu kiếm mỏng manh không chuôi, hắn mới thực sự nhận ra trận chiến đêm qua đã dữ dội đến mức nào, sắc mặt hơi tái đi.

Hắn hạ giọng, sai người chuẩn bị ngựa rồi nói: – Điện hạ, giờ này đội tiếp viện phía sau hẳn đã lên đường, chúng ta cũng mau nhổ trại thôi.

Lý Ngư gật đầu đồng ý với đề nghị của hắn. Dưới sự bảo vệ tầng tầng lớp lớp của những kỵ binh giáp nặng, đoàn người chuẩn bị khởi hành tiến về phía nam.

Hoa Sơn Nhạc đi ngang đống lửa, tiện thể liếc nhìn tên binh sĩ trẻ tuổi ngồi đó. Ánh mắt lạnh lẽo như băng khiến người ta phải rùng mình. Trong đầu hắn âm thầm phán đoán mối quan hệ thực sự giữa thằng nhãi này và công chúa điện hạ rốt cuộc ra sao. Nhưng xét đi xét lại, hắn vẫn cho rằng đối phương không bao giờ có tư cách trở thành tình địch của mình, cảm xúc trong mắt dần trở nên hờ hững.

Ninh Khuyết lặng lẽ nhìn bóng lưng Hoa Sơn Nhạc, nhớ đến ánh mắt vừa nóng bỏng vừa dịu dàng của hắn khi nhìn cô công chúa ngu ngốc kia. Ninh Khuyết biết hắn sẽ không làm điều gì bất lợi cho nàng, nhưng dục vọng chiếm hữu của gã khốn này quả thật quá lớn.

Tình yêu cuồng nhiệt của một vị tướng quân trẻ tuổi đẹp trai với nàng công chúa cao quý vốn chẳng liên quan gì đến tên lính quèn ở tầng chót xã hội như Ninh Khuyết. Nhưng đúng là hắn rất ghét cái thái độ đối phương nhìn mình lúc nãy, một thái độ thể hiện sự tự tin tuyệt đối về địa vị và sức mạnh, lúc nào cũng có thể dẫm chết đối phương như dẫm chết một con kiến, nhấc đối phương quăng đi như nhấc một cọng lông.

Ninh Khuyết không hài lòng thái độ đó, vậy nên hắn liền đứng dậy, mỉm cười nhìn cô thiếu nữ xinh đẹp chuẩn bị lên ngựa, nói: – Công chúa điện hạ, thật ra... thật ra từ khi rời khỏi Vị Thành, thần đã rất muốn nói với người một điều...

Hoa Sơn Nhạc quay phắt đầu lại. Lý Ngư nhíu mày, lẳng lặng nhìn gã thiếu niên đứng bên đống lửa, dường như định lên tiếng trách móc vài câu, nhưng rồi nàng chỉ lạnh nhạt cắt lời: – Có chuyện gì đợi tới Trường An hãy nói.

Trước khi xuất phát, Hoa Sơn Nhạc qua dò hỏi thủ lĩnh đội thị vệ đã biết sơ lược những gì công chúa trải qua từ khi rời khỏi thảo nguyên, đồng thời cũng biết được những biểu hiện của tên lính quèn kia trong trận chiến đêm qua. Hắn im lặng một lát rồi đi đến trước mặt Ninh Khuyết, nói bằng giọng khen ngợi nhưng đầy vẻ kẻ cả: – Lần này ngươi đã lập được công lớn, sau khi đến Trường An tất sẽ được triều đình trọng thưởng. Anh bạn nhỏ, làm tốt lắm.

...............................

Ninh Khuyết dắt Tang Tang quay về căn lều đơn sơ của mình để thu dọn hành lý.

Tang Tang vừa buộc lại chiếc ô vừa hỏi Ninh Khuyết với giọng ngờ vực: – Thiếu gia, có phải vừa nãy người cố ý nói vậy sao? – Đúng. – Ninh Khuyết vừa lau vết máu dính trên lưỡi đao vừa thuận miệng đáp – Ta thấy thái độ của gã khốn tên Hoa Sơn Nhạc kia thực quá giả dối, đáng ghê tởm, nên muốn tặng hắn một chút khó chịu ấy mà.

– Vậy thiếu gia định nói với công chúa điều gì? – Tang Tang dừng tay, hiếu kỳ hỏi. – Ta làm sao mà biết được. – Ninh Khuyết tra đao vào vỏ rồi nhún vai trả lời – Nhưng chắc không phải là mấy lời rác rưởi "thưa công chúa vô cùng cao quý, ngay từ lần đầu nhìn thấy nàng ta đã bị tiếng sét ái tình đánh gục, đã yêu nàng tha thiết bằng tất cả trái tim, đã coi nàng là nữ thần duy nhất của lòng mình" đại loại vậy...

– Nhưng biết đâu Hoa đô úy sẽ nghĩ vậy, thậm chí... cả điện hạ cũng nghĩ vậy thì sao? – Kệ họ. – Ninh Khuyết lơ đãng nói – Kẻ ngu xuẩn có ý nghĩ ngu xuẩn cũng đâu có gì đáng ngạc nhiên.

Cô thị nữ nhỏ nhìn hắn, nói với giọng điệu rất thật thà: – Ngươi có bao giờ cảm thấy mình là một kẻ rất nhàm chán không?

Ninh Khuyết cứng họng.

Tang Tang lắc đầu, một lát sau lại hỏi tiếp: – Thiếu gia, có phải trong mắt ngươi trên đời ngoại trừ chính bản thân thì bất kỳ kẻ nào cũng đều ngu xuẩn, đúng không?

Ninh Khuyết vừa dùng dây buộc vỏ đao lại vừa nghiêm túc suy nghĩ, một lúc sau mới trả lời: – Vấn đề không phải do ta, mà do trên thế gian này luôn có những kẻ ngu xuẩn rất thích làm những chuyện ngu xuẩn mà thôi. Ví như gã Hoa Sơn Nhạc kia chẳng hạn, loại con cưng của trời như hắn vốn phải rất thông minh nhưng lại mù quáng tin vào một thứ mông lung như tình yêu, vậy dẫu không ngu thì giờ cũng đã biến thành ngu rồi.

Tang Tang đưa tay chỉ vào mũi mình, hỏi rất thật: – Trong mắt ngươi ta cũng ngu xuẩn chứ?

Ninh Khuyết nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đen nhẻm của cô thị nữ, trả lời cũng rất thật lòng: – Cô không ngu, cô chỉ ngốc thôi.

.............................

Trước khi đoàn người lên đường, một chuyện nho nhỏ đã xảy ra.

Vài gã kỵ binh quận Cố Sơn được lệnh ở lại hiện trường, không phải vì họ muốn tra xét điều gì. Đám tử sĩ dám có gan ám sát công chúa tất chẳng để lại bất cứ đầu mối nào cho họ điều tra. Họ chỉ muốn ở lại trông coi di thể của đồng đội, đợi nhóm tiếp viện phía sau đến sẽ chuyển hết về Trường An để hậu táng. Không được vứt bỏ đồng đội bất kể sống chết ra sao, đây là một quy định sắt đá của quân đội Đại Đường.

Thi thể đồng đội được sắp xếp cẩn thận từng li từng tí trong rừng, thi thể quân địch bị ném lung tung trên mặt đất, chờ đốt lửa xong sẽ thiêu hết. Khi xử lý đến lượt thi thể của gã thư sinh, đám kỵ binh bỗng luống cuống. Họ biết người này chính là một vị đại kiếm sư, không biết nên xử lý như những kẻ kia, hay nên dành cho đối phương sự tôn trọng xứng đáng với thân phận của hắn.

Hoa Sơn Nhạc hơi cau mày rồi quyết định cho mang đi chôn, nhưng Lữ Thanh Thần chợt nhẹ nhàng lên tiếng: – Người này đã nhập ma đạo.

Nghe thấy hai từ "ma đạo", sắc mặt của vị tướng quân trẻ tuổi trầm xuống. Trong ánh mắt nhìn thi thể mặc trường bào màu xanh ấy đã chẳng còn chút kính trọng nào, chỉ còn lại vẻ coi thường, khinh bỉ. Hắn phất phất tay giống như xua một con ruồi đang bay trước mặt: – Ném lên thiêu luôn đi.

.............................

Buổi sáng đoàn người đến lối ra phía nam của con đường Bắc Sơn, giữa trưa gặp quân đội tiếp ứng từ quận Cố Sơn. Công chúa Đại Đường Lý Ngư cùng thuộc hạ dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của hàng trăm kỵ binh tinh nhuệ tiếp tục tiến về Trường An. Đến lúc này thì bất kể người trong đế quốc hay kẻ thù bên ngoài cũng đều không còn cách nào uy hiếp đến sự an toàn của nàng.

Mấy ngày sau đó, Lý Ngư và vị tiểu vương tử người Man kia luôn ở trong xe, không hề xuất hiện trước mặt người khác.

Tuy có thêm mấy trăm kỵ binh nhẹ tham gia nhưng đám thị vệ cùng những người Man còn sống sót vẫn không màng đến vết thương trên người, một mực cưỡi ngựa hộ vệ xung quanh xe ngựa của nàng. Lão già Lữ Thanh Thần trong chiếc xe thứ hai, những người bị thương nặng nằm trong các xe đi giữa. Riêng Ninh Khuyết và cô thị nữ nhỏ Tang Tang phải ngồi trên chiếc xe ngựa lọc xọc của mình, tụt lại tít phía sau cùng.

Trước đó, khi đến ranh giới quận Cố Sơn toàn bộ kỵ binh nặng đã được đổi thành kỵ binh nhẹ, tốc độ di chuyển được đẩy cao rất nhiều. Những chiếc xe vững chãi phía trước còn theo kịp, chứ hai người Ninh Khuyết thì phải hết sức chật vật.

Một gã kỵ binh ghìm cương cạnh xe Ninh Khuyết, bực bội quát to: – Các ngươi chậm chạp quá, đi nhanh lên!

Cũng hệt như mấy ngày đầu mới rời khỏi Vị Thành, Ninh Khuyết ngồi ngật ngưỡng trên càng xe, trông như sắp ngã đến nơi, phải nhờ Tang Tang bên cạnh ra sức đỡ cho. Nghe tiếng quát, hắn giật mình mở mắt, liếc đối phương một cái rồi mặc kệ.

Nhìn bóng lưng gã kỵ binh, Tang Tang đưa tay lau mấy giọt mồ hôi đọng trên trán, nheo đôi mắt lá liễu, nói: – Thiếu gia, bọn mình bị người ta ruồng rẫy rồi. – Ruồng rẫy, dùng từ rất hay, nếu bảo bị người ta quên hẳn đi thì thật chua chát quá.

Ninh Khuyết nhìn chiếc xe ngựa đi phía đầu đoàn, nghĩ đến khuôn mặt vị công chúa điện hạ đã không lộ diện suốt mấy ngày nay, hắn vừa cười vừa nói: – Đối v��i những kẻ số khổ phải bán mạng để sống như chúng ta mà nói, những thứ chua chát ấy luôn rất khó nuốt trôi.

Kề vai cùng công chúa bên đống lửa thì thầm kể chuyện, đó chỉ là một giấc mơ, là một câu chuyện cổ tích, dường như không hề có thực. Tên lính quèn nơi biên giới nhờ vận may mỉm cười cứu được vị quý nhân, sau đó nhận ban thưởng phù hợp, rồi cuối cùng biển trời cách mặt, ai trở về thế giới của người ấy, đây mới là điều chân thực nhất trên cõi đời.

Thế gian có sử thi anh hùng nhưng không thể tồn tại cổ tích lãng mạn. Nếu Romeo không phải chàng công tử nhà quý tộc mà chỉ là một kẻ hành nghề đào huyệt, vậy sau khi Juliet tự sát theo hắn, dưới âm ti chắc nàng sẽ phải hối hận lắm.

Ninh Khuyết luôn cực kỳ tỉnh táo trong những chuyện thế này. Hắn biết cô gái bên đống lửa đêm ấy chỉ đơn giản là một bóng mờ thoáng qua trong chớp mắt. Quan trọng nhất, trái tim hắn chưa hề rung động thực sự, hắn chỉ thưởng thức những khoảnh khắc ấy, với một cô gái như vậy mà thôi. Vậy nên trong lòng Ninh Khuyết cũng không thấy buồn bã.

..............................

Sau khi dừng lại bổ sung những vật dụng cần thiết tại quận Cố Sơn, đoàn người không hề nghỉ ngơi mà tiếp tục thẳng đường xuôi nam. Rõ ràng công chúa điện hạ đang rất nóng lòng trở về Trường An, trở về bên vua cha kính yêu. Hoa Sơn Nhạc hẳn đã dò xét kỹ càng xuất thân của Ninh Khuyết, biết hắn chỉ là một tên lính hết sức bình thường ở biên giới, tự nhiên không thể tin rằng giữa hắn và công chúa lại có chuyện gì xảy ra. Vì vậy, lúc ở quận Cố Sơn, Ninh Khuyết khá dễ thở, không bị ai làm khó dễ.

Lúc hạ trại nghỉ ngơi, Tang Tang ra bờ sông múc nước, vo gạo, mổ cá, nấu một bữa tối thịnh soạn. Hai chủ tớ nhiệt tình vét sạch cơm rau trong bát, rồi sau đó đến dưa chua muối ớt trên bàn cũng được chén sạch, ăn đến hể hả, mồ hôi nhễ nhại khắp mặt.

Một gã có bộ mặt lúc nào cũng đưa đám đi đến, thấy cảnh đó liền lắc đầu cười: – Gọi các ngươi qua ăn chung mà các ngươi không qua, làm bọn ta cứ tưởng có ai đang oán giận điều gì đó cơ, hóa ra là chê cơm nước bên ta dở quá. C�� được cô thị nữ đảm đang tháo vát thế này, không biết là phúc ngươi tu mấy kiếp mới có được.

Đối với một cô thị nữ có địa vị thấp kém, câu khen ngợi của hắn đã là rất cao rồi, nhưng Tang Tang chẳng cảm thấy gì, chỉ cắm đầu ăn cơm, còn Ninh Khuyết coi đó là chuyện đương nhiên.

Gã vừa đến có tên là Bành Quốc Thao, là thủ lĩnh đội thị vệ đã có biểu hiện xuất sắc trong trận chiến trên đường Bắc Sơn trước đó, rất được công chúa tín nhiệm. Có điều sau một năm theo công chúa đi tới thảo nguyên, khi trở về gặp huyết chiến liên miên, đám thuộc hạ trung thành tận tâm bên cạnh giờ chỉ còn vỏn vẹn bảy người, tâm trạng vị thủ lĩnh này hẳn đang vô cùng đau đớn.

Hai bên là chiến hữu vào sinh ra tử trong trận ám sát trên đường Bắc Sơn, tình cảm được xây dựng từ trong máu luôn khăng khít, bền chặt hơn tình cảm thông thường rất nhiều. Hơn nữa, Ninh Khuyết lúc ấy thực sự đã để lại quá nhiều ấn tượng trong lòng người khác. Vì vậy, dù chiếc xe ngựa vẫn bị đám kỵ binh quận Cố Sơn không thèm để ý, nhưng đám thị vệ sống sót và Bành Quốc Thao lại thường xuyên tới thăm. Mấy người Man cũng thỉnh thoảng đem tới cho hai chủ tớ chút rượu mạnh, nhưng chẳng mấy người muốn tới gần Ninh Khuyết trong phạm vi mười trượng, và tuyệt nhiên không ai nguyện ý trò chuyện cùng hắn, chẳng biết có phải do truyền thuyết về người đốn củi bên hồ Sơ Bích mà ra hay không.

– Ta biết các ngươi có thể tự tới đô thành, hơn nữa đi cùng những kỵ binh này đúng là các ngươi không được thoải mái cho lắm, nhưng sau khi ta chuyển giúp yêu cầu của các ngươi, đến giờ vẫn chưa có hồi âm. – Bành Quốc Thao áy náy nói – Ngươi là người do Vị Thành phái đến, khi điện hạ còn chưa có ý kiến thì ngươi chưa được phép rời đi.

Ninh Khuyết gãi đầu, nói: – Vậy đành phải đồng hành thêm một đoạn đường nữa vậy.

.........................................

Hành trình tới Trường An tưởng như cứ diễn ra một cách bình lặng, tẻ nhạt như vậy, nhưng đến buổi tối ngày thứ hai, Ninh Khuyết bỗng nhận được lời mời: lão già Lữ Thanh Thần muốn gặp hắn. Trong tâm trạng vừa bất ngờ vừa vui sướng, Ninh Khuyết bồn chồn nghĩ ngợi suốt nửa buổi, rốt cuộc quyết định không nghĩ nhiều làm gì cho mệt. Hắn tiện tay đổ chỗ cháo cá thừa trong nồi dập tắt đống lửa bên xe rồi cùng Tang Tang đứng dậy.

Tấm rèm cửa xe được vén lên, ánh đèn mờ tỏ rọi sáng không gian nhỏ bé. Vị niệm sư Lữ Thanh Thần ngạc nhiên nhìn Ninh Khuyết và cô thị nữ đang cung kính hành lễ, trong lòng thầm nghĩ: Thằng bé này hẳn phải biết tại sao mình lại gọi nó tới đây, chẳng lẽ không sợ sự có mặt của người thứ ba sẽ khiến mình không muốn giải thích những điều nó vẫn thắc mắc sao?

Lão bỗng nhớ đến câu chuyện bên đống lửa ven đường Bắc Sơn đêm đó, câu chuyện mà dù đang minh tưởng, lão vẫn phải phân thần lắng nghe, câu chuyện về hai đứa trẻ nương tựa vào nhau sinh tồn giữa dải Mân Sơn mênh mông... Nghĩ đến đây, tự cho rằng đã hiểu tại sao Ninh Khuyết dẫn Tang Tang đi theo, lão không còn ngạc nhiên nữa, ngược lại thấy thằng nhóc càng nhìn càng thấy dễ ưa.

Nói cho phải thì Ninh Khuyết không cố ý biểu hiện, chuyện hắn dẫn theo Tang Tang chẳng qua do thói quen đã ăn sâu bám rễ mà thôi.

Lữ Thanh Thần ôn tồn nói: – Ngươi chắc cũng biết tại sao ta gọi ngươi đến đây.

Ninh Khuyết im lặng không nói một lời. Hắn đặt úp tay trái lên mu bàn tay phải, rồi đặt cả hai xuống đất, quỳ sụp xuống, gập thân, trán chạm vào bàn tay, thực hiện nghi lễ cao quý và trang trọng nhất của Đại Đường.

Có ơn lớn mới nhận lễ lớn. Lão già Lữ Thanh Thần dù chưa làm gì, thậm chí rất có thể lão cũng không giúp được hắn nhiều. Vì trước nay chỉ những người có tài năng siêu việt mới có thể chạm được vào thế giới thần kỳ kia. Nhưng với một kẻ từ nhỏ đã phải tự lần mò đọc cuốn "Thái thượng cảm ứng thiên" mà không có người chỉ dẫn như Ninh Khuyết, một người tu hành sẵn sàng bỏ công chỉ điểm cho một người phàm rõ ràng không có tiềm năng, điều đó thể hiện tấm lòng độ lượng và sự quan tâm lớn đến nhường nào.

Thấy Ninh Khuyết hành đại lễ, Tang Tang dù không hiểu lắm lý do thiếu gia làm vậy nhưng cũng nhanh chóng quỳ sụp xuống dập đầu.

Lữ Thanh Thần vuốt râu mỉm cười rồi nâng Ninh Khuyết đứng dậy. Lão nhắm mắt, tập trung tinh thần, đặt đôi bàn tay gày gò lên hai vị trí trên ngực và lưng hắn. Sau một lát, ngọn đèn ấm áp trong xe bỗng mờ dần đi, dường như có vô số hạt bụi nhỏ li ti màu nâu đang tràn ngập không gian xung quanh.

Sự tĩnh lặng bao trùm không gian, thời gian cứ thế lặng lẽ trôi đi. Ánh đèn mờ đục lại sáng dần lên. Lão già chậm rãi thu tay, lặng lẽ nhìn gã thiếu niên với vẻ mặt bình tĩnh nhưng tay chân lại đang run run trước mặt, thở dài một tiếng: – Đất trời cũng có hô hấp, hơi thở đó được gọi là nguyên khí. Để nhận biết sự tồn tại của nguyên khí, người tu hành hoàn toàn dựa vào ý niệm. Do đó, muốn xác định một người có tiềm năng bước lên con đường tu hành hay không, trước tiên phải xét đến khả năng tích tụ ý niệm của hắn.

– Khi ở Vị Thành ta từng kiểm tra thử, nhận thấy trong người ngươi không hề có ý niệm. Hôm nay ta cẩn thận xem lại một lần nữa, kết quả vẫn không có gì thay đổi, trong tuyết sơn và khí hải của ngươi trống rỗng như một vùng hoang mạc. – ...Chẳng có lấy m���t thứ gì...

Từng lời văn được chau chuốt kỹ lưỡng để mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất, chỉ có tại truyen.free.