Trường An được mệnh danh là kinh thành đệ nhất thiên hạ, danh xưng ấy không hề hư bởi lẽ tòa thành này quá đỗi rộng lớn. Dù triều đình đã mở mười tám cổng thành ở cả bốn phía đông, tây, nam, bắc, nhưng dòng người tấp nập – từ quan lại, quý tộc cho đến bá tánh bình dân – vẫn khiến các cửa thành thường xuyên tắc nghẽn, người xếp hàng dài trên quan đạo nối đuôi nhau bất tận.

Ninh Khuyết và Tang Tang cũng đứng trong dòng người chen chúc ấy, mãi đến khi mặt trời sắp lặn mới nhích gần được đến cổng thành. Nhìn những tên lính mặt mày nghiêm nghị tỉ mỉ kiểm tra hành lý và xe cộ qua lại, hắn chợt liên tưởng đến cảnh kẹt xe kinh hoàng ở một thủ đô nào đó tại thế giới khác. Ninh Khuyết lắc đầu khẽ cười, khẽ chửi thầm một tiếng để xua đi những suy nghĩ vẩn vơ.

Hắn chửi thầm nên tiếng rất nhỏ, trong khi dân chúng Trường An bản địa xung quanh lại mắng chửi rất lớn tiếng. Dân phong Đại Đường vốn chất phác mà dũng mãnh, nên mấy tên lính gác cổng trông thì nghiêm nghị đấy nhưng thực ra chẳng mấy ai sợ họ. Tuy nhiên, cũng không ai dám bất chấp luật pháp của đế quốc mà xông bừa qua.

Cuối cùng cũng đến lượt hai người Ninh Khuyết và Tang Tang. Một tên lính nhận lấy công văn của quân bộ từ tay Ninh Khuyết, rồi chợt nhận ra nhóc con này chính là đồng đội của mình, hơn nữa lại lập không ít công lao ngoài tiền tuyến. Lập tức, vẻ nghiêm nghị trên mặt gã nhạt đi rất nhiều, nhưng khi ánh mắt gã rơi xuống ba thanh đao cắm xéo sau lưng Ninh Khuyết, gã liền nhíu mày lại.

- Đây là bảo đao gia truyền, tổ tiên từng có lời dặn dò... Ninh Khuyết cẩn thận trình bày.

- Đao còn người còn, đao mất người chết... Tên lính lười nhác tiếp lời rồi khinh khỉnh phất tay: - Mấy câu kiểu này ta nghe không dưới tám trăm thì cũng nghìn lần mỗi ngày rồi. Đừng lắm lời nữa nhóc con, cởi bọc hành lý xuống cho ta kiểm tra. Hai đứa nhóc các ngươi mang lắm đồ đạc thế này, đi thi thố gì mà cứ như chuyển nhà vậy?

Gã lại đưa ánh mắt sang cây ô đen to tướng sau lưng Tang Tang, nhíu mày hỏi:

- Đây là loại ô gì mà to quá vậy?

Tang Tang vòng tay ra sau nắm lấy cán ô, khuôn mặt nhỏ nhắn hếch lên nhìn gã, lạnh lùng đáp:

- Ô còn người còn, ô mất người chết!

Tên binh sĩ nhìn cô bé đen đúa trước mặt, giơ ngón tay cái lên tấm tắc khen:

- Câu này mới lạ đấy!

Ninh Khuyết đang cởi dây bọc hành lý bên cạnh, nghe thế liền cười khổ. Trong lòng hắn thầm nghĩ, trên thế giới này chắc chỉ mình hắn biết câu "ô còn người còn" của Tang Tang không phải lời nói đùa mà chính là sự thật.

Trong bọc, ngoại trừ chăn màn đệm gối, còn lại đa phần là những món đồ lặt vặt linh tinh. Thứ duy nhất đáng chú ý đặc biệt là một cây cung cứng bằng gỗ hoàng dương cùng một vài ống tên. Khi thấy mấy thứ này, sắc mặt tên binh sĩ hơi đổi.

Vòm cổng thành Trường An vừa dài hun hút vừa tối om. Khoảng cách đến đầu ra phía bên kia còn rất xa, từ đây nhìn lại trông chẳng khác gì một vệt sáng nhỏ. Mơ hồ thấy bóng dáng vầng mặt trời đang lặn xuống, những tia sáng nhạt nhòa tựa cánh quạt còn chưa kịp rọi tới đã bị bóng đêm nuốt chửng.

Hai chủ tớ Ninh Khuyết và Tang Tang theo dòng người tiến về phía trước. Tang Tang cố gắng điều chỉnh bọc hành lý nặng nề trên vai để vác cho dễ hơn, rồi tò mò hỏi:

- Thiếu gia, người Trường An đều giống như tên lính canh thích thể hiện lúc nãy à?

- Nói thế cũng đúng. Ninh Khuyết đáp. - Quyền lực và của cải toàn thiên hạ hầu hết đều tập trung về tòa thành này, nên người Trường An khó tránh khỏi tính kiêu ngạo. Nhưng càng kiêu ngạo, họ lại càng phải tỏ ra lịch sự, ôn hòa với người ngoài để giữ thể diện. Nói đi nói lại thì đám người chết tiệt ấy cũng rất có phong độ đấy chứ. Thế nhưng, cái kiêu ngạo ấy không thể cứ kìm nén mãi. Lỡ tích tụ trong lòng mà tức chết thì người Trường An biết làm sao? À, thế là họ dùng miệng để xả! Bất kể đang ngồi xe hay tản bộ trên đường, hễ là người Trường An thì đều cực giỏi khoản buôn chuyện. Từ chuyện thâm cung bí sử hoàng thất đến chuyện ăn chơi sa đọa chốn lầu xanh, dường như chẳng có chuyện gì trên đời này mà họ không tường tận. Tất nhiên, họ thích nhất vẫn là dùng giọng điệu thong dong, nhàn nhã bàn luận về tình thế các quốc gia trong thiên hạ, hoặc tình hình nhân lực chuẩn bị cho chiến sự ở các quận Đại Đường. Cô mà ngồi nghe chắc sẽ tưởng ông nào cũng là một vị tể tướng không bằng.

Tang Tang vừa nghe vừa cười khanh khách, nàng cảm thấy mấy câu pha trò của Ninh Khuyết thật thú vị.

Thật may mắn là trong đợt kiểm tra lúc nãy ngoài cổng thành không hề xuất hiện cảnh tượng thảm khốc đao nát người vong. Cây ô to tướng đã được chuyển sang lưng Ninh Khuyết, ba thanh đao vốn cắm ở đó giờ đã yên vị trong bọc đồ, còn cây cung gỗ hoàng dương cũng được tháo dây xuống. Sau khi xong xuôi mọi chuyện này, tên binh sĩ thích thể hiện kia liền cho hai chủ tớ đi ngay, không làm khó dễ gì thêm.

Người Đường vốn thượng võ, nên buộc họ không được mang những món “đồ chơi” trong người còn khiến họ khó chịu hơn là phải đâm đầu vào chỗ chết. Do đó, từ xưa đến nay, đế quốc tỏ ra hết sức rộng rãi trong việc quản lý binh khí. Trong thành Trường An, cho phép mang kiếm nhưng cấm đao; cho phép mang cung tên, nhưng cung phải tháo dây; không cho phép mang nỏ. Ngoại trừ những điều đó ra thì không còn bất kỳ hạn chế nào khác. Còn chuyện sau khi vào thành ngươi có lén buộc lại dây cung, lén lấy đao ra hay không thì chẳng ai thèm bận tâm, quan phủ không quan tâm, quân bộ không quan tâm, kể cả vị hoàng đế trong cung cấm kia cũng chẳng hề quan tâm đến chuyện đó.

Hai chủ tớ Ninh Khuyết và Tang Tang vốn quen với nếp sống chốn biên ải, cứ mỗi khi màn đêm buông xuống, ở Vị Thành, ngoại trừ quán rượu thì chẳng nơi nào còn đèn đuốc, và trừ tiếng hò hét sát phạt của đám binh lính bên chiếu bạc ra, cũng chẳng còn âm thanh nào khác. Vì thế, khi vào thành lúc hoàng hôn, họ đã chuẩn bị tinh thần sẽ thấy một tòa thành yên tĩnh, chìm vào giấc ngủ. Ai ngờ, Trường An về đêm...

Không chỗ nào là không náo nhiệt...

Đèn đuốc hai bên đường sáng trưng, soi rõ từng phiến đá xanh lát mặt đường như ban ngày. Dòng người qua lại như mắc cửi: kẻ dừng chân trước sạp hàng xem xét, kẻ chỉ trỏ lên trời ngắm trăng sao. Những đôi nam nữ cùng nhau mua hàng hẳn là có quan hệ vô cùng thân mật, gắn bó, còn những đôi ngắm trăng, bình phẩm sao thì chắc hẳn chỉ mới bắt đầu tìm hiểu nhau.

Cách ăn mặc của người Đường, đặc biệt là người Trường An, chuộng sự đơn giản, tiện lợi. Áo ngắn ôm thân, ống tay nhỏ, mang giày đế thấp, trông cực kỳ gọn gàng. Thỉnh thoảng mới thấy vài nam giới mặc áo dài, nhưng ống tay áo cũng được cắt rất ngắn, đôi bàn tay thò hẳn ra ngoài, có lẽ để tiện rút kiếm bên hông.

Ninh Khuyết còn thấy một gã đàn ông áo xanh đeo kiếm thủng thỉnh tản bộ, hàm râu dài phất phơ trong gió, trông rất có phong thái của một kiếm khách tuyệt thế. Ấy vậy mà, vừa thấy gánh xiếc rong diễn trò bên đường, gã liền nhào vào chen lấn với đám đàn bà con gái, trợn tròn mắt, há hốc mồm đứng xem. Thấy tiết mục ngoạn mục liền vỗ tay bôm bốp, reo hò khen ngợi. Đến khi nghệ nhân trong đoàn đi vòng quanh thu tiền, gã lập tức trở về bộ dạng kiếm khách lạnh lùng, hàm ý rằng muốn moi thứ vật chất phàm tục, dơ bẩn không đáng nhắc đến như tiền bạc từ tay gã thì đợi kiếp sau vậy.

Trang phục của nữ giới trong thành Trường An cũng hết sức đơn giản, mộc mạc, hay nói cách khác là mát mẻ, thậm chí có phần hở hang. Đầu xuân ấm áp, đàn bà con gái đi ngoài đường ai nấy đều mặc áo hở vai. Mấy cô thiếu phụ lẳng lơ còn to gan mặc áo trễ ngực tung tăng giữa phố, hai gò bồng đảo căng mẩy thu hút không ít ánh mắt háo sắc, kèm theo niềm ao ước được chiêm ngưỡng gần hơn.

Trên đường phố, có kẻ vạt áo phanh rộng, hông đeo túi rượu, tò mò ngó nghiêng khắp nơi. Có vị quan nước Nguyệt Luân đầu đội mũ cánh chuồn, tay vuốt chòm râu, ra vào quán rượu, lầu xanh như chốn quen thuộc. Lại có nhà buôn Nam Tấn lưng dựa lan can trên lầu, ngắm sao uống rượu, thỉnh thoảng giọng cười cố tỏ vẻ hào sảng lại vang vọng xuống con đường bên dưới. Đây đó, tiếng đàn sáo tha thiết du dương vọng ra, chẳng biết từ nhà ai.

Dường như toàn bộ sự giàu có, thú chơi và khí phách trong thiên hạ đều tụ họp về Trường An. Nơi đây sôi động khiến người ta hưng phấn, nồng đậm khiến người ta say sưa. Sự hùng tráng và dịu dàng quấn quýt, cùng tồn tại; đao kiếm và người đẹp luôn song hành, cùng tỏa sáng.

Ninh Khuyết nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Tang Tang, tung tăng giữa vùng biển ánh sáng và biển người đông đúc. Cái vẻ mặt ngơ ngác, hết giật mình lại ngỡ ngàng của hắn đúng là đặc sệt vẻ nhà quê lần đầu lên phố.

Bút tô mày Thanh Tước Đầu Đại, phấn thoa mặt Hương Túc Nghênh Điệp, phấn Ngọc Trâm và phấn Trân Châu... Ồ, kia có phải son môi Hoa Hồng không nhỉ? Còn kia nữa, cái bình nhỏ đó chẳng phải nước hoa trong truyền thuyết sao?

Tang Tang mắt liễu m��� to, tham lam nhìn hết những bình bình, lọ lọ bày đầy hai bên đường, dường như không muốn nhấc chân đi thêm một bước nào nữa.

Cô nàng uốn éo vòng eo đang tới gần kia, bộ mông đẫy đà dưới lớp váy sao mà tròn trịa thế? Cô gái thanh xuân khanh khách cười, bím tóc cài lược vừa lướt qua kia, hơi thở sao mà lại thoang thoảng tựa hoa lan? Nàng thiếu phụ xinh đẹp đang lựa hoa cạnh người đàn ông kia, sao ánh mắt cứ lúng la lúng liếng, chẳng lẽ nàng cảm thấy gã quá đỗi đáng yêu?

Ninh Khuyết nắm tay Tang Tang hứng khởi nhìn khắp nơi, hắn hồn nhiên quên mất rằng thuở nhỏ Trường An cũng từng ồn ào đến thế. Giờ đây, hắn cảm thấy chính đôi chân mình cũng không muốn rời bước nữa.

Hai người chậm rãi dạo chơi, đường phố cuối cùng cũng đến một đoạn yên tĩnh. Nhưng hai vị khách từ biên giới này còn chưa kịp thả lỏng tâm hồn thì phía trước bỗng có tiếng hô lớn rồi tiếng bước chân rầm rập. Vô số người dân thành Trường An từ bốn phương tám hướng ào ào tuôn ra, đứng kín mít một góc đường.

- Quyết đấu đây!

Xuyên qua đám người ��ông nghịt, mơ hồ thấy hai gã đàn ông hông đeo kiếm gườm gườm nhìn nhau với ánh mắt đầy thù hận. Ống tay áo bên phải của cả hai đều bị cắt đi một mảnh, rồi ném xuống mặt đất giữa họ.

Khắp nơi bỗng nhiên im lặng. Dân chúng xung quanh xem trò vui đều biết điều mà đồng loạt ngậm miệng lại. Việc đảm bảo sự công bằng trong quyết đấu là nguyên tắc ăn sâu vào máu mỗi người dân Đại Đường, ngay cả người xem trò vui cũng có quy tắc của kẻ đi xem trò vui.

- Luật lệ của quyết đấu là cắt tay áo tỏ ý khiêu chiến, nếu ngươi chấp nhận thì cũng cắt một miếng tay áo của mình xuống.

Ninh Khuyết nắm tay Tang Tang, chen lấn tìm cách ra khỏi đám người đông nhung nhúc, vừa đi vừa giải thích:

- Loại quyết đấu này gọi là hoạt cục, chỉ cần phân định thắng thua là đủ. Còn một loại quyết đấu chưa một mất một còn gọi là tử cục, muốn tiến hành phải được sự đồng ý của quan phủ. Trong tử cục, người khiêu chiến cắt một nhát đao vào lòng bàn tay trái của mình, nếu đối thủ chấp nhận cũng sẽ làm động tác tương tự.

- Có thể t�� chối khiêu chiến hay không? Tang Tang hỏi.

- Tất nhiên là có thể rồi. Ninh Khuyết lau mồ hôi trán, vỗ vỗ lên bọc hành lý sau lưng Tang Tang, xác định không bị ăn trộm viếng thăm rồi mới nói tiếp: - Chỉ có điều trong một số thời điểm, nhất là đám đàn ông rất dễ rơi vào trạng thái ngu ngốc một cách bất ngờ, ví dụ như vì đàn bà, vì ái tình, vì sĩ diện... đủ thứ nguyên nhân hầm bà lằng.

Hai người thoát khỏi đám đông. Tang Tang ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn đen đúa lên, hỏi bằng giọng khó hiểu:

- Sao chúng ta không ở lại xem? Ta nhớ lúc ở Vị Thành ngươi rất khoái xem mấy trò náo nhiệt cơ mà, có lần người ta giết lợn mà ngươi ngồi xem suốt cả đêm cũng không chán.

- Giết bò giết dê thì thấy suốt rồi, còn giết lợn, đó là lần đầu tiên xuất hiện ở Vị Thành, chuyện lạ thế tất nhiên phải xem cho kỹ. Loại quyết đấu này ở Trường An ngày nào chẳng xảy ra vài ba lần, nếu muốn xem lúc nào cũng có cơ hội.

Ninh Khuyết nhẹ nhàng nói tiếp:

- Hơn nữa, đây là thành Trường An, ta chỉ muốn bình yên vào thư viện đọc sách, không muốn gặp thêm bất kỳ chuyện phiền phức nào khác. Từ nay về sau, chúng ta phải giống như hai con chó ngoan, cúp đuôi ngậm miệng mà làm người.

Tang Tang lắc đầu, thầm nghĩ: Ta không muốn làm một bà chó mẹ. Còn Thiếu gia ngài mà bớt giết người đi một chút thì đã là may cho thiên hạ lắm rồi, loại thái độ "cúp đuôi làm người" đó không thích hợp với ngài đâu.

- Tìm khách sạn. Ninh Khuyết dường như đọc được suy nghĩ của nàng, mang theo tâm trạng thất bại ê chề nói: - Ta mệt rồi.

Tang Tang chỉ vào một dãy nhà bên đường, nói:

- Nhìn kìa, chỗ đó có khách sạn.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.