Lúc này, Ninh Khuyết đang chăm chú dõi theo một người đàn ông. Hắn chỉ là một trong hàng trăm thí sinh có mặt, còn người đàn ông kia đang đứng trước đám đông, chậm rãi phát biểu. Với vô số ánh mắt khác cũng đổ dồn về phía đó, có cái nóng rực, có cái đầy kính sợ, Ninh Khuyết không hề lo lắng mình bị phát hiện. Hắn tiếp tục nhìn chằm chằm, ánh mắt như muốn nuốt chửng, muốn giam giữ đối phương vào tận cùng con ngươi, khắc sâu vào miền ký ức thăm thẳm.

Người đàn ông ấy khoác trên mình một bộ trường bào. Ống tay, vạt áo và cổ áo được may bằng lụa đỏ, phía trước thêu dệt những hoa văn vàng kim lộng lẫy. Y sở hữu một khuôn mặt đẹp đẽ với đôi lông mày tựa kiếm, môi mỏng, mũi thẳng. Nụ cười thân thiện của y khi nở rộ thường để lộ vài nếp chân chim nơi khóe mắt. Xét về thần thái và cách ứng xử, có lẽ y đã ở tuổi tứ tuần, nhưng bề ngoài lại chỉ giống người ngoài ba mươi. Tóm lại, đây là một người đàn ông vô cùng quyến rũ.

Người đó chính là Lý Phái Ngôn, kẻ nắm giữ quyền lực thứ hai của Đại Đường, đồng thời là thân đệ đệ duy nhất của hoàng đế, thường được gọi là Thân vương điện hạ. Cũng chính y là người mà mười ba năm trước, khi hoàng thượng đi thăm thú vùng đầm lầy rộng lớn, đã thừa cơ liên kết với mấy Bộ trọng yếu và Đại tướng quân Hạ Hầu, vu cho tướng quân Tuyên Uy Lâm Quang Viễn tội phản quốc, bắt giam ông rồi tịch thu toàn bộ tài sản.

Từ năm Thiên Khải đầu tiên, Ninh Khuyết đã chạy trốn khỏi thành Trường An. Suốt mười ba năm sau đó, cho đến khi trở về từ Vị Thành, hắn luôn sống trong đau khổ và giằng xé. Mối thù hận không hề phai nhạt, trái lại, qua những lần máu tươi nhuộm đẫm thanh phác đao, cùng những đau đớn vật lộn giữa sinh tử, sự áy náy và tự trách trong lòng hắn càng thêm nặng nề.

Ở Trường An này, có rất nhiều người hắn nhất định phải giết, và kẻ đầu tiên chính là Thân vương Lý Phái Ngôn. Hôm nay tại Thư Viện, lần đầu tiên hắn có cơ hội tiếp cận đối tượng cần tiêu diệt, nên hắn cần phải quan sát thật kỹ, khắc sâu vào tiềm thức từng đường nét, từ dáng vẻ phong độ, tiêu sái, đến ánh mắt, khóe môi, nếp nhăn nơi khóe mắt, đôi lông mày, và cả cách mở miệng khi nói chuyện... Để rồi, đến một ngày nào đó, chính tay hắn sẽ xóa bỏ tất cả.

Thân vương Lý Phái Ngôn mỉm cười nhã nhặn khuyến khích, thanh âm cất lên như một làn gió xuân ấm áp: - Chư vị đều là tuấn kiệt trong thiên hạ, hôm nay ắt hẳn sẽ phô diễn hết tài năng để ứng thí, nhưng cũng đừng vì thế mà quá căng thẳng. Vào được Thư Viện, các vị càng cần phải cố gắng. Đến khi thành tài, Đại Đường ta tự nhiên có vô số vị trí đón chờ, để các vị đến làm rạng danh thêm cho đế quốc.

Ninh Khuyết vẫn nhìn hắn chằm chằm. Trong chớp mắt, hắn khẽ nháy mắt, hàng lông mi tựa như những thanh kiếm sắc bén rạch ngang cơn gió xuân thổi qua.

Thân vương Lý Phái Ngôn quay sang những thí sinh trong trang phục ngoại quốc, mở rộng hai tay, cao giọng cười nói: - Chư vị tuy không phải người Đường, nhưng Thư Viện Đại Đường từ trước đến nay vẫn luôn rộng cửa chào đón. Các vị không cần lo lắng về sự công bằng của kỳ khảo thí, hơn nữa, nếu như các vị học tập tại Thư Viện đạt thành tích tốt, Đại Đường ta vẫn sẽ mong chờ sự đóng góp sức lực của các vị.

Ninh Khuyết nhìn vào ánh mắt hắn, con ngươi của hắn tựa như một vầng mặt trời đen kịt, tràn ngập lạnh lẽo.

Khi người ta quá tập trung, đôi khi cảm giác bứt rứt, khó chịu sẽ xuất hiện, còn cừu hận có thể bị che lấp bởi sự kính sợ bề ngoài. Chính vì lẽ đó, không ai trong số các thí sinh đang lắng nghe Thân vương điện hạ phát biểu trước kỳ khảo thí nhận ra sự bất thường nơi Ninh Khuyết. Chỉ có Tang Tang khẽ ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn nhìn hắn một cái, rồi lặng lẽ thò tay vào tay áo hắn, nắm lấy bàn tay đang run rẩy kia.

Lúc này, một thí sinh đến từ nước Yến dũng cảm tiến lên trò chuyện vài câu với vị thân vương Đại Đường. Không rõ Thân vương đã nói gì, nhưng các thí sinh đang vô cùng căng thẳng bỗng nhiên bật cười rộ lên. Thừa cơ đó, Lý Phái Ngôn lại kể thêm vài mẩu chuyện vui, cốt là để các thí sinh thư giãn, thả lỏng tâm tình. Các thí sinh cũng rất thức thời, không còn giữ bộ dạng nghiêm túc như lúc trước nữa. Người thì xoa xoa hai tay, người thì xoay eo, người thì nói chuyện phiếm...

- Đại Đường đúng là có một vị hiền vương. - Thân vương điện hạ nói chuyện thật hiền từ, đúng như lời đồn đãi, thật giống như một làn gió xuân ấm áp khiến lòng người vui vẻ. - Hiền.

Không phải thí sinh nào cũng nịnh bợ, vuốt mông ngựa như thế, tuy nhiên, nghe những âm thanh ấy truyền đến tai, Ninh Khuyết không nhịn được mà nhíu mày. Nghĩ đến Lý Ngư, tên của tứ công chúa Đại Đường, hắn thì thầm giễu cợt: - Có người hiền đến thế sao? - Có, cháo loãng thì không mặn. Một gã thí sinh đứng bên cạnh nghiêm túc đáp lời. Chẳng biết từ lúc nào, người đứng cạnh Ninh Khuyết đã là một vị công tử trẻ tuổi mặc bộ áo lụa dài bình thường, bên hông đeo một khối ngọc bội quý giá, xem ra gia thế không phú cũng quý, hơn nữa còn là người quen của hắn.

- Chu Do Hiền? Ngươi vậy mà cũng muốn tham gia khảo thí Thư Viện ư? – Ninh Khuyết kinh ngạc quay đầu hỏi người nọ: - Vài ngày trước ở trong lầu, sao ta không nghe ngươi nói gì?

Vị công tử trẻ tuổi này chính là con trai duy nhất của vị Chu lão gia, một trong thất quý của Đông thành. Chính vào cái ngày Ninh Khuyết lần đầu tiên bước chân vào Hồng Tụ Chiêu, hắn vốn được Giản đại gia nhờ đến để đả kích một kẻ tai to mặt lớn – kẻ đó là Chu Do Hiền, một người tính tình hào phóng nhưng hời hợt. Ngày đó, vừa gặp mặt, Chu Do Hiền đã muốn mời Ninh Khuyết ăn uống một bữa, tiếc là sự việc không thành. Về sau, khi Ninh Khuyết tới Hồng Tụ Chiêu tán chuyện cùng mấy cô nương, hắn có gặp Chu Do Hiền vài lần, cùng nhau uống vài chén rượu, xem như đã quen biết.

Chu Do Hiền chỉnh vạt áo, nhìn sang Ninh Khuyết, mặt mũi đầy vẻ đau khổ mà nói: - Lão đầu tử trong nhà bắt ta phải tham gia khảo thí lần này. Ông ấy nói ở thành Trường An, nếu không tham gia khảo thí gia nhập Thư Viện, tương lai lúc kết hôn sẽ bị nhà gái bắt bẻ, lễ hỏi cũng sẽ bị đội lên vài phần. Ta bị lão đầu tử bức bách quá nên đành phải tham dự.

Ninh Khuyết quay đầu nhìn Thân vương điện hạ đang nói chuyện phiếm cùng các thí sinh, hạ giọng hỏi: - Thời gian sơ hạch đã sớm kết thúc rồi, làm sao ngươi qua được vòng sơ khảo?

Chu Do Hiền giơ tay lên trước mặt, vẽ lên không trung hai chữ, rồi nhìn về phía trước nói: - Nhờ Quân bộ.

Ninh Khuyết biết mấy năm qua Quân bộ đề cử rất nhiều thí sinh đi khảo thí. Vốn dĩ hắn còn cho rằng triều đình muốn ươm mầm cho những vị tướng lãnh dũng mãnh sau này, không ngờ bên trong lại có nhiều uẩn khúc đến vậy. Nhớ tới bản thân mình phải dốc sức liều mạng giết địch ở thảo nguyên nhiều năm liền, cố gắng đốn củi, vất vả tích lũy quân công mới thông qua vòng sơ khảo, hắn không khỏi cảm thấy bất bình. Nhỏ giọng lẩm bẩm mắng vài câu, rồi hắn cảm thán: - Hai ngàn lượng bạc... giấu dưới chăn màn... Không ngờ, tư cách tiến vào Thư Viện cũng có thể mua được!

Nghe mấy lời này, Tang Tang vốn đứng im lặng một bên, nhịn không được ngẩng đầu lên nhìn hắn. Nàng nghĩ thầm, chắc hẳn thiếu gia đang không vui, việc gì phải đem chuyện đó ra nói chứ?

- Hai ngàn lượng? Ngay cả làm người gác cổng Thư Viện còn không được! Lão đầu tử nhà ta phải khóc lóc, cầu cạnh, bỏ ra hơn hai vạn lượng... Hơn nữa, đây chỉ là có được tư cách dự thi mà thôi, không đảm bảo sẽ đỗ. Chu Do Hiền khinh thường nhìn hắn, nói: - Đại Đường ta không có Bộ nha nào thu tiền mà dám cam đoan ngươi sẽ thi vào được Thư Viện. Chuyện này, đừng nói là mấy vị Thượng thư đại nhân, ngay cả Hoàng thượng cũng không thể can thiệp. Vậy nên ngươi cũng không nên khinh bỉ ta. Lão đầu tử nhà ta đã nói, hôm nay ta chỉ đến tham gia, góp thêm chút gió, chút náo nhiệt, sau này nói chuyện hôn sự cũng dễ dàng hơn.

Hai người cứ nói chuyện tầm phào với nhau như vậy. Thân vương Lý Phái Ngôn cùng đám quan viên và giáo thụ lúc này đã cùng nhau tiến tới. Ánh mắt những người này không hề chú ý tới Ninh Khuyết và Chu Do Hiền, mà ngay lập tức đổ dồn vào Tang Tang. Nhìn cô bé thấp bé, gầy yếu trước mặt, vị thân vương quay người về phía giáo thụ, nói: - Không thể tưởng tượng được sau nhiều năm như vậy lại có thí sinh nữ nhỏ tuổi đến vậy. So với Lâm Châu Vương Dĩnh, có lẽ còn nhỏ hơn hai tuổi thì phải?

Lâm Châu Vương Dĩnh là thí sinh được một vị giáo thụ từ trường làng mang về Trường An. Thiếu niên này năm nay mới mười bốn tuổi, trước đó đã được đám quan viên giới thiệu với Thân vương. Mọi người đều không ngờ, ở ngay bên cạnh lại có thể nhìn thấy một tiểu nha đầu với khuôn mặt nhỏ nhắn, ngây thơ và ngăm đen đến vậy. Thế nhưng, khi quan sát biểu hiện bình tĩnh của nàng, càng nhìn lại càng không giống một thí sinh.

- Đây là thị nữ của ta – Ninh Khuyết chắp tay nhã nhặn hành lễ rồi mở miệng giới thiệu.

Thân vương Lý Phái Ngôn biết mình nhận lầm, sắc mặt không khỏi thoáng chút xấu hổ. Đám quan viên sau lưng nhanh chóng chớp lấy thời cơ, nhìn về mấy vị giáo thụ Thư Viện nói: - Làm sao có thể để thị nữ tham gia lễ khai giảng chứ?

Vị giáo thụ Thư Viện kia dường như không mảy may cảm nhận được sự tức giận của đám quan viên, hắn trả lời một cách lạnh nhạt: - Thị nữ hay vú già cũng không bị hạn chế tiến vào Thư Viện. Đây chỉ là tham gia lễ khai giảng, chứ không phải tham gia khảo thí. Đến lúc đó, không cho nàng ta vào cũng được.

Nghe vị giáo thụ nói một câu như vậy, đám quan viên lại không thể nào tức giận nổi. Dù cho thân phận bọn hắn có cao đến đâu, quyền lực nhiều đến mấy, thì cũng chẳng có tác dụng gì nhiều ở Thư Viện. Thân vương điện hạ cười tự giễu, đưa tay vỗ vỗ bả vai Ninh Khuyết mấy cái, rồi không nói thêm gì, tiếp tục dẫn đám đại thần và quan viên tiến về phía trước.

Ninh Khuyết khẽ hẩy nhẹ đầu vai vào Chu Do Hiền, vừa nhìn vị giáo thụ đứng cạnh Lý Phái Ngôn, vừa nhỏ giọng tán thưởng rằng: - "Hiền" sao, nói như thế mới gọi là nói. Ta càng ngày càng thích nơi này rồi.

Tiếng chuông vang lên lần thứ hai, báo hiệu lần triệu tập cuối cùng.

Vị giáo thụ Thư Viện với sắc mặt lạnh nhạt nói qua quy định trường thi một lần, nhưng các thí sinh vì quá căng thẳng mà hầu như không thể nhớ kỹ. Bởi lẽ, quy định trường thi rất nhiều, về cơ bản, chỉ cần nhớ rằng không cấm tán gẫu, không cấm rời chỗ, chỉ cấm trao đổi đáp án.

Bước tới nơi tiếng chuông vọng lại, lướt qua nền đá xanh rải rác những cánh hoa anh đào rơi rụng, các thí sinh trong những bộ áo dài bay phấp phới trong gió, lần lượt tiến vào phòng để chuẩn bị khảo thí. Bên ngoài, chỉ còn lại một mình Tang Tang đứng cạnh tấm bình phong. Đúng lúc này, mưa xuân lại nhẹ nhàng tí tách rơi vài hạt. Nàng vội ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, nheo mắt nhìn, sau đó mở chiếc dù lớn đeo sau lưng ra.

Nội dung khảo thí của Thư Viện cũng giống như khảo thí khoa cử Đại Đường, tổng cộng chia làm sáu môn: Lễ (Lễ nghi), Nhạc (Âm nhạc), Xạ (Bắn cung), Ngự (Cưỡi ngựa), Thư (Thư họa) và Số (Tính toán). Điểm sẽ được tính theo từng phần, sau đó cộng tổng để xét thành tích trúng tuyển. Môn thi đầu tiên buổi sáng là Văn, gồm ba môn Lễ, Thư, Số. Trong đó, môn bắt đầu chính là môn người Đường không am hiểu nhất, đương nhiên không phải âm nhạc mà chính là tính toán (Số học).

Bên trong trường thi trở nên yên tĩnh. Từng ô cửa sổ trên vách tường như đóng khung lại quang cảnh bên ngoài. Những bức tường trắng điểm xuyết màu phấn hoa mai tựa như một bức họa thủy mặc xinh đẹp nằm yên lặng. Cảnh sắc được bố trí vô cùng thích hợp với không khí trường thi. Thế nhưng, sau khi nhận được đề thi, các thí sinh vốn vừa rồi còn ngồi nghiêm chỉnh bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, đó đây vang lên tiếng ai oán.

- Sao lại là đề tổng hợp thế này? – Có thí sinh đau khổ, vò đầu bứt tóc nói. - Chẳng lẽ số ta xui xẻo đến vậy sao? – Một thí sinh khác thì mặt mày tái nhợt.

Bởi luật lệ trường thi không cấm thí sinh gây tiếng động lớn hay xôn xao, cho nên các thí sinh ở đây đều không ngại dùng đủ mọi cách để thể hiện sự bất mãn và buồn bã của mình. Đề tổng hợp luôn là đề thi khó nhất của Thư Viện trong nhiều năm, thường do mấy vị tiến sĩ và giáo sư cùng ra đề, nhiều khi các thí sinh còn không thể hiểu nổi đề khảo thí nói gì.

Ninh Khuyết đặt bút lông lên nghiên mực, hít một hơi thật sâu làn không khí hơi se lạnh này, rồi mở tập đề ra, thấy trên đó có một câu hỏi: - Mùa xuân năm đó, Phu Tử đi du ngoạn khắp nơi, gặp núi đào, rượu ngon, bèn tìm đường lên núi. Dọc đường vừa đi vừa uống rượu, hái hoa. Cứ hái được một cân hoa đào lại uống một bầu rượu. Sau đó, vì tiếc rượu nên đổi thành một cân hoa đào, nửa bầu rượu... Đến đỉnh núi, Phu Tử nhìn rượu trong túi, rồi ngơ ngẩn nhìn xung quanh. Vậy xin hỏi các vị thí sinh: hôm đó Phu Tử hái mấy cân hoa đào, uống bao nhiêu bầu rượu?

Truyện được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, vui lòng không sao chép hoặc đăng tải lại.