Do từ nhỏ gặp nhiều biến cố, Ninh Khuyết rất giỏi kiềm chế cảm xúc, hay nói đúng hơn là cố nén chúng vào sâu trong lòng, biến màn đêm u tối thành ánh dương chói chang giấu kín trên gương mặt. Hắn hiếm khi để lộ vẻ u sầu, tang thương như mùa xuân chất chứa nỗi buồn, mùa thu khắc khoải đợi chờ. Thế nhưng, ngày hôm nay khi bước vào Thư Viện dự thi, nhìn hoa hạnh ngoài cửa sổ, lắng nghe những âm thanh vọng lại từ bên ngoài, hắn chợt nhớ về kiếp sống khổ cực, vùi đầu vào sách vở và những lý lẽ nhân sinh trước đây.

Nhưng cũng nhờ đó, đề thi này đối với hắn chẳng có gì khó khăn. Chỉ là, sau khi tìm ra đáp án, hắn vẫn không nhịn được nhỏ giọng cảm thán:

- Mẹ nó, đáp số đề thi này không lẽ là hai?

Chính xác là hai.

Sau khi mài mực, Ninh Khuyết cẩn thận đặt bút viết đáp án của mình lên giấy: “Phu Tử uống hai bầu rượu, hái hết hoa đào trên núi.”

... ...

Trong một tòa đình ở đằng xa, vị đạo nhân nhìn những quân cờ đen trắng nằm trên bàn, không ngừng nâng tay phải lên xuống, tựa như đang khảy đàn, hay đùa giỡn với những cơn gió xuân. Bất chợt ngón trỏ hắn dừng lại, ngay sau đó, một tia sáng đen từ hộp gỗ đựng quân cờ đen bắn vút lên, rồi rơi xuống đúng trung tâm bàn cờ.

Lý Thanh Sơn, người đứng đầu Nam môn Hạo Thiên Đạo, quốc sư đế quốc Đại Đường, chơi cờ nhẹ nhàng, tiêu sái như vậy thì chẳng có gì lạ. Điều kỳ lạ là lúc này lông mày hắn lại cau chặt, tựa như có chút kiêng kị vị hòa thượng đối diện.

Hòa thượng này tên là Hoàng Dương, hiện đang trụ trì tại Vạn Nhạn Tháp, ở phía Nam thành Trường An. Trong truyền thuyết, người này từng đi đến những nơi hoang vu chưa từng có dấu chân người, tu luyện Phật pháp vô thượng. Mấy năm trước, nhờ cơ duyên xảo hợp mà gặp gỡ đương kim hoàng đế Đại Đường, hai người kết làm huynh đệ, về sau được xưng là ngự đệ. Tuy nhiên, vị tăng nhân này vốn khổ tu, bình thường đều ở trong Vạn Nhạn Tháp tụng kinh, dịch sách, rất ít khi liên hệ với người bên ngoài.

Hòa thượng Hoàng Dương yên lặng nhìn những quân cờ, chậm rãi nâng mi lên. Một quân cờ trắng từ trong hũ từ từ bay lên, lướt nhẹ trên bàn cờ rồi khẽ khàng rơi xuống không một tiếng động, vô cùng nhẹ nhàng. Quân cờ trắng vừa đặt xuống đã phong tỏa cả một vùng rộng lớn. Người ta không rõ hắn đã làm động tác gì, chỉ thấy ánh mắt vừa khẽ động, một quân cờ đen bị ăn liền được đưa ra ngoài, nằm cạnh bảy, tám quân khác.

Tất nhiên không có ai dám quấy rầy quốc sư Đại Đường đánh c�� cùng ngự đệ. Mấy vị tiểu tăng, tiểu đạo sĩ đều chỉ dám đứng từ xa, không ai có cơ hội chứng kiến hai vị cao nhân này đánh cờ. Chỉ cần họ nhìn thấy cảnh tượng thần kỳ như vậy, chắc hẳn sẽ vô cùng hâm mộ, rung đùi đắc ý, thậm chí có thể quỳ xuống đất dập đầu nể phục không dám đứng dậy.

Lý Thanh Sơn nhìn những quân cờ đen trắng trên bàn, khẽ lắc đầu nói:

- Trong cung, bệ hạ thường chỉ lưu lại một người. Hôm nay bệ hạ xuất cung, lại có đến hai người ngồi đây chờ. Quy tắc này xuất hiện từ bao giờ vậy? Thế gian này còn ai dám gây sự với hoàng đệ Đại Đường sao? Huống hồ hôm nay bệ hạ còn phải tới Thư Viện, chẳng lẽ lại có kẻ dám náo loạn ở Thư Viện sao?

Hoàng Dương mỉm cười nhìn hắn nói: "Ta không biết."

Lý Thanh Sơn buồn bã nói: - Chuyện Triều Tiểu Thụ, ngươi có nghe qua chưa? Thật sự đáng tiếc, người như hắn nếu có thể tiến vào Tri Mệnh từ mười năm trước, thì làm gì có phần bảo vệ hoàng đế cho chúng ta nữa.

Hoàng Dương lắc đầu trả lời: - Nếu không có những năm tháng rèn luyện, lăn lộn ��� chốn giang hồ, mà chỉ ở hoàng cung nhìn hồ lớn, thì làm sao có được cơ duyên, ngộ ra đạo lý như vậy? Dù là kẻ có tài trí hơn người đi chăng nữa, ai dám nói mình chắc chắn đạt tới Tri Mệnh?

Lý Thanh Sơn lắc đầu nói: - Những năm vừa qua có lẽ ngươi chỉ ở trong ngôi chùa kia đốn củi, nhóm lửa, nên cũng không hiểu rõ sự tình. Triều Tiểu Thụ vốn có cơ hội tiến vào Thư Viện, dựa vào tài năng của hắn nhất định có thể tiến vào tầng thứ hai. Nếu như có thể vào được nơi ấy, lại may mắn được Phu Tử tự mình chỉ bảo, việc hắn muốn đạt tới Tri Mệnh còn gì là khó nữa?

Hoàng Dương nghe vậy bèn trầm mặc giây lát, sau đó nhẹ giọng trả lời: - Nếu như có thể vào Thư Viện, lại được Phu Tử chỉ điểm, đó quả thật là một may mắn lớn.

Lý Thanh Sơn nhìn khuôn mặt thanh tịnh ấy, đột nhiên cười nói: - Mọi người đều cho rằng ta và ngươi khó có thể ngồi cùng nhau, nhưng lại không biết rằng, hai chúng ta cùng Thư Viện mới đích thực là "vô duyên".

Hai người trong đình, một người là hộ pháp Phật tông chính thống, còn lại là ngư��i đứng đầu Nam môn Hạo Thiên Đạo. Dù trong lòng họ suy nghĩ ra sao, một khi thân phận đã như vậy, thì họ nhất định sẽ không bước vào Thư Viện nửa bước. Trái ngược với cảnh thiên tử Đại Đường dẫn đầu quần thần tham dự lễ khai giảng, hai vị cường giả được tôn sùng hàng đầu của Đại Đường chỉ có thể ngồi từ xa lẳng lặng đánh cờ.

- Phu Tử đi lúc nào?

- Sau khi khai giảng sẽ rời Trường An.

- Khổ cho Phu Tử rồi.

Hòa thượng Hoàng Dương lặng lẽ nhìn quốc sư Lý Thanh Sơn nói: - Ta vẫn rất muốn biết, rốt cuộc Phu Tử cao bao nhiêu?

Lý Thanh Sơn trầm ngâm một lúc lâu rồi đáp: - Tiên sư từng nói, Phu Tử cao như vài tầng lầu.

Hòa thượng Hoàng Dương trong lòng khẽ động, trên mặt khẽ nở một nụ cười. Nhưng ngay sau đó, ông lại thoát ra một tiếng thở dài, tựa như gió xuân khẽ lướt qua cành dương liễu, rồi mở miệng nói một câu đầy ẩn ý: - Hai tầng vốn đã rất cao, Phu Tử ấy vậy mà tới vài tầng… Quả thật cao không tưởng.

... ...

Sau khi thi Văn buổi sáng, tiếp đó là hai môn Sách và Lễ. Vốn dĩ còn đang đắc ý vì ngh�� mình đã hiểu được ẩn ý bài thi môn Văn, Ninh Khuyết lập tức choáng váng. Nỗi lo lắng của Tang Tang rất có lý do, bởi một kẻ suốt ngày vội vàng hấp tấp, toàn ăn uống tạm bợ, lúc rảnh rỗi lại đến Hồng Tụ Chiêu buôn chuyện cùng mấy cô nương, xông pha mưa gió đến Xuân Phong Đình đại sát tứ phương.

Thiếu niên đáng thương ấy suốt ngày lo lắng hôm nay kiếm được bao nhiêu ngân lượng, ngày mai sẽ nương tựa vào ai, rõ ràng không hề xem kỹ lưỡng mấy bộ đề thi tham khảo. Hơn nữa, dù có đọc qua thì đã sao, một kẻ nhiều năm sinh sống trong núi sâu, thảo nguyên xa xôi, thì làm sao nhập tâm được mấy thứ chữ nghĩa kia? Nếu bảo hắn ngồi viết chính tả cuốn “Thái thượng cảm ứng thiên”, có khi hắn còn hứng thú hơn.

Ninh Khuyết cũng không có ý định nộp giấy trắng để ra vẻ anh hùng, bởi làm vậy sẽ quá “nổi bật”, nổi bật như vị ngự đệ đang ngồi trong đình cách Thư Viện không xa vậy. Thế nên hắn đành đổi một cây bút lông đầu nhỏ hơn, vẻ mặt nghiêm túc cặm cụi viết. Hắn đem toàn bộ hai phần bài thi nhét vào ống quyển. Về phần n��i dung có liên quan gì đến đề bài hay không, hắn cũng chẳng cần quan tâm. Hắn chỉ hy vọng ống quyển xinh đẹp, sạch sẽ này có thể gây được chút thiện cảm với mấy vị giáo thụ, qua đó vớt vát được điểm nào hay điểm đó.

Trong quá trình làm bài, hắn còn dành chút tâm trí để suy nghĩ, bởi hắn hiểu rõ ưu thế của hắn ở hai môn này so với những người khác chỉ là chữ hắn viết đẹp hơn. Cho nên, từ lúc môn thi bắt đầu, hắn đều tập trung vào văn chương, chữ nghĩa. Hắn cố gắng hết sức tận dụng khả năng viết thể chữ nhỏ “trâm hoa” của mình.

Dùng kiểu “trâm hoa” không phải để che giấu thứ gì đặc biệt, hắn chỉ muốn che giấu giới tính của mình, muốn mấy vị giáo thụ nghĩ chủ nhân của bài thi này chỉ đơn thuần là một vị tiểu thư tinh thông thư pháp, nhờ đó có thể níu kéo thêm được chút điểm.

Tiếng chuông một lần nữa vang lên, môn thi Văn đã kết thúc. Ninh Khuyết đi ra trường thi với cảm giác thiếu hụt một chút hưng phấn. Đối diện với vẻ mặt tràn đầy mong chờ của Tang Tang, hắn giang hai tay, trưng ra vẻ mặt vô tội, sau đó tìm Chu Do Hiền ăn qua loa bữa cơm trưa do Thư Viện chuẩn bị, cuối cùng chấn chỉnh tinh thần chuẩn bị cho buổi chiều thi Võ.

Đối với ba môn buổi chiều là Nhạc, Xạ, Ngự, Ninh Khuyết cực kỳ tự tin. Nhìn về phía phòng nhạc khí của Thư Viện, nhìn mấy vị giáo thụ cùng quan viên khảo thí với ánh mắt tha thiết, hắn không hề do dự lựa chọn bỏ cuộc môn Nhạc.

Ta cũng không phải nhạc công ở Hồng Tụ Chiêu, làm sao biết thổi tiêu, đánh đàn chứ? Hắn tức giận nghĩ đến mấy thứ vớ vẩn này. Theo mọi người đi đến bãi cỏ rộng lớn bên ngoài Thư Viện, chẳng biết từ lúc nào, ở đó đã dắt tới vài chục con tuấn mã được lựa chọn từ trong quân đội. Mấy vị giáo úy đến từ Quân bộ thì đứng một bên, với ánh mắt lúc lạnh lùng, lúc kích động, lúc lại lo lắng nhìn mấy tên thí sinh trước mặt.

Môn Xạ chính là thi bắn tên, Ngự chính là cưỡi ngựa hoặc đánh xe tùy chọn. Ninh Khuyết đương nhiên chọn cưỡi ngựa, bởi những năm sinh sống trên thảo nguyên, hắn luôn làm bạn với ngựa và cung tên, hắn tin tưởng khả năng của mình sẽ không hề kém b���t kỳ kẻ nào.

Đứng từ xa ở bãi cỏ, Tang Tang đưa tay nắm chặt chiếc dù lớn giơ lên, tựa như đang khuyến khích hắn.

Hắn khẽ cười rồi bước tới trường thi.

... ...

Trong lúc các thí sinh tham gia ba môn Võ, trong một căn phòng sáng sủa và khoáng đạt, một nhóm giáo thụ đang tụ tập chấm các bài thi Văn buổi sáng. Đa số các vị giáo thụ đều đã đầu tóc bạc trắng, họ vốn đã trải qua không biết bao nhiêu lần chấm bài nên chẳng hề khẩn trương. Vừa nhâm nhi ấm trà, vừa nhàn nhã cầm tẩu thuốc hút, thỉnh thoảng đặt bút phê điểm, thỉnh thoảng lại nói dăm ba câu chuyện vui với mấy người xung quanh, lại có người bình luận về đề thi hôm nay:

- Đề thi lần này nếu do Đại sư huynh ra, tính hắn vốn nhã nhặn nên đề cũng không quá khó. Còn nếu Nhị sư huynh ra đề thì không biết sau kỳ thi hôm nay sẽ có bao nhiêu kẻ vừa ngất, vừa khóc lóc rời khỏi trường thi.

- Môn Lễ, môn Thư coi như bỏ qua, còn môn Số chỉ thuần túy là tính toán. Ai cũng biết lão Phu Tử thích rượu, một bình uống còn một nửa, rồi lại uống thêm một nửa... cuối cùng chỉ còn một giọt. Chẳng lẽ Phu Tử còn muốn đem kiếm chém đôi giọt cuối cùng đó? Đáp án đơn giản như vậy mà có quá nhiều thí sinh đáp sai, thật không biết đầu óc bọn chúng nghĩ gì nữa.

Có vị giáo thụ hiếu kỳ hỏi: - Nói thì đơn giản, nhưng thực ra lại không hề đơn giản. Điều ta quan tâm là năm đó Phu Tử đi du ngoạn ở Tây Lăng thần sơn cuối cùng đã uống bao nhiêu bầu rượu, hái bao nhiêu cân hoa đào?

Có người cười nói: - Phu Tử năm đó uống bảy bầu rượu lớn, hái sạch hoa đào trên Tây Lăng thần sơn.

- Tuy nhiên, có một truyền thuyết kể rằng, uống sạch rượu thì đúng là Phu Tử, nhưng người hái sạch hoa đào lại là một người khác, chính là vị tiểu sư thúc đi theo Phu Tử du ngoạn. Theo ta thấy, so với Phu Tử tính tình tao nhã, tính tình vị tiểu sư thúc tuy hơi dữ dằn, nhưng như thế lại càng phù hợp hơn.

Nói đến ba chữ “tiểu sư thúc”, mấy vị giáo thụ trở nên hơi trầm mặc giây lát rồi trở lại bình thường. Có người vừa cười vừa nói: - Nhưng những cây đào trên bãi cỏ ngoài kia chính do tự tay Phu Tử trồng. Mỗi lần mấy lão đạo sĩ từ Tây Lăng Hạo Thiên Điện tới đây, sắc mặt họ đều cực kỳ khó coi, cực kỳ thê thảm. Thú thật, ta thấy Phu Tử rất xấu xa.

Mấy vị giáo thụ đang chấm bài trong phòng phá lên cười to. Dám đùa cợt Tây Lăng Thần Điện có địa vị như thần thánh. Đối với họ, việc này giống như một loại giải trí bình thường, trong tiếng cười ẩn chứa sự tự đắc rất rõ ràng của họ.

Chắc chắn phải khẳng định rằng Thư Viện ở phía Nam thành Trường An là một nơi rất kỳ diệu.

Mấy vị giáo thụ dần dần ngừng cười, lại bắt đầu chuyên tâm chấm bài thi. Một vị giáo thụ đưa bài thi trong tay lên, đọc: - Phu Tử uống hai bầu rượu, hái hết hoa đào… Đáp án chính xác. Lúc đó ta đã chứng kiến, thí sinh này tên là Ninh Khuyết, là người trả lời nhanh nhất, có thể xếp vào hạng Giáp.

- Hạng Giáp thì không có gì dị nghị, nhưng ta có một điều thắc mắc, tại sao thí sinh này chỉ trả lời là hai bầu rượu mà không phải là ba, hay bốn bầu?

- Là thói quen của hắn? Hay là số hai này có ý nghĩa gì đặc biệt sao? Thật khiến người khác khó mà hiểu nổi.

Tất cả quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free.