Chiếc ô đen lớn như đóa hoa sen, lững lờ trôi trong mưa bụi thành Trường An.

Tang Tang đã buông bàn tay đang nắm chặt góc tay áo từ lúc nào không hay. Cô bé ngẩng đầu, nhíu mày hỏi: "Thiếu gia, lúc trước người nói gì với Tiểu Man trong phủ công chúa vậy? Con thấy sắc mặt đám cung nữ không được vui vẻ cho lắm."

Ninh Khuyết nhìn vẻ mặt cố ra vẻ người lớn của cô bé, không khỏi nhớ về những chuyện thường ngày ở Mân Sơn thuở trước. Hồi đó, hắn cõng cô bé, từ đỉnh núi hiểm trở này leo lên đỉnh núi hiểm trở khác, từ sơn trại này lặn lội đến sơn trại khác, vừa phải tìm đường, vừa phải kể chuyện cổ tích dỗ dành cô bé, hết sức vất vả. Hắn mỉm cười xoa đầu cô bé, nói: "Kể chuyện cổ tích à… Ngươi biết sở trường này của ta mà."

Tang Tang tò mò hỏi: "Kể chuyện gì ạ? Cô bé lọ lem hay là ba chú lợn con?"

"Hoàng tử bé."

Tang Tang nhíu mày nghiêm túc: "Hoàng tử bé? Nó nghe hiểu được sao?"

Ninh Khuyết thoáng ngẩn người, thầm nghĩ quả thật đây cũng là một vấn đề.

Dưới cơn mưa phùn đầu xuân, hai chủ tớ vừa trò chuyện vừa đi về phía bắc. Họ băng qua phường Thông Hiếu, rồi quay lại khu đông thành, nhưng không rẽ vào ngõ bốn mươi bảy mà vòng qua đầu ngõ, đi tiếp về phía đông. Hôm nay Lão Bút Trai đóng cửa nghỉ, chẳng biết Tang Tang đã lặng lẽ ôm về một cây phác đao bọc vải bố từ lúc nào, trên vai cô bé hơi ướt nước mưa.

Mưa dần dần nặng hạt hơn. Người đi đư���ng trên phố, trong ngõ đông thành đều vội vã tìm chỗ trú trong nhà hoặc xưởng. Ninh Khuyết và Tang Tang đi đến một phường dân nghèo hẻo lánh của khu đông thành thì dừng bước. Giơ chiếc ô đen, họ đứng dưới mái hiên tòa miếu Hạo Thiên đổ nát, thoảng mùi khói hương. Từ đây, họ nhìn vào trong phường, im lặng lắng nghe tiếng rèn sắt loáng thoáng vọng tới trong mưa.

Tang Tang nhỏ giọng nói: "Lát nữa hiệu sắt sẽ đóng cửa, đám thợ sắt trẻ tuổi sẽ hoàn thành nốt đơn hàng hôm nay, còn Trần Tử Hiền sẽ về hậu viện nghỉ ngơi. Nghe nói mấy năm nay ông ta hiếm khi đích thân cầm búa. Lúc đó trong viện chỉ còn lại một mình ông ta, hôm nay lại có mưa, quả là thuận lợi."

Ninh Khuyết nhìn những đám mây u ám trên trời, lặng lẽ tính toán thời gian. Khi thấy đã đến lúc thích hợp, hắn đưa chiếc ô đen lớn cho Tang Tang, dặn cô bé chờ rồi lấy một chiếc nón lá chẳng biết từ đâu ra đội lên đầu, tiến về phía tây của phường. Hắn đi qua hai con ngõ dưới cơn mưa mỗi lúc một lớn, tới gần hậu viện của hiệu sắt trong phường.

Đế giày đạp trên con ��ường lát đá mấp mô, giẫm lên những vũng nước đọng phát ra tiếng động nhẹ chẳng gây ra chút chú ý nào trong ngày mưa. Ninh Khuyết nhìn chiếc cửa gỗ đơn sơ cách đó không xa, chầm chậm bước về phía trước. Tay trái hắn siết chặt cây phác đao bọc vải, trong lòng thầm nhớ lại tất cả tư liệu về cái tên thứ hai này.

Những cái tên trên mảnh giấy dầu là các nhân vật quan trọng trong vụ án diệt môn phủ Tuyên Uy tướng quân và vụ án giết toàn thôn ở biên giới nước Yên. Đó là những thông tin được Trác Nhĩ điều tra, thu thập trong thời gian làm gián điệp tại quân bộ dưới trướng Hạ Hầu, những tư liệu hắn đã đánh đổi bằng mồ hôi và tính mạng.

Trần Tử Hiền, bốn mươi bảy tuổi, nguyên phó tướng dưới trướng Tuyên Uy tướng quân. Ông ta từng được triều đình khen thưởng vì là người đầu tiên đứng ra tố cáo Tuyên Uy tướng quân Lâm Quang Viễn phản quốc. Đến năm Thiên Khải thứ tư, ông ta lại bị xóa bỏ tất cả công huân vì tội gây rối và bị đuổi khỏi quân đội. Sau đó, gia đình liên tiếp gặp tai họa: vợ ông ta bỏ đi cùng hai con nhỏ về quê, còn ông ta ở lại thành Trường An, trở thành thợ sắt trong một hiệu sắt ở phường dân nghèo phía đông thành, sống khổ sở cùng cực.

Sau vụ án diệt môn và vụ giết toàn bộ thôn, trừ hai ba vị quan chức cấp cao vẫn được hưởng vinh hoa phú quý, còn lại những người khác trong danh sách trên tờ giấy dầu đều sống không ra gì. Vị ngự sử đã chết trong tay hắn kia thì sống vật vờ, chỉ biết hưởng thụ; có người thì suốt ngày sống trong sợ hãi; còn Trần Tử Hiền đang ở sau cánh cửa tòa viện trong mưa trước mặt hắn cũng sống lay lắt qua ngày.

Ninh Khuyết không nghĩ ra vì sao lại như vậy. Dựa theo những suy đoán thông thường hay các tình tiết hay gặp trong tiểu thuyết, khi bắt đầu báo thù, những kẻ từng tham dự âm mưu sát hại trung lương phải sống kiêu ngạo sung sướng hết mức, rực rỡ như hoa nở rộ, như thế mới khiến kẻ báo thù càng thêm hả hê, càng cảm thấy chính nghĩa. Tuy nhiên, sự thật lại không phải như thế. Hình như những đối tượng hắn quyết chí giết chết để báo thù lại có vẻ còn không thoải mái bằng hắn.

Loáng thoáng đoán ra có lẽ là thủ đoạn của vị hoàng đế bệ hạ kia, nhưng hắn không thể nào xác nhận, cũng không muốn suy nghĩ nhiều. Hôm nay vừa mưa to như trút, lại được phủ công chúa gọi đến, quả là thời cơ tuyệt vời để giết người báo thù. Dù sau này quan phủ có điều tra thế nào thì chắc hẳn cũng sẽ không hoài nghi, cũng không dám hoài nghi hắn, điều này cực kỳ quan trọng.

Hắn hơi cúi đầu nhìn nước mưa rỏ xuống từ vành nón lá, chầm chậm bước lại gần cánh cửa đó hơn một chút.

Cánh cửa gỗ đã tróc sơn bên ngoài, hơi ướt. Ngón tay đặt lên cảm thấy lạnh buốt. Hắn nghiêng tai chăm chú lắng nghe âm thanh truyền đến từ phường sắt phía trước sân, tiếng búa tạ đập xuống đe mỗi lúc một lớn, mỗi lúc một dồn dập. Tay trái hắn cầm phác đao bọc vải chậm rãi giơ lên, tay phải nhẹ nhàng đẩy cửa gỗ ra.

Chiếc bản lề cũ được nước mưa thấm ướt phát ra tiếng kêu khe khẽ như nức nở. Ninh Khuyết đội nón lá cầm đao đi vào, bình thản bước xuống bậc thềm đá sứt mẻ, nhìn lão già ngồi bên ngoài kho củi trong viện, hỏi: "Trần Tử Hiền?"

Lão già ngoài kho củi mặc một chiếc áo mỏng cũ kỹ, vai áo, tay áo loang lổ vết cháy do nhiều năm đứng gần lò lửa. Mấy sợi bông đã chuyển màu đen thò ra từ những vết nứt trên chiếc áo đã rách sờn, chai cứng vì lửa, nhìn qua có cảm giác thê lương. Mái tóc hoa râm của lão buộc tạm bợ, hai tay thô ráp, lớn như khối sắt đang chẻ củi. Một tay lão cầm r��u, tay kia giữ khúc gỗ.

Lão già ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu thoáng lóe lên vẻ khác lạ. Lão nhìn Ninh Khuyết vừa mở cửa sân, nhìn bóng tối phía dưới chiếc nón lá, muốn thấy rõ mặt hắn. Yên lặng một lát, lão nói: "Ta đây."

Ninh Khuyết dừng chân, hơi ngẩng đầu quét mắt nhìn khắp tiểu viện đơn sơ, xác nhận quả nhiên tất cả đám thợ học việc đều đang ở phường sắt, trong viện không có ai. Hắn xoay người đóng cửa sân lại, dùng tay phải tháo dây nón dưới cằm. Sau đó, hắn chầm chậm cầm cán thanh phác đao bọc vải bố, tiếp tục bước về phía gã sĩ quan xuất ngũ già nua kia.

Chiếc nón lá rơi xuống mặt đất ướt nước mưa.

Trần Tử Hiền chậm rãi chớp mắt. Bàn tay trái với những móng tay cáu bẩn buông khúc củi ra, lau vào vạt áo cũ, sau đó đưa ra sau thắt lưng với lấy một con dao chẻ củi. Đồng thời, tay phải đang cầm rìu cũng giương lên, nhìn thiếu niên đang đi tới gần trong mưa gió, nói với giọng khàn khàn: "Cuối cùng cũng đã đến."

Đao của Ninh Khuyết đã đến.

Lưỡi đao sắc bén đã được mài bén suốt hơn mười ngày bằng nước vo gạo tại Lão Bút Trai ngõ bốn mươi bảy, rút phăng ra khỏi vỏ nhanh như chớp. Nó xé toạc lớp vải bố cũ bọc ngoài, xé gió xé mưa mà tới, chém thẳng về phía cổ Trần Tử Hiền.

Trần Tử Hiền dựng dao lên đỡ. Thanh đao và con dao chẻ củi chạm nhau phát ra tiếng vang lanh lảnh, nước mưa bám trên lưỡi đao bắn ra tung tóe.

Đúng lúc này, tiếng rèn sắt dồn dập vang lên từ phường sắt phía trước, át hẳn tiếng đao trong viện.

Keng keng keng keng keng. Trong cơn mưa to như trút, Ninh Khuyết hai tay nắm đao, vẻ mặt lạnh lùng. Hắn tiến lên, lại tiến lên, chém cổ, bổ đầu, đâm bụng. Phác đao cuốn theo gió mưa, quyết liệt va chạm với một dao, một búa trong tay lão già.

Keng keng keng keng keng. Bên cạnh lò lửa đỏ rực, đám thợ học việc đờ đẫn kẹp thỏi sắt nung đỏ, vung búa tạ gõ đều tay. Tiếng mưa gió gào rú bên ngoài, bọn họ không nghe thấy gì cả.

Xẹt một tiếng, chiếc áo mỏng manh bị chém rách, búa văng, cổ tay đứt lìa. Tiếng binh khí va chạm không ngừng trong mưa gió. Đống củi ngoài kho bắn tung tóe khắp mặt đất. Chỉ trong chốc lát, Ninh Khuyết đã chém ra mười bảy nhát đao, còn Trần Tử Hiền chỉ chặn được mười sáu nhát trước đó.

Sau đó, tiếng đao chém biến mất, chỉ còn lại tiếng gió thổi, tiếng mưa rơi và tiếng búa tạ gõ lên đe.

Trần Tử Hiền ngã sấp xuống bên cạnh đống củi, thân thể lấm lem bùn đất. Trên gương mặt đen sạm, già nua có vài giọt máu. Chiếc áo mỏng trước ngực bị chém vô số vết, những sợi bông xám đen lộ ra khắp nơi. Vết chém chính giữa rất sâu, sâu đến xương, đến tận phủ tạng hắn, đang không ngừng phun máu loãng và các dịch thể màu sắc khác.

Nước mưa từ mái hiên rỏ xuống đống củi, rỏ xuống mái tóc hoa râm của lão, chảy xuống những nếp nhăn hằn sâu nỗi khổ trên trán lão. Sau đó, nó chảy qua khuôn mặt đen sạm, nhanh chóng rửa sạch những vệt máu trên đó.

Ninh Khuyết cúi đầu, chầm chậm thu đao. Hắn nhìn ngực mình phập phồng dữ dội, nhìn vết rìu chí mạng trên ngực, không nhịn được cau mày. Không ngờ một vị phó tướng tầm thường của Đại Đường năm đó, sau nhiều năm giày vò khốn khổ ở chốn phố phường đáy xã hội như vậy mà vẫn còn có sức chiến đấu mạnh mẽ đến thế.

Ánh mắt đục ngầu, vô lực của Trần Tử Hiền nhìn thiếu niên trước mặt. Cổ họng lão khạc khạc vài tiếng, dường như bị vướng đờm. Lão ho vài tiếng cực kỳ đau khổ, ho ra vài bãi đờm lẫn máu, nói suy yếu: "Ta cứ ngỡ mình đã sớm bị thế giới này lãng quên rồi."

"Ngươi quả thật là người bị lãng quên nhất trong số những kẻ đó. Ta nghĩ có lẽ là vì một kẻ bán chủ cầu vinh, bất kể ai trong triều đình cũng không dám liều mình trọng dụng ngươi. Không biết mấy năm nay ngươi có bao giờ hối hận không?"

Ninh Khuyết lau nước mưa lạnh như băng trên mặt, nhìn lão già hấp hối, nói: "Nhưng chính vì ngươi đã bị thế giới lãng quên nên ta giết chết ngươi cũng sẽ không gây ra phiền phức lớn. Mặt khác, ta đã đỗ vào thư viện, giết chết ngươi là một việc không thể thiếu trong buổi ăn mừng của ta, cũng như hoa tươi và bồ câu vậy."

Ánh mắt già nua, yếu ớt của Trần Tử Hiền tràn ngập vẻ hoang mang, khó hiểu. Hắn nhỏ giọng nói: "Cho ta một cái chết thoải mái đi."

"Thời gian còn rất sớm, đám thợ học việc nghèo khó của ngươi còn lâu mới xong đơn đặt hàng hôm nay."

Ninh Khuyết ngẩng đầu thoáng nhìn sắc trời. Mưa bụi như tấm rèm che phủ, chẳng nhìn rõ mặt trời đang ở đâu, nhưng hắn biết mình còn có rất nhiều thời gian. Hắn nhỏ giọng nói: "Còn về chuyện thoải mái, mấy năm nay các ngươi làm ta quá không thoải mái, nên ngươi cũng đừng mong được chết thoải mái."

"Ta có một bài thơ cần đọc cho ngươi nghe." Hắn nhìn lão già sắp chết giữa đống củi, trên mặt không chút biểu cảm, ung dung đọc: "Ta đến từ sông núi xa xôi, ta đến từ thảo nguyên biên giới nước Yên, ta đến từ trong phủ tướng quân, ta phải lấy mạng ngươi."

Nghe thấy ba chữ "phủ tướng quân", đôi mắt đục ngầu của Trần Tử Hiền bỗng sáng rực. Vẻ mặt lão dần dần trở nên thanh thản. Đôi tay run rẩy vô thức lần mò trong đống củi ướt sũng. Lão nhìn chằm chằm khuôn mặt non nớt của Ninh Khuyết, thều thào: "Thì ra là thế, thì ra… con trai tướng quân còn sống. Ngươi… Ngươi nói… ngươi đã đỗ vào thư viện, thật tốt, tốt quá… Mấy năm nay ta sống m���t mỏi như thế, trước khi chết có thể được biết… con trai tướng quân còn sống… Sống rất tốt… Ta thật sự có thể nhắm mắt xuôi tay rồi."

"Người sống ai mà chẳng mệt?" Ninh Khuyết cúi đầu nhìn vũng nước trước mặt bị nước mưa rơi vào tạo thành vô số bong bóng nước đục ngầu, thấp giọng nói: "Phải học thư pháp, phải học số học, phải học piano, học vẽ tranh, cuối tuần nào cũng phải ngồi sau xe đạp của mẹ chạy đi chạy lại, rốt cuộc ở cung thiếu niên còn nhiều hơn ở nhà, ngươi nói ta có mệt không?"

Trần Tử Hiền nghe không hiểu những lời này, ôm vết thương không ngừng chảy máu, đau khổ lắc đầu.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.