Một sân viện hoang tàn đổ nát, nhìn những mái ngói loang lổ có thể đoán được chủ nhân cũ của nơi đây từng có một thời xa hoa phú quý.

Cũng phải thôi, cao tổ Bàng gia từng giữ chức Thượng tướng quân nước Ngụy, mà đó lại là thời kỳ nước Ngụy tung hoành nam bắc, gần như vô địch thiên hạ. Bàng Quyên, thân là Thượng tướng quân nước Ngụy, còn cưới được công chúa, tài sản trong nhà đương nhiên vô cùng phong phú.

Dù sau này Bàng Quyên tiếc thay bại dưới tay Tôn Tẫn, nhưng nhờ thân phận công chúa Ngụy Quốc của cao tổ mẫu, Bàng gia vẫn rất xa hoa. Mãi đến khi cao tổ mẫu, vị công chúa kia, qua đời, Bàng gia lúc này mới dần dần suy tàn.

Đến đời phụ thân Bàng Lẫm, trong nhà đã không còn tiền dư để tu sửa phủ đệ, chỉ đành mặc kệ.

Cha mẹ Bàng Lẫm mất sớm, hiện giờ phủ đệ rộng lớn này chỉ còn lại một mình Bàng Lẫm, đến cả một nha hoàn quét dọn cũng không có.

Ăn tối qua loa xong, Bàng Lẫm nằm trên giường trằn trọc mãi không sao ngủ được.

Đã tính toán ba năm, Bàng Lẫm vẫn án binh bất động, dù lần đầu gặp Ngụy Vô Kỵ cũng là vì ngày hôm nay. Nhớ lại ngày đó, Tín Lăng quân Ngụy Vô Kỵ đích thân lái xe đón Hầu Doanh vào phủ yến tiệc, vạn người vây xem, làm náo động cả Đại Lương thành. Sau đó chưa đến một tháng, Hầu Doanh, lão già hơn bảy mươi tuổi này, đã nổi danh khắp các nước chư hầu. Bàng Lẫm nói mình không ngưỡng mộ thì đúng là giả dối.

Thế nhưng vì kế hoạch của mình, vì ngày hôm nay có thể một tiếng hót kinh người, Bàng Lẫm vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Cũng may, mọi thứ đều đáng giá. Ngày hôm nay y đã thành công thuyết phục Tín Lăng quân tiến cử mình cho Ngụy vương. Chỉ cần có thể diện kiến Ngụy vương, y sẽ có cách thuyết phục Ngụy vương xuất binh Hàm Đan. Đến lúc đó, thăng quan tiến chức, bổng lộc đầy nhà ắt sẽ nằm trong tay y.

Nói thật, khi mới đến đây, lựa chọn đầu tiên của Bàng Lẫm tự nhiên là nước Tần, quốc gia được mệnh danh là hổ lang. Quả thực, thực lực nước Tần quá mức hùng mạnh, trên chiến trường luôn thắng nhiều thua ít, đánh cho sáu nước Quan Đông không còn sức phản kháng chút nào, có thể nói là thiên hạ đại thế.

Sở dĩ cuối cùng y không chọn nước Tần là bởi vì pháp luật nước Tần quá nghiêm khắc, thậm chí đến mức hà khắc. Hơn nữa, đấu tranh chính trị ở nước Tần quá đỗi khốc liệt, những người thuộc sáu nước chư hầu làm quan tại nước Tần đa phần đều không có kết cục tốt đẹp. Vệ Ưởng bị ngũ mã phanh thây, Trương Nghi chật vật bỏ trốn, Ngụy Nhiễm, người được gọi là một trong tam hại, cho đến Tần tướng Phạm Thư hiện tại, rồi sau này là Lã Bất Vi, đều không có kết cục tốt đẹp.

Trong số sáu nước Quan Đông còn lại, nước Sở tuy đất rộng của nhiều, nhưng lại là quốc gia bài ngoại nhất trong Chiến Quốc thất hùng. Các quý tộc nước Sở như Chiêu, Cảnh, Khuất thay phiên chấp chính, sau khi Ngô Khởi chết ở nước Sở, bất kỳ ai có kiến thức đều sẽ không cân nhắc việc ra làm quan ở đây.

Nước Hàn thì không cần nói cũng biết, sở hữu nỏ công kình sắc bén nhất thiên hạ, nhưng bị kẹp giữa các cường quốc như Tần, Sở, Ngụy, Triệu, ngoài trận chiến diệt Trịnh vào đầu thời Chiến Quốc ra, thì hầu như không có chiến tích nào đáng kể.

Nói về nước Triệu, một trong Tam Tấn, cũng là đứng đầu Tam Tấn lúc bấy giờ. Sau cải cách Hồ Phục của Triệu Vũ Linh Vương, thực lực quốc gia bành trướng nhanh chóng, lại có một nhóm lớn văn thần võ tướng như Liêm Pha, Triệu Xa, Lận Tương Như, Triệu Thắng, Xúc Long cùng với Lý Mục (người vẫn chưa quật khởi) v.v..., trở thành quốc gia duy nhất trong sáu nước có thể chống lại nước Tần. Tuy nhiên, sau khi Triệu Huệ Văn Vương qua đời, đa số quốc quân nước Triệu đều không quá minh mẫn, thường làm những việc tự hủy hoại Trường Thành. Liêm Pha bị bức lui, Lý Mục bị giết, không cần nói nhiều nữa. Điều then chốt là sau trận chiến Trường Bình, thực lực quốc gia của nước Triệu suy sụp nhanh chóng, hiện tại lại đang bị vây hãm ở Hàm Đan, nếu không có viện quân của Ngụy, Sở, e rằng sẽ trở thành quốc gia đầu tiên trong sáu nước bị nước Tần tiêu diệt. Sau này cũng là nhờ đại tướng Lý Mục khổ sở chống đỡ.

Nếu nói trước trận Trường Bình, Bàng Lẫm có thể quật khởi ở nước Triệu, thì thà quên đi còn hơn. Bàng Lẫm cho rằng mình tuy giỏi mưu tính, nhưng nếu gặp phải Bạch Khởi thì dù Thiên vương lão tử có đến cũng vô dụng, trừ khi có Đại Ma Đạo Sư Lưu Tú xuất hiện.

Không nói nước Triệu nữa, nói nhiều rồi chỉ thêm xót xa.

Nước Yên ở tận Bắc địa xa xôi, thời Yên Chiêu Vương từng mạnh lên được vài năm, sau đó thì lại suy yếu. Chẳng phải sau trận Trường Bình, nước Triệu dù đã mất hết tinh nhuệ vẫn đánh cho nước Yên tơi bời sao?

Nước Tề, đại quốc nằm ở bờ biển phía Đông này, kể từ sau trận năm nước phạt Tề, quân đội nước này chưa từng ra khỏi biên giới. Bàng Lẫm bày tỏ sự hoài nghi sâu sắc về sức chiến đấu còn lại của quân đội nước Tề hiện nay.

Vậy thì chọn tới chọn lui cũng chỉ còn lại nước Ngụy. Sau Ngụy Huệ Vương, các quốc quân nước Ngụy tuy không có người nào có hùng tài đại lược, nhưng đều là những bậc quân vương biết giữ vững cơ nghiệp, chưa từng nghe nói có vị quốc quân nào mê muội vô năng. Còn ân oán giữa Ngụy vương và Ngụy Vô Kỵ, hai anh em này, hoàn toàn không đơn giản như sách sử ghi chép, không chỉ vì kế ly gián của nước Tần mà Ngụy vương sinh nghi kỵ, lạnh nhạt. Ở đây cũng không nói nhiều, cứ tự mình suy diễn lấy.

Lúc này nước Ngụy tuy liên tục thua trận trong các cuộc chiến với nước Tần, nhưng điều này không có nghĩa là sức chiến đấu của quân đội nước Ngụy đã yếu đi. Hơn 200 năm qua, hai nước Tần và Ngụy cứ ba ngày một trận nhỏ, năm ngày một trận lớn.

Thời kỳ đầu, nước Ngụy áp đảo nước Tần, sau Ngụy Huệ Vương thì nước Tần lại áp đảo nước Ngụy. Cứ thế, nước Ngụy bị nước Tần lấn át gần trăm năm, mất Hà Tây, mất Hà Đông, hiện tại đến cả Hà Nội Ôn cũng mất.

Thế nhưng nước Ngụy lại từ tay nước Sở đoạt được Yên Lăng, Triệu Lăng, Thượng Thái và các vùng đất khác, lại còn trong trận năm nước phạt Tề đã giành được một mảng lớn đất đai của nước Tống. Đây đều là những khu vực tinh hoa đáng kể của toàn thiên hạ, tất cả đều đã lọt vào tay nước Ngụy.

Ngay cả khi không có Bàng Lẫm, Ngụy Vô Kỵ vẫn chỉ huy đại quân ba nước Ngụy, Sở, Triệu đại bại quân Tần dưới thành Hàm Đan, đánh cho nước Tần thương gân động cốt, hơn mười năm không còn dám quy mô lớn đông tiến. Đồng thời sau đó còn từ tay nước Tần cướp đoạt được vùng đất màu mỡ nhất thiên hạ.

Trận chiến Hàm Đan cùng những năm sau đó đã khắc họa nên một Ngụy Quốc huy hoàng cuối cùng trong số bảy hùng. Kỳ thực trong suốt hơn 200 năm lịch sử Chiến Quốc, nước Ngụy chưa từng chịu cô đơn, mỗi một sự kiện lớn đều có liên quan đến nước này. Thật không còn cách nào khác, nước Ngụy nằm ở vị trí Trung Nguyên, muốn không quan tâm đến cũng không được.

Thực ra, điều quan trọng nhất chính là nước Ngụy là quốc gia có nhiều nhân tài nhất trong Chiến Quốc thất hùng. Bất kể là chất lượng hay số lượng nhân tài đều đủ sức áp đảo sáu nước còn lại. Chưa kể trước đây có Vệ Ưởng, Trương Nghi, Phạm Thư và nhiều người khác; hiện tại có Ngụy Vô Kỵ, Hầu Doanh; và sau này còn có một nhân vật vĩ đại vẫn chưa ra làm quan, đó chính là Úy Liễu, Quốc úy chấp chưởng quân chính nước Tần dưới thời Tần Thủy Hoàng.

Không sai, nhân vật vĩ đại này cũng là người nước Ngụy, hơn nữa còn là người Đại Lương. Bàng Lẫm dự định sau khi mình đứng vững gót chân trong triều đình, nhất định phải lôi kéo người này về. Khi đó, với Ngụy Vô Kỵ, Hầu Doanh, Úy Liễu cộng thêm bản thân mình, Bàng Lẫm đủ tự tin dùng thực lực nước Ngụy lớn mạnh lên để chống lại nước Tần trước khi Tần Quốc kịp khôi phục nguyên khí.

Tuy nhiên, tất cả những điều này nói thì dễ, nhưng khi bắt tay vào làm, e rằng sẽ chẳng thuận buồm xuôi gió chút nào.

Cần biết rằng ngay cả nước Tần hiện tại cũng đã trải qua hơn trăm năm cải cách, tích lũy mới có được thực lực như ngày hôm nay. Nước Ngụy không bằng nước Tần, điều này ai cũng rõ. May mắn thay, nội tình nước Ngụy rất tốt, tốt đến mức khiến người ta phải ngưỡng mộ.

Trước trận năm nước phạt Tề, nước Tề từng rất mạnh mẽ đấy chứ? Nước Tề nằm ở bờ biển phía Đông, từ xưa đã có lợi thế về muối và sắt. Thời Ngụy Huệ Vương từng đánh bại nước Ngụy, bá chủ lúc bấy giờ. Sau khi nước Tần quật khởi, nước Tề và nước Tần còn xưng là "đông đế tây đế", vậy mà hiện tại lại thất bại hoàn toàn.

Còn nước Ngụy thì sao? Trận Mã Lăng khiến nước Ngụy mất hết tinh nhuệ, Hàn, Triệu, Sở, Tần liên tiếp tấn công nước Ngụy, khiến nước Ngụy gần như đến bờ vực diệt vong. Sau đó lại liên tiếp mất thành, mất đất, hao binh tổn tướng vào tay nước Tần, nhưng nước Ngụy vẫn chịu đựng được tất cả, đồng thời từng bước khôi phục nguyên khí, quả thực như một Tiểu Cường bất tử. Tuy không còn hùng mạnh như khi làm bá chủ thời Chiến Quốc sơ kỳ, nhưng bất kỳ quốc gia nào ở thời kỳ nào cũng không dám xem thường nước Ngụy.

Tác phẩm này qua bản chuyển ngữ hiện thuộc quyền sở hữu của truyen.free.