“Đại ca, thật sự là Sở đại ca!”

Hai đại hán vừa mừng vừa sợ, vội vàng phi thân xuống ngựa, vén áo bào, lập tức quỳ rạp trước ngựa Sở Cuồng Ca. Một trong hai người, mặt đầy râu quai nón rậm rạp, lên tiếng khóc lớn: “Đại ca! Tiểu đệ cuối cùng cũng tìm được huynh!”

“Làm gì vậy, mau mau đứng lên!”

Sở Cuồng Ca xoay người xuống ngựa, vội vàng tiến lên đỡ. Hai đại hán mỗi người một bên, ôm chặt lấy hắn. Đại hán râu quai nón vội vàng hỏi: “Đại ca, mấy năm nay huynh rốt cuộc đi đâu? Huynh đệ đi khắp nơi tìm huynh không thấy, nhớ huynh muốn chết!”

Người còn lại cũng mắt rưng rưng, nghẹn ngào nói: “Sở đại ca, huynh khiến tiểu đệ nhớ đến thật khổ sở!”

Ba người chân tình bộc lộ giữa chốn đông người, thu hút không ít ánh mắt kinh ngạc, nhưng không ai tiến lên xen vào hỏi han.

Dương Phàm không chú ý đến cảnh cố nhân tương ngộ này, hắn đang nhìn một hán tử trung niên bị mọi người vây quanh. Người này cũng mặc áo bào ngắn tay, tuổi đã qua trăm, tóc mai lấm tấm bạc, vóc dáng không cao nhưng rất rắn rỏi. Hắn ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, vững vàng như một ngọn núi. Lông mày hắn vừa đậm vừa rậm, mọc thành bụi như cỏ dại, nhìn qua đã toát ra một vẻ sát khí lẫm liệt.

Dương Phàm nhận ra hắn, hắn là Khưu Thần Tích!

Đêm hôm đó, Dương Phàm tuy chỉ nhìn thoáng qua rồi bỏ chạy, nhưng dung mạo kẻ thù lớn này đã khắc sâu vào tâm trí hắn. Dương Phàm thật không ngờ, hắn lại đích thân dẫn đội đến.

Ánh mắt Dương Phàm ẩn chứa một cỗ sát ý. Thế nhưng, khi ánh mắt hắn rời khỏi vầng trán hung tợn của Khưu Thần Tích, hạ xuống thanh hoành đao sau lưng gã, cỗ sát ý kia liền ẩn đi. Lại chú ý tới mấy người vây quanh Khưu Thần Tích, từng người đều vóc dáng khôi ngô, tinh thần sung mãn, e rằng không phải kẻ tầm thường, trong lòng hắn càng thêm cảnh giác.

Khưu Thần Tích dường như cảm ứng được có người đang nhìn mình, một đôi mắt đột nhiên như điện xẹt qua, chính xác dừng lại trên người Dương Phàm. Lòng Dương Phàm rùng mình, trong chớp mắt thu hồi ánh mắt dò xét cùng thù hận, thay vào đó là vẻ tò mò và kính ngưỡng.

Gặp Khưu Thần Tích nhìn sang, Dương Phàm ngượng ngùng cười với gã, xoay người xuống ngựa, đi đến trước mặt Sở Cuồng Ca, cười nói: “Sở đại ca, hai vị nhân huynh này chẳng lẽ là cố nhân của huynh sao?”

Sở Cuồng Ca cùng hai người kia đang bắt tay trò chuyện, vẻ mặt cực kỳ thân thiết. Thấy Dương Phàm đi tới, vội vàng kéo hắn đến trước mặt, hướng về phía hai người kia giới thiệu: “Đến đây, ta cho các huynh đệ gặp mặt một chút, vị này là thủ tọa chùa Bạch Mã, đại sư Hoằng Thập Thất.”

Dương Phàm cười khổ nói: “Sở đại ca, huynh lại đem ta ra trêu đùa.”

Sở Cuồng Ca ha ha cười, nói: “Đây là tiểu huynh đệ của ta, Dương Phàm, các ngươi cứ gọi hắn là Dương Nhị là được. Nhị lang, vị này là bằng hữu của ta trong quân, hảo huynh đệ của ta, con cứ gọi hắn Ngụy Tam ca là được.”

Ngụy Dũng thấy Sở Cuồng Ca đối với Dương Phàm thật là thân mật, vội hướng hắn ôm quyền nói: “Tại hạ Ngụy Dũng, Tả vũ lâm vệ lữ soái!”

Tả Hữu Vũ Lâm Quân đời Đường là đứng đầu cấm quân Bắc Nha. Lúc bấy giờ, cấm quân bảo vệ kinh sư và cung thành được chia làm Nam Nha và Bắc Nha. Cấm quân Bắc Nha do hoàng đế trực tiếp nắm giữ, điều động, mà bây giờ thì là do Thiên hậu trực tiếp khống chế. Còn cấm quân Nam Nha thì thuộc sự quản hạt của Thượng thư binh bộ. Xét về tính chất, Bắc Nha là quân tư của hoàng đế, Nam Nha mới là quân đội quốc gia, bởi vậy Bắc Nha càng thân cận với hoàng đế hơn.

Dương Phàm không nghĩ tới đội viên đánh cầu do cấm quân phái tới, thậm chí có một trung cấp quan quân của cấm quân Bắc Nha. Nhìn người này gò má gầy cao, lông mày thẳng tắp, có chút vẻ thô kệch cổ xưa, dưới miệng là bộ râu thưa, anh khí bừng bừng, ánh mắt như điện, vội vàng đáp lễ, thân mật gọi: “Tiểu đệ Dương Phàm, ra mắt Ngụy Tam ca.”

Sở Cuồng Ca lại kéo theo người có vầng trán hơi cao, râu quai nón rậm rạp, cả khuôn mặt gần như bị bộ râu che kín, giống như một hán tử to lớn chưa tiến hóa hoàn toàn, giới thiệu với Dương Phàm: “Vị này tên là Lê Đại Ẩn, cũng là hảo huynh đệ của ta, con cứ gọi hắn Lê Đại ca là được.”

Dương Phàm hướng người kia ôm quyền, cười dài nói: “Lê Đại ca!”

“Không dám không dám, trước mặt Sở đại ca, Lê Đại Ẩn ta nào dám xưng một tiếng đại ca. Ta chỉ là lớn hơn ngươi vài tuổi mà thôi, ngươi cứ gọi ta Lê Nhị ca là được.”

Lê Đại Ẩn vội vàng đáp lễ, vẻ mặt hổ thẹn nói với Sở Cuồng Ca: “Năm đó đều vì tiểu đệ, mới làm hại đại ca huynh... Mấy năm qua, tiểu đệ đi khắp nơi không tìm được tung tích của huynh, trong lòng thật sự như lửa đốt...”

Sở Cuồng Ca vung tay áo nói: “Những chuyện cũ nát ấy, không nhắc tới cũng được. Ngươi những năm gần đây, vẫn thích rượu như mạng sao?”

Lê Đại Ẩn nghiêm nghị nói: “Từ khi làm hại đại ca bị giáng chức rời quân ngũ, tiểu đệ từ nay về sau không uống rượu!”

Sở Cuồng Ca vui vẻ nói: “Tốt! Ngươi có thể biết hối cải, thì vẫn là hảo huynh đệ của Sở mỗ ta!”

Hai người đang nói chuyện, Tiết Hoài Nghĩa đã được tăng tiếp khách bẩm báo, từ trong thiện phòng nhanh chóng bước ra đón, cất tiếng cười lớn: “Lão Khưu, ngươi cuối cùng cũng đến!”

Khưu Thần Tích nhìn thấy Tiết Hoài Nghĩa, cũng nở nụ cười, vội vàng xoay người xuống ngựa, ném roi ngựa cho một thị vệ, nhanh chóng bước tới đón, ôm quyền nói: “Tiết sư, đã lâu không gặp rồi. Lần trước Tiết sư bắc chinh Đột Quyết, Cốt Đốt Lộc quá đỗi sợ hãi, không dám ứng chiến, thật sự đã đại hiển uy phong Đại Đường ta! Đáng tiếc Khưu mỗ quân vụ tại thân, không thể mừng cho đại sư, mong chớ trách.”

Tiết Hoài Nghĩa cười nói: “Không sao không sao, ta ghét nhất những xã giao nhàm chán ấy. Ngươi hôm nay đến là tốt rồi, vừa hay cùng ta chén tạc chén thù một phen, mau mau, mời vào mời vào, mời vào trong.”

Khưu Thần Tích quay đầu lại phân phó những người kia nói: “Các ngươi xuống ngựa, tạm thời nghỉ ngơi một lát.”

Mọi người ào ào xuống ngựa, tăng tiếp khách dẫn họ vào thiện phòng. Lê Đại Ẩn và Ngụy Dũng vẫn giữ Sở Cuồng Ca lại chuyện trò. Dương Phàm dùng khóe mắt liếc Khưu Thần Tích, đợi đến khi bọn họ rời đi, mới đặt sự chú ý trở lại mấy người Sở Cuồng Ca. Lê Đại Ẩn kéo Sở Cuồng Ca vừa khóc vừa cười, qua lời tự thuật của hắn, Dương Phàm mới dần dần hiểu rõ lý do Sở Cuồng Ca bị đuổi khỏi cấm quân.

Thì ra, việc thăng chức nhậm chức trong quân thường có sự phân biệt đối xử. Hậu duệ của các công thần lão làng dễ thăng chức hơn nhiều so với người bình thường. Một quân nhân không có thân thế bối cảnh, muốn làm quan phải trả giá gấp trăm lần nỗ lực, lập nên gấp trăm lần công huân mới có thể.

Sở Cuồng Ca và Lê Đại Ẩn đều xuất thân bình dân, dựa vào võ nghệ toàn thân, tác chiến dũng cảm, lập được nhiều chiến công, cứ thế từng bước một thăng chức, dần dần trở thành quan quân trung cấp trong cấm quân. Chính vì có xuất thân tương đồng, họ tương thân tương ái, trở thành bằng hữu cực kỳ thân thiết.

Lê Đại Ẩn này có một tật xấu, chính là thích rượu như mạng. Có một lần, đội của họ đến trong cung làm nhiệm vụ. Lê Đại Ẩn buổi tối tuy không uống rượu, nhưng buổi trưa say rượu, men say chưa tan, trên người vẫn còn mùi rượu. Kết quả bị tướng lãnh tuần sát phát hiện. Việc này đương nhiên bị trừng phạt, nhưng cũng không tính là lỗi lầm gì quá lớn.

Thế nhưng vị tướng lãnh kia đang muốn cất nhắc thân tín của mình trong quân, lại khổ nỗi Lê Đại Ẩn công huân lớn lao, còn thân tín của mình thì lại thật sự không thể đứng vững, không có cớ. Mượn chuyện này, gã liền thổi phồng chuyện nhỏ thành chuyện lớn, từ đó giáng chức cách chức, một loạt hình phạt liên tiếp giáng xuống.

Vốn dĩ chuyện đến đây cũng đã kết thúc, dù sao Lê Đại Ẩn có lỗi trước. Sở Cuồng Ca mặc dù tiếc hận huynh đệ của mình vì thích rượu mà mất đi tiền đồ, nhưng cũng không tiện ra mặt nói giúp hắn. Nhưng sau khi thân tín của vị tướng lãnh kia tiếp nhận chức vụ của Lê Đại Ẩn, lại coi Lê Đại Ẩn như cái đinh trong mắt, khắp nơi nhằm vào, chèn ép hắn.

Quy củ trong quân nghiêm khắc hơn nhiều so với bên ngoài, pháp luật cũng nghiêm ngặt hơn rất nhiều. Quan lớn hơn một cấp có thể ép chết người, muốn làm nhục, ức hiếp ngươi, có vô vàn cách. Lê Đại Ẩn bị đủ cách làm nhục, cũng đành phải nén giận. Sở Cuồng Ca nhẫn nhịn mãi rồi lại nhẫn nhịn, thật sự không thể nhịn được nữa, bèn ra mặt vì huynh đệ.

Hắn và vị quan quân kia đầu tiên là phát sinh cãi vã, sau đó động thủ. Cũng bởi tên tiểu tử kia thật sự không chịu nổi đòn, Sở Cuồng Ca trong cơn giận dữ ra tay nặng một chút, người kia liền bị Sở Cuồng Ca đánh một trận tàn phế.

Lần này chuyện lớn rồi, chuyện đánh nhau trong quân mặc dù thường thấy, nhưng làm ra chuyện lớn đến mức này thì nghiêm trọng rồi. May mà năm đó Sở Cuồng Ca trên chiến trường từng cứu mạng vị lãnh đạo trực tiếp của mình. Lúc này, vị ấy đã trượng nghĩa ra mặt, thay Sở Cuồng Ca điều giải, mạnh mẽ dằn xuống chuyện này.

Sở Cuồng Ca cuối cùng được miễn hình phạt thích chữ lên mặt lưu đày, nhưng cũng bị đánh ba trăm roi, vết thương chồng chất, bị đuổi khỏi quân doanh. Lê Đại Ẩn vừa thẹn vừa hổ thẹn, mấy năm nay có rảnh rỗi là đến khắp nơi tìm kiếm, nhưng hắn thật sự không ngờ Sở Cuồng Ca lại ẩn mình giữa phố phường, đến nỗi căn bản không thể dò la được tung tích của hắn.

Hôm nay lại lần nữa nhìn thấy Sở Cuồng Ca, Lê Đại Ẩn vừa vui mừng lại vừa áy náy, nói đến chỗ đau lòng không kìm được nước mắt giàn giụa. Sở Cuồng Ca, Ngụy Dũng và Dương Phàm ngược lại còn phải an ủi hắn một phen. Lê Đại Ẩn vẫn giữ Sở Cuồng Ca lại, đang truy vấn kinh nghiệm mấy năm nay của hắn thì Khưu Thần Tích và Tiết Hoài Nghĩa sóng vai đi ra, phía sau là những cao thủ đánh cầu kia.

Khưu Thần Tích đứng vững vàng, ánh mắt sắc bén quét qua những hòa thượng trên sân đánh cầu, mỉm cười nói: “Tiết sư, không phải huynh đệ khoe khoang, tuy nói hàng năm đánh cầu, đội đánh cầu của mỗ ta cũng muốn thua trong tay người Thổ Phiên, nhưng vị trí thứ hai này thì vẫn vững vàng trong tay. Tiết sư dĩ nhiên là người rất có bản lĩnh, nhưng đối với bộ môn đánh cầu, những đệ tử này của ngươi chưa chắc đã bì kịp những tinh anh trong quân của ta đâu...”

Khưu Thần Tích mắt lạnh lẽo quét qua, chỉ vào Sở Cuồng Ca nói: “Có lẽ, chỉ có đại hán này, có thể cùng bộ hạ của mỗ ta so tài, còn những người khác thì sao... Hắc hắc!” Khưu Thần Tích cười cười lắc đầu.

Tiết Hoài Nghĩa phong thái ung dung, quả thực có vài phần dáng vẻ cao tăng phóng đãng bất kham. Nghe Khưu Thần Tích nói vậy, liền ha ha cười nói: “Lão Khưu à! Ngươi nếu thật có nhãn lực tốt, thì ngươi nói gì ta cũng không có cách nào. Đáng tiếc nha, lúc đó ngươi đã nhìn lầm rồi, trong số các đệ tử của ta, mạnh nhất lại không phải Thập Cửu, mà là Thập Thất.”

Tiết Hoài Nghĩa dương dương tự đắc kêu: “Thập Thất, tiến lên gặp Khưu đại tướng quân!”

Dương Phàm nhanh chóng tiến ra đón, chắp tay thành chữ thập hành lễ, nói: “Tiểu tăng Hoằng Thập Thất, ra mắt Khưu đại tướng quân.”

Khưu Thần Tích bộ râu quai nón rậm rạp, từng sợi như chông, làm nổi bật thân hình không hề cao lớn của gã trở nên uy phong vô cùng. Đôi mắt hổ của gã sáng rực như sao, dò xét kỹ càng Dương Phàm từ trên xuống dưới một phen, kinh ngạc nói: “Tiết sư, đây là đệ tử cao thủ số một của ngươi ư?”

Tiết Hoài Nghĩa ưỡn ngực phổng phao, dương dương tự đắc nói: “Không tệ! Đây là đệ tử Thập Thất của ta, hôm nay là thủ tọa của bổn tự. Hắc hắc! Lão Khưu, người không thể đánh giá qua tướng mạo, ngươi lại không muốn xem nhẹ hắn đâu. Đệ tử này của ta, đá cầu thuật xuất thần nhập hóa, Thái Bình Công Chúa gặp, cũng trăm phương ngàn kế muốn mời chào hắn đó.”

Chất lượng dịch thuật độc đáo và nguyên bản này, bạn chỉ có thể tìm thấy tại Tàng Thư Viện.