Bạch Mã Tự nguyên phương trượng Tam Sơn đại sư từ xa nhìn về phía Tháp Lâm, hai tay chắp lại thành hình chữ thập, đau đớn vô cùng mà nói: "A di đà Phật, mấy người này khinh nhờn nơi an táng linh cốt của đại tiên sư cao tăng trong chùa ta, nghiệp chướng nặng nề, nghiệp chướng nặng nề quá!"

Trong Tháp Lâm dựng lên một đống lửa lớn, củi gỗ mới đốn chất chồng lên, cháy reo tí tách. Xung quanh rải chiếu bồ đoàn, trên chiếu lại đặt nệm êm, một đám đại hòa thượng đầu trọc ngồi trên bồ đoàn, hò reo ầm ĩ, vô cùng phấn khởi.

Bên cạnh đống lửa lớn ở giữa kia, còn đào mấy cái hố, trong hố cũng đốt lửa. Lửa trong hố này không phải củi, mà là than gỗ Vô Yên Thú thượng hạng, bên trên nướng thịt dê và thịt chó, đều được mổ xẻ, rửa sạch sẽ rồi bắc lên, vừa nướng vừa phết đủ loại gia vị, mùi thơm nồng nặc đã theo gió bay đến từ rất xa.

Nhất Trọc Đạo nhân nắm lấy một cái chân chó, niệm một tiếng "A di đà Phật", gặm một miếng thịt chó, xướng một câu "Vô Thượng Thái Ất Thiên Tôn", uống một hớp rượu. Tốc độ ăn thịt uống rượu của hắn vậy mà còn nhanh hơn người khác vài phần.

Tiết Hoài Nghĩa ngồi ở vị trí cao nhất. Tiết trời cuối thu se lạnh, nhưng đối diện với một đống lửa lớn, hơi nóng phả vào mặt, khiến cơ thể nóng bừng lên. Hắn bèn cởi tăng bào như mọi khi, để lộ bộ ngực. Kẻ này đại khái có chút sở thích khoe khoang, rất thích có chuyện hay không có chuyện cũng đều khoe ra bộ cơ bắp rắn chắc của hắn.

Ánh lửa chiếu rọi khiến đầu trọc và lồng ngực hắn đỏ rực một mảng, trên mặt hắn cũng không giấu được vẻ hoan hỉ: "Nào nào, chúng ta lại cạn một ly. Hôm nay, Bạch Mã Tự ta trước mặt Thiên Hậu, trước mặt sứ thần trong ngoài, trước mặt toàn bộ văn võ bá quan, coi như là nở mày nở mặt vô cùng. Thi đấu vật, liên tục ba năm đều do Thái Bình công chúa phủ đoạt được, năm nay lại thuộc về ta, ha ha ha..."

Tiết Hoài Nghĩa đắc ý dương dương nói: "Mặc dù nói, đá cầu chúng ta thua rồi. Nhưng năm ngoái Bạch Mã Tự ta cũng đâu có dự thi. Năm nay lần đầu dự thi, thế nào? Thế nào! Thập Thất Lang đã ghi năm bàn, tài nghệ trấn áp quần hùng. Ngay cả Thiên Hậu cũng khen không dứt miệng, đem phong thái của đám phụ nữ kia cướp mất cả, ta đây gọi là tuy bại vẫn vinh! Đúng! Chính là tuy bại vẫn vinh!"

Tiết Hoài Nghĩa thốt ra một câu thành ngữ, trong lòng càng thêm vui sướng. Chúng hòa thượng lập tức nhao nhao khen ngợi, quanh đi quẩn lại cũng chỉ là mấy lời xu nịnh như Tiết sư có mắt nhìn người, Tiết sư anh minh uy phong. Tiết Hoài Nghĩa nghe xong vui vẻ, tự mình uống cạn chén trước, một chén rượu lớn đầy ắp được uống cạn. Đắc chí vừa lòng nói: "Ta đây từng cầm binh, từng đánh trận, đã từng đánh cho Cốt Đốt Lộc sợ hãi tột độ! Cầm binh ấy à, đối với tướng sĩ thì phải chú ý kỷ luật nghiêm minh. Đối với người làm soái thì phải chú ý thưởng phạt phân minh. Giờ đây, Bạch Mã Tự chúng ta rất vẻ vang. Giành được sự vui lòng của Thiên Hậu, trong lòng ta cũng rất hoan hỉ, người có công thì đương nhiên phải được khen thưởng."

Mọi người vừa nghe, tiếng ồn ào lập tức dừng lại, tất cả đều đỏ mắt chờ mong nhìn chằm chằm Tiết Hoài Nghĩa. Tiết Hoài Nghĩa từ trước đến nay ra tay hào phóng, giờ đây hắn vui vẻ như vậy, món quà này ắt hẳn sẽ vô cùng hậu hĩnh.

Chỉ nghe Tiết Hoài Nghĩa nói: "Đấu vật, Thập Cửu thế ta giành hạng nhất, Thập Thất giành hạng nhì. Đá cầu, chúng ta tuy thua, nhưng nói về danh tiếng, không ai có thể sánh bằng chúng ta, chúng ta là tuy bại vẫn vinh. Ván này, lại là Thập Thất chúng ta làm rạng rỡ danh dự. Cho nên, Thập Thất, Thập Cửu!"

Dương Phàm và Sở Cuồng Ca liếc nhìn nhau, cùng nhau chắp tay ôm quyền nói: "Phương trượng!"

Tiết Hoài Nghĩa nói: "Ta đây ở kinh thành có vài tòa nhà, bình thường đều để không, thỉnh thoảng cho các quan viên vào kinh công cán hoặc thương gia buôn bán thuê, kiếm chút tiền lẻ kia, ta cũng chẳng coi vào đâu. Bây giờ, hai người các ngươi đã vì ta tranh được thể diện lớn, ta được Thiên Hậu ban thưởng, cũng không thể bạc đãi các ngươi. Hai người các ngươi, mỗi người một tòa nhà!"

Vừa dứt lời, tiểu sa di Tri Hành đã mang hai phần khế ước mua bán nhà đến.

Dương Phàm và Sở Cuồng Ca kinh ngạc nói: "Phương trượng, phần lễ này, quá hậu!"

Tiết Hoài Nghĩa khoát tay nói: "Hắc hắc! Ta muốn thưởng cho các ngươi, lễ vật quá nhẹ, với thân phận của ta sao có thể ra tay được chứ. Các ngươi cứ nhận lấy đi, còn có, những người khác..."

Hoằng Lục vội vàng nói: "Phương trượng! Ngài cũng thấy đấy, Tạ Tiểu Man kia trên sân như một con giao long, cực kỳ khó đối phó, đệ tử phải dốc hết sức mới có thể kiềm chế nàng, nếu không Thập Thất đệ cũng chưa chắc đã dễ dàng ghi được năm bàn như vậy..."

Tiết Hoài Nghĩa lườm hắn một cái, cười mắng: "Ta có mắt, đương nhiên thấy được, không cần ngươi đến khoe công. Những người còn lại, mỗi người mười vạn tiền, Hoằng Lục, Hoằng Nhất, hai người các ngươi, mỗi người mười lăm vạn tiền, ha ha ha ha..."

Nhất Trọc Đạo nhân nuốt nước bọt, ngượng ngùng hỏi: "Phương trượng, tiền đâu ạ?"

Tiết Hoài Nghĩa trợn mắt nói: "Nhiều tiền như vậy, ta làm sao mang đi được? Ngày mai sáng sớm, các ngươi đi gặp Tam Sơn hòa thượng, trích từ tiền dầu đèn trong chùa mà phát!"

Từ xa xa, Tam Sơn đại sư đang nhìn về phía ánh lửa Tháp Lâm, ngửi thấy thoang thoảng mùi thịt, khẽ thở dài, chợt hắt hơi một tiếng rõ to. Một hòa thượng trẻ tuổi bên cạnh vội vàng nói: "Sư phụ, trời đã lạnh rồi, mau về nghỉ sớm đi ạ."

Tam Sơn hòa thượng thở dài một tiếng, ủ rũ đi về thiện phòng.

Trong Tháp Lâm, Dương Phàm cắn một miếng thịt chó nóng hổi, da giòn thịt mềm, nói với Tiết Hoài Nghĩa: "Phương trượng, hôm nay đấu vật chúng ta giành hạng nhất, đá cầu tuy có kế sách thỏa đáng, nhưng cũng đã giành đủ danh tiếng. Chẳng qua ngày mai đá cầu, lại chưa chắc đã được như ý. Đội mã cầu của Cấm quân là đội mạnh nhất Đại Đường ta, nhưng năm trước thi đấu vẫn không địch lại Thổ Phiên. Mà chúng ta khi so tài với Cấm quân, đương nhiên đã rơi vào thế hạ phong."

Tiết Hoài Nghĩa phất tay nói: "Ngươi không cần nói, ta hiểu. Tổng cộng ba hạng thi đấu, ta đã giành được hai trận thể diện, đủ rồi! Ha ha, ngày mai tám chín phần mười, lại là người Thổ Phiên chiến thắng, người ngoài cũng chẳng thể uy phong nổi. Đừng lo lắng, ngày mai các ngươi cứ việc ra sân, thắng thua không quan trọng, ta hôm nay thiết đãi tiệc mừng công này, nguyên nhân chính là ở đây."

Dương Phàm và Sở Cuồng Ca nghe xong, thầm thở phào một hơi, thầm vui mừng vì điều đó. Nếu Tiết Hoài Nghĩa cưỡng ép họ ngày mai lại phải giành danh tiếng, thì quả thật có chút cưỡng cầu. Vạn nhất Tiết Hoài Nghĩa lấy đó làm cớ, không cho phép họ tiến vào Cấm quân, thì giấc mộng cả đời của Sở Cuồng Ca đương nhiên sẽ khó mà thực hiện, còn Dương Phàm muốn tiếp cận Khưu Thần Tích cũng sẽ khó như lên trời.

Lập tức, mọi người đều thả lỏng tâm trạng, thoải mái chén chú chén anh, bởi vì thắng bại ngày mai đã không còn đặt nặng trong lòng, mọi người cũng không còn kiêng kỵ tửu lượng. Đặc biệt là Sở Cuồng Ca, tâm nguyện mấy năm qua một khi có thể thực hiện, càng thêm thoải mái chè chén.

Chỉ có Dương Phàm cúi đầu nhẹ nhàng rót rượu, thầm tự đánh giá nói: "Chuyện ngày mai, việc vào Cấm quân đã là ván đã đóng thuyền, muốn tiếp cận Khưu Thần Tích cũng không khó nữa. Chẳng qua, tung tích của Miêu Thần Khách, vẫn cần Thượng Quan Uyển Nhi mới có thể biết được. Làm thế nào mới có thể hỏi ra tung tích Miêu Thần Khách từ miệng nàng đây?

Mấy ngày gần đây, mặc dù nhiều lần vào cung, nhưng khó mà có cơ hội tiếp xúc với nàng. Với địa vị như nàng, muốn tiếp xúc riêng thật sự rất khó. Đợi ta vào Cấm quân, muốn lại vào cung sẽ không có cơ hội nữa, xem ra phải nhanh chóng tìm c�� hội ra tay mới được..."

Ngày thứ ba của Thượng Nguyên, Hoàng đế và Thái hậu dẫn theo cung tần nội thị, sứ thần trong ngoài, văn võ bá quan đều đến đại doanh Long Vũ quân, tại đây quan sát giải đấu mã cầu.

Long Vũ quân là binh chủng kỵ binh toàn bộ duy nhất trong Cấm quân, mà mã cầu đòi hỏi kỹ thuật cưỡi ngựa rất cao, cho nên trong Long Vũ quân có nhiều binh lính giỏi mã cầu nhất, cũng sở hữu sân mã cầu lớn nhất Lạc Dương.

Tuy nhiên, đội viên mã cầu của Cấm quân lại được tuyển chọn từ những người xuất sắc trong các lộ Cấm quân. Những người đó phần lớn không phải thuộc Long Vũ quân. Những người đảm nhiệm tướng tá trong các đội ngũ Cấm quân khác, cơ hội cưỡi ngựa đương nhiên sẽ không ít hơn Long Vũ quân, hơn nữa họ có nhiều thời gian rảnh rỗi để tập mã cầu, cho nên kỹ thuật mã cầu của họ ngược lại còn xuất sắc hơn đa số người trong Long Vũ quân.

Trên sân mã cầu, hai đầu sân đều đặt một khung thành. Khung thành này được cấu thành từ giá gỗ, cách nhau năm thước, không lớn lắm so với khung thành hiện đại, không cần người canh giữ.

Thi đấu chia thành sáu hiệp, mỗi hiệp dùng một nén hương cháy hết, ước tính khoảng mười phút hiện tại. Mỗi hiệp thi đấu đều phải đổi sân. Bởi vì thi đấu kịch liệt, một hai con ngựa khó lòng chịu đựng cả trận, càng về sau sức ngựa ắt hẳn sẽ mệt mỏi, ảnh hưởng đến phong độ của tuyển thủ, cho nên mỗi trận đấu đều phải thay ngựa.

Trên đài cao duyệt binh của tướng soái Cấm quân, đương nhiên trở thành khán đài để Thái hậu và Hoàng đế, cùng với rất nhiều quan lại quyền quý, phi tần thưởng thức. Trên đài cao sớm đã trải thảm đỏ, ba mặt được rào chắn cẩn thận, chỉ chừa lại một mặt đối diện sân mã cầu. Hoàng đế và Võ Tắc Thiên ngồi ở vị trí chính giữa.

Chẳng qua mọi người đều chỉ nhìn thấy một mình Võ Tắc Thiên. Lý Đán hoàn toàn chỉ là một vật bài trí, ai nấy đều rõ, cho dù Võ Hậu không thay đổi mệnh số Lý Đường, trước sau vẫn dùng thân phận Thái hậu nắm giữ chính quyền, thì vị hoàng đế này cũng vẫn chỉ là một vật bài trí, không ai thèm để mắt đến hắn.

Vị hoàng đế Đại Đường này cũng rất có tự biết mình. Đại khái là hiện thực hai vị huynh trưởng cùng rất nhiều tôn thất Lý Đường bị giết chết máu chảy thành sông đã dọa cho hắn sợ hãi. Hắn khiêm cung, nhu thuận đến mức kỳ lạ. Mỗi thời mỗi khắc, hắn đều chú ý đến sắc mặt của mẫu thân. Võ Tắc Thiên không ngồi, hắn chắc chắn không dám ngồi. Võ Tắc Thiên không nói lời nào, hắn chắc chắn không dám mở miệng trước. Thái độ cẩn thận dè dặt kia, thậm chí còn không bằng một thái giám quen thuộc bên cạnh Võ Tắc Thiên.

Dẫu cho đây là một cặp mẫu tử kỳ lạ bậc nhất thời đó đi chăng nữa, thì dù nói hoàng gia không có tình thân, trước mặt thần dân thì thể diện vẫn phải giữ. Thế mà trước mặt cặp mẫu tử này, họ thậm chí còn lười cả diễn kịch. Những đại thần trung thành với Lý Đường, nhìn thấy dáng vẻ của vị Hoàng đế bệ hạ này, trong lòng không khỏi càng thêm uể oải.

Trong hai năm qua, những đội có tư cách tham dự thi đấu mã cầu từ trước đến nay chỉ có ba đội: đội Thổ Phiên, đội Hồi Hột và đội Cấm quân Đại Đường. Bởi vì mấy năm gần đây quan hệ giữa Đột Quyết và Đại Đường khá căng thẳng, đã lâu không đến triều kiến, càng không thể tham dự mã cầu.

Việc Bạch Mã Tự dự thi cũng không thể nói là một chuyện tồi tệ. Bởi vì khi bốc thăm chọn đối thủ thi đấu, họ có hai phần ba cơ hội bốc trúng đội Thổ Phiên hoặc Hồi Hột, nhờ đó giúp đội Cấm quân Đại Đường đánh trước một trận, tiêu hao một chút thể lực đối phương. Nếu mà bốc trúng đội Cấm quân Đại Đường, người nhà thi đấu cũng không đến nỗi quá thảm khốc, bởi vì thi đấu mã cầu hàng năm, không thiếu những trường hợp đầu rơi máu chảy, bị thương ngã xuống đất.

Bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng truyen.free.