Sau khi trận đấu kết thúc, các tướng sĩ vây xem vẫn hừng hực khí thế, lớn tiếng chửi rủa. Các đặc phái viên, võ quan và thương nhân Hồi Hột tại Lạc Dương được mời đến xem trận đấu cũng hò reo cổ vũ ầm ĩ, buông lời châm biếm đáp trả. Thế nhưng, tiếng nói của họ chẳng thể làm gì được khi bị nhấn chìm trong làn sóng tiếng mắng quốc gia cuồn cuộn đổ tới, hoàn toàn không thể nghe rõ.

Trận đấu này dĩ nhiên Hồi Hột thắng, nhưng thắng lợi lại quá thảm hại. Chắc chắn họ sẽ dừng bước ở vòng thứ ba, vô duyên tiến xa hơn. Võ Hậu nghiêm khắc cảnh cáo Thổ Phiên và cấm quân, không được tái diễn câu chuyện giữa đội Bạch Mã Tự và đội Hồi Hột. Thổ Phiên tin tưởng tuyệt đối, tự nhiên miệng đầy đáp ứng. Cấm quân cũng vâng vâng nghe chỉ.

Người của đội Hồi Hột và Bạch Mã Tự đều được khiêng xuống để trị thương. Những năm trước, các trận đấu mã cầu luôn có người bị thương trong lúc tranh đoạt kịch liệt, vì vậy bên ngoài sân đều có thái y chờ khám và chữa trị. Chẳng qua, chưa từng có tiền lệ hai đội bóng có gần như toàn bộ thành viên đều bị thương như năm nay.

Hiện tại thì khác rồi, không chỉ có hai mươi cầu thủ bị thương, mà ngay cả những người dự bị liên tục được đưa vào sân cũng đều thương tích chồng chất. Hai vị thái y không đủ người, thuốc trị thương cũng không đủ. Một mặt, họ phải phái người đến Thái Y viện lấy thêm thuốc và mời thêm thầy thuốc, một mặt khác thì khẩn trương cứu chữa trước mắt.

Mặc dù ngày thường chúng tăng nhân Bạch Mã Tự kiêu ngạo, ngang ngược, là một đám người đáng ghét, nhưng so với các cầu thủ Hồi Hột, về mặt tình cảm vẫn thân cận hơn nhiều. Bởi vậy, hai vị thái y "rất không có ý thức" đã vứt bỏ "bằng hữu quốc tế" sang một bên, ưu tiên chữa trị đồng bào của mình.

Khi họ vừa mới đủ nhân lực và dược liệu để trị thương cho người của Bạch Mã Tự, những thương binh Hồi Hột nằm đó gào khóc rên rỉ, nhưng cũng đành chịu. Lúc này đã gần giữa trưa, Thái hậu và hoàng đế, cùng với rất nhiều hoàng thân quốc thích, quyền quý quan lớn đều phải dùng bữa trưa. Những người khác cũng cần ăn uống, nên trận đấu thứ hai đã được định vào buổi chiều.

Mãi đến khi mọi người dùng bữa trưa xong xuôi, các y sĩ của Thái Y viện mới thong thả đến muộn. Bệnh nhân Hồi Hột cuối cùng cũng thấy được cứu tinh, nhưng phương pháp trị liệu của vị cứu tinh này lại qua loa, cẩu thả. Ngay cả vị đầu bếp mập mạp lúc trước đang dùng bữa trưa cũng nhíu mày, liếc xéo, cầm chiếc thìa gõ thùng cơm k��u thùng thùng như cho heo ăn, khiến một đám người Hồi Hột tức đến đau cả dạ dày.

Trận đấu bắt đầu vào buổi chiều chính là cuộc đối đầu giữa đội cấm quân, đội mạnh nhất Đại Đường, và đội Thổ Phiên, đội mạnh nhất thiên hạ.

Vì đội cấm quân là đội bóng của chính các tướng sĩ cấm quân, nên họ coi trọng trận đấu này hơn bất kỳ cuộc tranh tài nào khác. Nếu nói trận đấu trước mọi người chủ yếu xem cho vui, thì trận này mới thực sự là một cuộc đấu mã cầu đỉnh cao.

Cả hai bên đều phô diễn kỹ thuật cưỡi ngựa, kỹ năng đánh cầu và khả năng phối hợp đồng đội ở trình độ cao. Đó là sự kết hợp hoàn hảo giữa sức mạnh và vẻ đẹp trong từng cử động. Dù là những tuấn mã bốn vó tung bay, không khí tranh giành kịch liệt, hay những tư thế oai hùng cầm trượng xung trận, tất cả đều khiến người xem sảng khoái, hò reo không ngớt.

Dương Phàm nhận ra rằng đội cấm quân đã dốc toàn lực cho trận đấu này, chơi một cách biến hóa linh hoạt. Dù là phát huy cá nhân hay phối hợp đồng đội, tất cả đều ở trình độ hạng nhất. Đây mới là trình độ thực sự của đội cấm quân. Nếu ngay từ đầu họ đã dùng sức mạnh như vậy để đối đầu với Bạch Mã Tự, thì Bạch Mã Tự làm sao có thể chiếm được ưu thế dù chỉ một chút, căn bản là không thể theo kịp.

Thế nhưng, so với đội cấm quân, đội Thổ Phiên vẫn tốt hơn một bậc. Chính xác hơn, đội cấm quân thiếu một nhân vật linh hồn dẫn dắt đội. Giống như vai trò Dương Phàm đã thể hiện trong trận đá cầu, họ thiếu một nhân vật dẫn dắt như một cột trụ. Nhân vật này, khi phát huy trên sân bóng, có tác dụng tương đương với soái kỳ, tương đương với trống trận, có thể khích lệ sĩ khí, phấn chấn lòng người.

Kiểu nhân vật dẫn dắt này, trong một đội yếu thì không ảnh hưởng mấy đến cục diện thắng bại. Nhiều lắm thì cũng giống như Dương Phàm trong trận đá cầu, phô diễn một chút tài năng cá nhân huy hoàng. Thế nhưng, trong một đội ngũ có trình độ tổng thể mạnh mẽ, vai trò của họ là không thể đo lường được. Một khi nhân vật dẫn dắt như vậy gia nhập, nếu nói đội ngũ ban đầu là một cây chùy sắt lớn, thì giờ đây sẽ biến thành một cây rìu sắc bén từ một cây gậy cùn.

Thực tế, Tiết Nột hiện tại đang đóng vai trò thủ lĩnh toàn đội. Lối chơi và chiến thuật của hắn không nghi ngờ gì là rất xuất sắc, khả năng chỉ huy toàn đội cũng cực kỳ cao minh. Nhưng dù sao hắn cũng đã gần bốn mươi, thận trọng thì thừa, nhưng nhuệ khí lại không đủ, khả năng chủ động phát huy trên sân bóng còn hạn chế.

Còn Lý Trạm, Dã Hô Lợi, Địch Quang Viễn, Vương Đồng Kiểu, Ngụy Dũng, Lê Đại Ẩn, Lữ Nhan, Cao Sơ và những người khác thì mỗi người mỗi vẻ, không thể coi là vô cùng xuất chúng. Chỉ có Hộc Sắt La có thế công sắc bén nhất, thế nhưng vẫn khó đạt được hiệu quả mũi nhọn, hơn nữa còn bị sự trầm ổn của Tiết Nột kìm hãm. Vì vậy, đội cấm quân mãi vẫn không thể xuyên phá được mạng lưới phòng ngự dày đặc mà đối phương đã giăng ra.

Trên sân đấu mã cầu, Dã Hô Lợi mắc một sai lầm nhỏ, để đối phương cướp được bóng. Tiên phong quân Thổ Phiên lập tức thúc ngựa xông lên phía trước, người mang bóng chuyền chính xác đến trước ngựa của hắn, đột nhập vào phòng tuyến đội cấm quân, mang bóng thẳng tiến về phía khung thành.

Bốn hậu vệ cấm quân là Ngụy Dũng, Lê Đại Ẩn, Lữ Nhan, Cao Sơ nhanh chóng khép kín vòng về phòng ngự, lúc này mới phá tan thế công của đối phương, đưa bóng trở lại giữa sân. Cả hai bên giành giật, xông vào tranh đấu quyết liệt ở giữa sân. Mặc dù cũng có chút va chạm, nhưng tất cả đều nằm trong giới hạn chấp nhận được. Tuy nhiên, xét về nhịp độ trận đấu, rõ ràng là đối phương đang nắm quyền kiểm soát.

Thái Bình công chúa khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú, vuốt cằm nói: "Cứ thế này thì tình hình của cấm quân không ổn rồi."

Thượng Quan Uyển Nhi nói: "Mã cầu vốn được truyền từ Thổ Phiên đến, họ cao minh hơn chúng ta một chút cũng là điều hợp tình hợp lý. Xem ra, năm nay ngôi vị quán quân mã cầu sẽ bị họ giành lấy. Chẳng qua, nói đi cũng phải nói lại, mấy người của cấm quân năm nay đã tiến bộ hơn hẳn so với năm trước."

Thái Bình công chúa không đáp lời, chỉ nhanh chóng liếc nhìn Dương Phàm đang đứng bên sân, khoanh tay chăm chú theo dõi trận đấu của hai đội: "Tên tiểu tử này vốn là lựa chọn tốt nhất cho vị trí mũi nhọn, đáng tiếc! Nếu hắn có mặt trên sân, toàn bộ cục diện chắc chắn sẽ rất khác biệt."

Thái Bình công chúa khẽ thở dài một hơi.

Trận đấu trên sân vẫn tiếp tục. Vì đội cấm quân trước sau thiếu một nhân vật mũi nhọn mạnh mẽ, khó lòng xuyên phá mạng lưới phòng ngự của đối phương, trong khi thế công của hai tiên phong quân địch lại hung hãn bức người. Vào thời điểm hiệp một sắp kết thúc, đội Thổ Phiên đã tấn công ghi được một bàn, tạo nên cục diện 1-0.

Sau khi hiệp hai bắt đầu, tình hình hai bên vẫn như cũ. Đội cấm quân dù đã dốc hết khả năng nhưng nhuệ khí vẫn không đủ. Khi trận đấu diễn ra được một nửa, Hộc Sắt La nhận được đường chuyền của Tiết Nột. Dưới sự hiệp trợ của Địch Quang Viễn và Dã Hô Lợi, ba người ba ngựa như một mũi tên sắc bén, xuyên thẳng vào tuyến sau của đối phương, dùng một đường bóng hình chữ S hoàn hảo lao về phía khung thành rồi đưa bóng vào lưới, san bằng tỷ số.

Tuy nhiên, đến hiệp thứ ba và thứ tư, đối phương liên tiếp ghi thêm một rồi hai bàn nữa, trong khi thời gian này đội cấm quân chỉ do Dã Hô Lợi ghi được một bàn. Tỷ số giữa hai bên trở thành 4-2. Trong hai hiệp cuối cùng, đội cấm quân ngày càng sa sút, cuối cùng kết thúc trận đấu với tỷ số 7-4.

Mặc dù trước đó các tướng sĩ cấm quân không ôm quá nhiều hy vọng vào chiến thắng, nhưng họ vẫn khao khát một phép màu. Khi trận đấu kết thúc đúng như dự đoán, các tướng sĩ đều ủ rũ. Mấy vạn người xung quanh sân đấu im lặng như tờ, chỉ có một vài đại biểu Thổ Phiên được đặc phái viên Thổ Phiên mời đến gần đài chủ tịch là hò reo nhỏ tiếng, ăn mừng chiến thắng... Toàn bộ trận đấu, Võ Tắc Thiên đều theo dõi. Thế nhưng, dường như thắng thua không được bà để tâm. Khi trận đấu kết thúc, Võ Tắc Thiên cười nhạt nói: "Mã cầu của Thổ Phiên quả nhiên tài trí hơn người. Năm nay lại là Thổ Phiên giành chức quán quân rồi. Ha hả, có ai không, mang chiếc chén vàng đến đây."

Đặc phái viên Thổ Phiên Kiệt Duy Hàng Khúc từ chỗ ngồi đứng dậy, phủi nhẹ quần áo, đắc ý liếc nhìn các quyền quý Đại Đường có mặt, rồi bước đến trước mặt Võ Tắc Thiên, kiêu ngạo chắp tay, cười thầm nói: "Ngoại thần tạ ơn Thiên hậu ban thưởng! Ha hả, không phải ngoại thần khoe khoang, nhưng mã cầu vốn hưng thịnh ở nước ta, trong thiên hạ này, tự nhiên không có đội nào có thể địch lại được nước ta trong môn mã cầu!"

Khí ngạo mạn của Kiệt Duy Hàng Khúc tuôn trào trong lời nói. Các văn võ Đại Đường có mặt đều lộ vẻ giận dữ, nhưng Kiệt Duy Hàng Khúc vẫn dương dương tự đắc, không hề để tâm. Lúc này, cung nữ bưng chén vàng lên. Võ Tắc Thiên khẽ vẫy tay, thản nhiên nói: "Ban thưởng!"

"Tạ ơn Thái hậu ban thưởng!"

Kiệt Duy Hàng Khúc lúng túng nói một câu, vung nhẹ hai tay áo, bưng lấy chén vàng, nở nụ cười tươi rói, giơ cao chén vàng qua đầu. Ngay lập tức, những người Thổ Phiên có mặt phát ra một tràng hò reo sôi động.

Sứ giả Thổ Phiên xoay ba vòng tại chỗ, khoe chiến lợi phẩm của mình trước toàn trường. Vừa định quay người rời đi, chợt liếc thấy chiếc bàn nhỏ trước mặt Võ Tắc Thiên, hắn dừng bước, nói: "Thiên hậu, sang năm vào dịp Thượng Nguyên chắc chắn vẫn sẽ có thi đấu mã cầu. Thổ Phiên chúng thần tự nhiên cũng muốn tham gia. Ngoại thần mạo muội, không biết liệu có thể thỉnh Thái hậu chỉ định trước vật phẩm ban thưởng cho năm sau chăng?"

Nói như vậy, vốn là một hành động vô cùng vô lễ. Võ Tắc Thiên hơi bất ngờ, đôi mày ngài không nén nổi khẽ nhướng lên, tò mò hỏi: "Không biết sứ giả Kiệt Duy Hàng Khúc muốn lấy vật gì làm vật ban thưởng đây?"

Kiệt Duy Hàng Khúc nói: "Thổ Phiên chúng thần đã liên tiếp giành được ba lần ngôi vị quán quân mã cầu, mỗi lần vật ban thưởng đều là một chiếc bảo chén. Ngoại thần nhìn thấy chiếc chén trên án của Thái hậu đây vô cùng hoa mỹ khác thường, cảm thấy cực kỳ yêu thích. Chiếc chén này đã được Thái hậu sử dụng, chắc hẳn là vô cùng trân quý. Nếu sang năm ngoại thần có thể thắng được chiếc chén này mang về, tin rằng Tán Phổ nhất định sẽ vô cùng hoan hỉ."

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt của tất cả văn võ có mặt đều thay đổi. Thượng Quan Uyển Nhi định lên tiếng quát lớn, nhưng Võ Tắc Thiên khẽ đưa tay ngăn lại. Bà nhẹ nhàng vuốt ve chiếc chén đựng rượu trên án, mỉm cười nói: "Sứ giả Kiệt Duy Hàng Khúc, là nhìn trúng chiếc chén 'Kim Âu Vĩnh Cố' này của trẫm sao?"

Khi Võ Tắc Thiên nói đến 'Kim Âu Vĩnh Cố', bà cố ý nhấn mạnh giọng điệu. Kiệt Duy Hàng Khúc vẫn đáp lời: "Chính phải!"

Mặc dù trên mặt Võ Tắc Thiên vẫn giữ nụ cười, nhưng khóe mắt bà khẽ giật vài cái. Thượng Quan Uyển Nhi, người rất quen thuộc bà, biết rằng Thiên hậu đã thực sự nổi giận.

Kiệt Duy Hàng Khúc nói chuyện như vậy đã là công khai làm nhục Đại Đường. Việc hắn hướng Thái hậu chỉ định vật phẩm ban thưởng cho trận đấu năm sau càng là một hành vi cực kỳ vô lễ. Đặc biệt là khi Võ Tắc Thiên đã chỉ rõ tên của chiếc bảo chén kia là "Kim Âu Vĩnh Cố". Với một cái tên như vậy, chiếc chén vàng này mang ý nghĩa chính trị vô cùng trọng đại.

Kiệt Duy Hàng Khúc tuy không phải người Trung Nguyên, nhưng hắn là đặc phái viên của Thổ Phiên, tinh thông văn hóa Trung Nguyên, không thể nào không hiểu ý nghĩa của câu nói đó. Thế nhưng hắn lại không chút do dự, vẫn muốn dùng chiếc chén này làm vật ban thưởng. Điều này không chỉ cho thấy hắn không coi ai ra gì, mà còn là một kiểu khiêu khích có chủ ý.

Võ Tắc Thiên nhẹ nhàng vuốt ve chiếc chén vàng đó. Chiếc chén được làm bằng vàng ròng, ki��u dáng ba chân đỉnh, miệng tròn. Vành chén khắc vân mây, ở giữa khắc chữ triện "Kim Âu Vĩnh Cố". Bên ngoài thành chén khắc đầy hoa Bảo Tướng, nhụy hoa dùng trân châu và hồng ngọc bích làm nguyên liệu. Hai bên đều có tai hình rồng biến hóa, trên đầu rồng có bảo châu.

Võ Tắc Thiên khẽ vuốt ve một lúc, rồi chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt phượng ánh lên sát khí, nhẹ nhàng nói: "Sứ giả Kiệt Duy Hàng Khúc, đã cho rằng Thổ Phiên nhất định sẽ thắng chắc sao?"

Nội dung bản dịch đặc biệt này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.