Khi tiếng kèn lệnh ngắn ngủi vang lên, các kỵ sĩ quanh xe ngựa lập tức siết chặt đao trong tay, sẵn sàng đề phòng. Một lát sau, từ trong rừng xa xa lại truyền ra hai tiếng kèn lệnh ngắn, hai kỵ sĩ đang đứng im lặng ở phía trước nhất liền trao đổi ánh mắt, phi nhanh vào rừng.

Lúc họ rời đi, Thẩm Mộc cùng Dương Phàm vừa bước ra khỏi thùng xe, hai người đã phi nhanh về phía xa, phía sau chỉ để lại một vệt bụi mờ. Không lâu sau, hai vị kỵ sĩ lại từ trong rừng trở về, phi ngựa vội vã dừng lại trước xe Thẩm Mộc, một người trong số đó lớn tiếng nói: "Lang quân, trong rừng có bảy tám cỗ thi thể, còn có hai chiếc xe ngựa. Thi thể vẫn còn ấm, máu vẫn chưa khô, hẳn là chết chưa lâu."

Người còn lại nói: "Đã tìm kiếm xung quanh, trong vòng mười dặm không có dấu vết người nào. Hung thủ hẳn là đã trốn xa."

Thẩm Mộc nhíu mày, nói: "Đi, chúng ta đến xem!"

Hắn không xuống xe, toàn bộ đoàn xe liền tiến vào trong rừng. Dương Phàm cẩn thận đánh giá các kỵ sĩ xung quanh, mỗi người đều là đại hán tinh tráng, chiến mã dưới háng cũng hùng dũng phi thường. Vừa hộ tống xe ngựa tiến lên, họ đã dần hình thành từng nhóm ba người, hỗ trợ nhau thành thế công thủ toàn diện.

Bởi vì xung quanh không có nhiều vật che chắn, Dương Phàm có thể mơ hồ nhìn thấy một vài bóng người ẩn hiện ở phía xa, nhưng những kỵ sĩ vốn rất cảnh giác kia lại giả vờ như không thấy. Rất rõ ràng, đó là những người âm thầm bảo vệ Thẩm Mộc, bởi sự cố bất ngờ này mà họ hơi lộ thân phận.

Dương Phàm không kìm được nói với Thẩm Mộc: "Thẩm huynh có những thị vệ như thế này, ai nấy đều phi phàm. Ta tuy không biết công phu chém giết trên chiến trường của họ thế nào, nhưng nói về vai trò thị vệ, ta thấy họ xứng chức hơn cả cấm vệ trong cung."

Thẩm Mộc cười nói: "Cái này khác biệt, triều đình và giang hồ dù sao cũng là hai nơi hoàn toàn khác nhau. Hoàn cảnh và đối tượng tiếp xúc của thị vệ triều đình và võ sĩ giang hồ hoàn toàn khác biệt. Một con sói đói khát hung tàn nếu bị nhốt ở nhà làm chó giữ cửa, lâu ngày cũng sẽ hoàn toàn mất đi dã tính."

Thẩm Mộc nói đến đây, chợt nhận ra, áy náy cười với Dương Phàm: "Xin lỗi, ví dụ của vi huynh đây có chút không lịch sự."

Dương Phàm không thích kiểu nói tùy tiện, chỉ mỉm cười, nói: "Lời huynh nói là vậy. Nhưng tận mắt nhìn thấy bộ hạ của Thẩm huynh tài trí lanh lẹ như vậy, vẫn đủ khiến ta mở mang tầm mắt."

Thẩm Mộc khẽ gật đầu, tràn đầy cảm khái nói: "Đó là điều đương nhiên. Những thế gia này đã quật khởi ngàn năm, mặc cho vương triều biến đổi, vẫn luôn vững vàng không đổ. Đương nhiên ắt có chỗ hơn người của nó. Các chi thứ dòng họ của thế gia hưng thịnh vô cùng, phân bố trong cả triều đình lẫn dân gian. Khi làm quan thì xuất tướng nhập tướng, hưởng huân tước đời đời; khi không làm quan thì là cự thương, gia tộc quyền thế giàu có một phương. Bất kể có làm quan hay không, thế lực của họ đều có gốc rễ vững chắc, nội tình thâm sâu.

Ngoài con cháu bản tông, các thế gia danh môn này còn kết minh hoặc phù trợ vô số thế lực họ khác nổi lên, đan xen lẫn nhau, phức tạp khó gỡ. Một hoàng triều có thể dễ dàng bị hủy diệt, nhưng một thế gia thì rất khó. Ta dám nói, cho dù thiên hạ này phát sinh biến đổi lớn triệt để, chỉ cần có chút mưa móc ánh mặt trời, trước hết sẽ hồi phục và quật khởi, vẫn là những thế gia có nội tình thâm hậu này."

Dương Phàm cười nói: "Thẩm huynh với giọng điệu như thế này, cứ như thể những thế gia này không liên quan gì đến huynh vậy."

Thẩm Mộc giật mình một cái, bỗng nhiên bật cười nói: "Đúng vậy, ta tuy cũng là con em thế gia, nhưng thân là 'chi thứ nhánh phụ', từ nhỏ đã chịu đủ sự xa lánh. Nên vô thức tự đặt mình ra ngoài cuộc."

Dương Phàm đã không chỉ một lần nghe hắn nói về những sóng gió đã gặp phải thuở ban đầu, trong lòng không khỏi tò mò, nhưng hắn đã không kịp hỏi, bởi vì họ đã phi đến bìa rừng.

Chiếc xe dừng lại ở bìa rừng, không đi sâu vào trong.

Dương Phàm cùng Thẩm Mộc xuống xe, dưới sự hộ tống của các thị vệ đi vào trong rừng. Cô nương Thất Thất không chịu được sự cô quạnh cũng nhảy xuống xe, vừa ngậm một miếng mứt quả, hăm hở muốn theo vào xem náo nhiệt. Kết quả vừa mới chạy ra vài bước, nàng liền nhìn thấy một cỗ thi thể không đầu vắt vẻo trên một bụi cây, lồng ngực máu thịt be bét, đã biến thành màu đen.

Ban đầu nàng cho rằng đó là do vết máu đã khô cạn, nhưng khi nàng đến gần, từ vết nứt do nhát đao chém đứt cổ phát ra tiếng "vù vù", liền bay lên một đàn ruồi bọ lớn, lộ ra miệng vết thương máu chảy đầm đìa, khí quản và gân mạch rối bời thành một cục.

Cô nương Thất Thất hét lên một tiếng, khoa tay múa chân nhảy một điệu "vũ điệu thảo váy", rồi "Oa" một tiếng, nôn thốc nôn tháo.

Lúc đó không cần Thẩm Mộc khuyên nhủ, nàng liền chủ động chạy về trên xe.

Thẩm Mộc lắc đầu, gạt đi miếng mứt quả dính trên người, mặt không đổi sắc tiếp tục tiến về phía trước.

Trong rừng tổng cộng có bảy cỗ thi thể, nhìn qua là những tiểu thương buôn bán qua lại Tây Vực. Trên mặt đất hai chiếc xe bị lật đổ, đổ vương vãi rất nhiều hàng hóa như vải thô, đồ gốm và nồi sắt, trông vô cùng bừa bộn.

Bảy người chết không giống nhau, có người bị bắn chết, có người bị chặt giết, có người bị ám sát. Cách chỗ họ chết không xa còn có một vài vũng máu, bên cạnh có dấu vết bị kéo lê, sau đó là những dấu móng ngựa hỗn loạn. Xem ra những kẻ bắt giết họ cũng có người chết, chỉ là thi thể đã bị mang đi.

"Hẳn là ám sát! Trước tiên mai phục trong rừng, bắn chết vài người, sau đó tiêu diệt những người còn sống sót. Trên mặt đất vô cùng bừa bộn, những hàng hóa này không bị mang đi, ngay cả vũ khí bị những người chết vứt lại cũng không lấy đi. Nghĩ rằng là do phát hiện ra tiền tiêu của chúng ta, nên mới vội vàng ch���y trốn. Bởi vậy có thể phán đoán, số người phục kích hẳn là không nhiều, không dám chắc chắn có thể đối phó chúng ta."

Thẩm Mộc vuốt cằm trầm ngâm nói. Dương Phàm gật đầu, ánh mắt hạ xuống một thanh mạch đao bằng thép tốt vẫn còn dính máu đầm đìa, được một tử thi nắm chặt trong tay, lại chuyển sang một cây cổ thụ nghiêng mọc gần đó, trên cây cắm một đoạn trường mâu đã gãy.

Ánh mắt Dương Phàm không khỏi trở nên ngưng trọng, trầm giọng hỏi: "Đã kiểm tra trên thân người chết chưa?"

Một đại hán trung niên vạm vỡ, trầm ổn gật đầu, nói: "Đã kiểm tra rồi, không có bất kỳ thứ gì có thể chứng minh thân phận của họ. Tuy nhiên, trong số đó có hai người bên trong áo bào mặc ám giáp, ngài xem!"

Đại hán trung niên vung tay lên, liền có hai cỗ thi thể được khiêng đến trước mặt Dương Phàm và Thẩm Mộc. Áo ngoài của họ được cởi ra, bên trong quả nhiên mặc ám giáp. Dương Phàm kiểm tra từng người một, rồi cẩn thận nhìn những thi thể khác, bộ dạng đều là gương mặt người Hán, nhưng không nhận ra ai cả. Dương Phàm không khỏi lộ ra vẻ nghi hoặc.

Thẩm Mộc đứng cạnh hắn, nhìn thần sắc hắn, hỏi: "Sao vậy, ngươi hoài nghi người chết là người của Bách Kỵ?"

Dương Phàm lắc đầu, nói: "Ta không nhận ra họ, đều là khuôn mặt lạ. Nếu là người của Bách Kỵ ta hẳn phải nhận ra. Tuy nhiên... những người chết này cũng hẳn là người của triều đình, được phái đi làm việc công."

Dương Phàm từ trong tay một người chết rút ra nửa đoạn mâu cán, chỉ vào phần đầu bằng đồng khắc hoa văn đó nói với Thẩm Mộc: "Đây là hoa văn trang trí đặc trưng trên trường mâu mà cấm quân sử dụng. Hơn nữa, tiêu chuẩn ám giáp này cũng là giáp cụ chuyên dụng do phủ làm ra, chắc chắn hai người này là thủ lĩnh mới có được đãi ngộ như vậy."

Thẩm Mộc nói: "Chỉ dựa vào vũ khí liền có thể kết luận thân phận của họ sao?"

Dương Phàm nói: "Giáp, nỏ, mâu, giáo, chiến xa đều cấm tư nhân sở hữu, nếu không sẽ bị xem là phản loạn. Chỉ khi quân sĩ xuất chinh mới được cấp trang bị. Dân gian ai sẽ có được những vũ khí này? Hơn nữa còn là khí cụ chuyên dụng được cấm quân đăng ký. Cái này còn không thể chứng minh thân phận của họ sao?"

Dựa theo quy định của triều đình, giáp, nỏ, mâu, giáo, chiến xa đều nghiêm cấm tư nhân sở hữu, cho dù là quân nhân khi ra ngoài vì việc riêng cũng không được trang bị. Dương Phàm không đề cập đến mạch đao họ sử dụng, là bởi vì mạch đao không nằm trong phạm vi cấm tư nhân sở hữu. Mặc dù mạch đao có uy lực lớn nhất trong bốn loại vũ khí đao chế của Đại Đường, nhưng cũng chỉ là so với các loại vũ khí đao chế khác mà thôi.

Đao thủ dùng mạch đao chỉ là một trong nhiều binh chủng của Đại Đường, trên chiến trường, cơ hội phát huy uy lực xa không bằng mâu, giáo, cung nỏ. Mạch đao phần lớn thời gian được dùng làm vũ khí phụ trợ cho bộ binh đơn lẻ, hiệu quả khi kết trận thậm chí còn không bằng đội hình trường mâu dày đặc, do đó không trở thành vũ khí bị cấm tư hữu.

Nếu những người chết này đều sử dụng đao cụ, trên thân lại không có thứ gì có thể chứng minh thân phận của bản thân, Dương Phàm thật sự rất khó phỏng đoán thân phận của họ. Nhưng trường mâu có hoa văn trang trí đặc chế của cấm quân cùng ám giáp đã làm lộ thân phận thật sự của họ. Đương nhiên, người thường sẽ không thể nào chú ý tới những đặc điểm ẩn giấu này, nhưng Dương Phàm chính là người trong cấm quân, đương nhiên nhìn một lần là biết.

Thẩm Mộc nghe Dương Phàm giải thích, không khỏi thầm suy đoán: "Dương Phàm cũng không nhận ra mấy người này, vậy họ hẳn không phải là người của Bách Kỵ. Mấy người này rốt cuộc là người của Thái Bình công chúa, hay là của Võ Thừa Tự, hoặc là của Võ Tam Tư? Họ chết bởi thế lực khác âm thầm đấu đá, hay là bị một nhóm thổ phỉ nhỏ tập kích cướp bóc..."

Thẩm Mộc đang suy nghĩ, một thị vệ bỗng nhiên nói: "Lang quân, ở đây có thứ này." Dương Phàm cùng Thẩm Mộc nghe tiếng nhìn đi, chỉ thấy thị vệ kia cúi mình kéo ra một thứ từ dưới một lùm bụi cây thấp rậm. Chỗ đó có một vũng máu, bên cạnh còn có một vết kéo dài hơn một trượng, thoạt nhìn có vẻ đã có một người chết tại đây, sau đó bị kéo lên ngựa mang đi.

Thứ mà thị vệ kéo ra từ trong bụi cây là một chiếc đai lưng bằng vải lông cừu dệt vân dọc bảy màu. Thẩm Mộc tiếp nhận chiếc đai lưng được dệt từ lông dê, bò này nhìn kỹ, mắt dần híp lại: "Ta tuy không biết người chết là ai, nhưng thân phận của kẻ giết người, ta nghĩ... ta đã biết."

Dương Phàm hỏi: "Họ là ai?"

Thẩm Mộc không đáp, quay sang phân phó thị vệ vừa tìm thấy đai lưng lông cừu: "Các ngươi tìm kỹ lại một lần nữa, nếu không có manh mối nào khác, hãy chôn những người chết này ngay tại chỗ." Nói xong lại phân phó người còn lại: "Thông tri Trương Nghĩa, bảo hắn đích thân hộ tống ta đi về phía tây. Dọc đường nếu phát hiện người khả nghi, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót!"

Thẩm Mộc vẫn tạo cho Dương Phàm cảm giác rằng mọi chuyện chẳng có gì to tát trong lòng hắn, cho đến lúc này mới ẩn hiện lộ ra một khí vị trang nghiêm. Tên thị vệ kia không dám chậm trễ, vội vàng đáp một tiếng, quay người đi. Cũng không biết hắn định dùng phương thức gì để thông tri Trương Nghĩa đang không lộ diện kia.

Thẩm Mộc phân phó xong, quay sang Dương Phàm, đổi sang nụ cười như tắm gió xuân, nói: "Đi, chúng ta lên xe thảo luận."

Hai người trở lại trên xe, Thẩm Mộc khẽ vuốt ve chiếc đai lưng bằng lông thượng hạng mềm mại kia, nói với Dương Phàm: "Loại chất liệu này khác hẳn với loại băng lụa mà người Hán Trung Nguyên ta sử dụng, cũng khác với các loại đai da mà các tộc khác dùng. Đây là đai lưng được bện từ tơ lụa và lông, là vật độc quyền của người Thổ Phiên."

Dương Phàm mắt khẽ động, kinh ngạc nói: "Nơi này vẫn là địa bàn của chúng ta mà, sao người Thổ Phiên có thể ở đây hành hung giết người?"

Thẩm Mộc nói: "Không sai, nơi này là địa bàn của chúng ta, nhưng đối với một số người trong triều ta mà nói, nơi này 'có cũng được, không có cũng chẳng sao'. Nhưng trong mắt người Thổ Phiên, nơi này lại là cội rễ sinh tồn của họ, cho nên đối với nơi này, người Thổ Phiên coi trọng hơn chúng ta rất nhiều, cũng chăm lo tốt hơn. Ngươi có thể nghe nói qua hiệp thông của Thổ Phiên lừng danh đó chứ?"

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.