Trên cánh đồng tuyết mênh mông, chim chóc bặt tăm, dấu chân thú cũng chẳng thấy đâu.

Trong tiết trời gió tuyết khắc nghiệt như vậy, lại có một đội quân đang khó nhọc bôn ba.

Gió lạnh cuốn theo những hạt tuyết nhỏ đập vào mặt, khiến người ta gần như không thể mở mắt. Trời rét căm căm, chỉ đi một đoạn, áo da đã đông cứng đến nỗi gõ vào kêu bang bang, dùng tay gõ nhẹ sẽ phát ra tiếng "thình thịch", như thể một mặt trống da.

Thân ngựa bị phủ một lớp sương trắng do mồ hôi, vó ngựa đạp lên lớp tuyết dày đặc, di chuyển vô cùng chậm chạp. Trong tiết trời như vậy, Dương Phàm vẫn cưỡi trên lưng ngựa, cùng đội hộ vệ, ngược gió đạp tuyết cố sức tiến về phía trước.

"Nhị lang, vào trong xe ấm áp một chút đi!"

Thẩm Mộc thò đầu ra khỏi cỗ xe ấm áp như mùa xuân. Người này quả thực rất sợ lạnh, trong xe đặt bốn lò than, hơi ấm tỏa ra khiến bên trong trở nên ấm cúng.

Dương Phàm lắc đầu, lớn tiếng nói với hắn: "Ta từ nhỏ sinh ra ở Nam Dương, chưa từng trải qua cái rét căm căm thế này. Như vậy rất tốt, chịu đựng một chút, mài giũa gân cốt, thân thể sẽ cường tráng hơn."

Thẩm Mộc còn muốn nói thêm, nhưng vừa hé miệng ra đã sặc một ngụm gió tuyết. Hắn rùng mình một cái, vội vàng rụt vào trong xe, buông tấm rèm dày xuống. Dương Phàm mỉm cười, lưng ưỡn thẳng hơn.

Trên mặt, cổ và tay hắn đều bôi một lớp dầu rái, thứ này quả thực có hiệu quả chống rét tốt. Cái lạnh buốt ở miền Bắc này hắn chưa từng trải qua nhiều, nhưng hắn biết rằng cái rét khắc nghiệt như vậy cực kỳ hữu hiệu để rèn luyện thân thể và ý chí, đặc biệt là với một người luyện võ như hắn. Việc luyện tập thổ nạp trong trận bão tuyết tàn khốc này chắc chắn sẽ khiến công phu của hắn tinh tiến hơn. Hắn coi đây là một thử thách nữa đối với bản thân, hệt như năm xưa hắn từng chiến đấu với những con sóng biển không ngừng xô bờ ở Nam Dương vậy.

Từ xa xa, một chấm đen nhỏ xuất hiện, chấm đen ấy di chuyển rất nhanh, chỉ trong chớp mắt đã biến thành một cỗ xe trượt tuyết cỡ lớn. Trong đội ngũ của Thẩm Mộc cũng có xe trượt tuyết, nhưng đó là loại dùng ngựa kéo, chỉ tận dụng lợi thế băng tuyết để vận chuyển vật nặng dễ dàng hơn, bởi vì cả đội di chuyển chậm chạp nên họ không cần chó kéo xe trượt tuyết. Còn cỗ xe trượt tuyết đang lao tới từ phía đối diện kia lại được kéo bởi hơn mười con chó săn tuyết tinh nhuệ nhất. Một khi cỗ xe đó chuyển động, nó nhanh như tên bay.

Dương Phàm không mấy để tâm, suốt chặng đường này, hắn đã không phải lần đầu nhìn thấy loại xe trượt tuyết này. Có thể trong thời tiết tuyết lớn như vậy, dùng hai ba người đi lại trên một cỗ xe trượt tuyết bôn ba khắp vùng tuyết rộng, trừ người của Thẩm Mộc ra thì không thể có người thứ hai.

Quả nhiên, cỗ xe trượt tuyết ấy không gặp trở ngại nào, lao thẳng tới. Khi đến gần cỗ xe của Thẩm Mộc mới bị các hộ vệ chặn lại. Rất nhanh, một phong mật thư được đưa vào trong xe. Cỗ xe tiếp tục tiến lên, cỗ xe trượt tuyết kia cũng đi theo đội quân lớn, đàn chó săn kéo xe tranh thủ nghỉ ngơi lấy lại sức.

Sau thời gian một nén hương, Thẩm Mộc vén rèm lên, hô với Dương Phàm: "Nhị lang, vào trong xe một chút!"

Dương Phàm tưởng Thẩm Mộc lại mời mình vào thùng xe ấm áp một lát, vừa định từ chối thì chợt thấy vẻ mặt Thẩm Mộc lạnh lùng, trong lòng không khỏi khẽ động. Hắn liền xoay người xuống ngựa, giao dây cương cho Go Sagye đứng một bên, rồi nhảy lên xe.

Dương Phàm mở cửa xe, chui vội vào trong thùng, gió lạnh gào rít ùa vào, thổi bùng những lò than đang cháy vù vù, ngọn lửa vọt lên cao nửa thước. Vừa đóng cửa lại, ngọn lửa theo đà gió mà lịm xuống, nhưng cũng đủ chiếu rõ vẻ mặt Thẩm Mộc đang tối sầm.

Khi có gió, những tấm rèm dày đều được buông xuống, khiến trong thùng xe rất tối. Giờ đây, một chiếc đèn đã được thắp sáng, đặt trên chiếc bàn nhỏ. Đáy đèn được cố định chắc chắn vào mặt bàn, tránh để xe nghiêng ngả.

Thẩm Mộc nhẹ nhàng đẩy một phong mật báo lên trước mặt Dương Phàm, trầm giọng nói: "Xảy ra sự cố rồi!"

Dương Phàm xem hết mật báo, nhẹ nhàng đặt lại lên bàn. Thẩm Mộc tiện tay cầm lấy, ném vào lò than. Ánh lửa bùng lên, chiếu sáng một cách mờ ảo hai gương mặt.

Dương Phàm hỏi: "Tình hình rất nghiêm trọng sao?"

Thẩm Mộc nói: "Lần này Khưu Thần Tích đến Lũng Hữu, có nhiệm vụ tìm hiểu đủ loại thông tin tình báo về địa lý, quân sự, binh bị, dân tình,... của Lũng Hữu. Hôm đó, hắn vừa lúc xem xét các tài liệu quan trọng của vài thành biên giới, mà mấy phần tài liệu này đều bị hai tên thám báo Đột Quyết bỏ trốn mang đi."

Dương Phàm cau mày nói: "Vậy, tình hình thế nào?"

Thẩm Mộc không trả lời mà xoay người, nhẹ nhàng ấn vào một góc vách tường. Một tiếng "két" vang lên, một tấm ván gỗ tự động trượt xuống như lưỡi dao, rơi êm ái xuống tấm thảm mềm mại. Trên vách tường xuất hiện một bản địa đồ. Dương Phàm nhìn vài lần, liền nhận ra đó là địa đồ của ba vùng Sóc Phương, Lũng Hữu và Hà Tây.

"Chỗ này, chỗ này, và cả chỗ này nữa..."

Thẩm Mộc chỉ dọc theo bản đồ, liên tiếp điểm năm sáu vị trí, nói: "Những nơi này đều là các cửa ải quân sự hiểm yếu do triều ta phòng ngự Đột Quyết. Dựa vào địa hình núi non hiểm trở, người Đột Quyết muốn tấn công Hà Tây, Lũng Hữu, chỉ có thể thông qua mấy nơi này. Nếu một trong các cứ điểm này rơi vào tay bọn chúng, chẳng khác nào bọn chúng đã mở ra một cánh cửa, khiến triều ta hoàn toàn lâm vào thế bị động."

Dương Phàm nhìn theo những nơi Thẩm Mộc chỉ, giữa sa mạc liên miên và núi non trùng điệp, những thành trì có thể thông thương giữa lãnh địa Đột Quyết với Hà Tây, Lũng Hữu, Sóc Phương này cực kỳ phân tán, phân bố rải rác trong phạm vi ba quân khu lớn này.

Thẩm Mộc nói: "Trong tiết trời như thế này, việc điều động binh mã không dễ dàng. Hơn nữa, trước khi xác định được hướng tấn công chính của đối phương, cũng không thể nào bổ sung đủ binh lực cho tất cả những nơi này. Một khi tình hình cụ thể của mấy cửa ải hiểm yếu này bị người Đột Quyết nắm giữ, chúng sẽ chọn địa điểm tấn công rồi chiếm đóng, quân đội của bọn chúng liền có thể không ngừng cuồn cuộn theo lỗ hổng này tràn qua."

Dương Phàm hơi cau mày, nói: "Quân đồn trú ở đây còn phải chia một bộ phận để phòng bị Thổ Phiên, như vậy thì phải điều binh từ trong triều ra."

Thẩm Mộc nói: "Không sai! Nhưng nếu điều binh từ Trung Nguyên, đường sá xa xôi, lại lấy bộ binh làm chủ, trong thời tiết như thế này hành quân vất vả, chẳng biết bao lâu mới đến nơi. Chờ bọn họ đuổi tới, những nơi này sớm đã mục nát không thể chịu đựng nổi. Chúng ta có lẽ có thể đẩy lùi bọn chúng, rồi đoạt lại các cửa ải hiểm yếu này, nhưng làm vậy sẽ gây ra nhiều vấn đề."

Dương Phàm nói: "Thứ nhất, tự nhiên là sự tàn phá đối với những vùng đất này và sự lãng phí do hao quân tốn của."

Thẩm Mộc gật đầu, nói: "Thứ hai, Võ Mị vừa mới đăng cơ, nàng muốn xuất binh thì tất nhiên sẽ trọng dụng các tướng lĩnh dưới trướng họ Võ. E rằng binh quyền sẽ rơi vào tay Võ Tam Tư hoặc Võ Thừa Tự. Tạm thời mà nói, binh quyền rơi vào tay ai cũng không quan trọng, chỉ cần vị tướng lĩnh đó thiện chiến, dám chiến, có thể đuổi được người Đột Quyết về là tốt. Nhưng về lâu dài mà nói, điều đó lại đại bất lợi cho vận mệnh quốc gia của triều ta!"

Dương Phàm gật đầu, tự nhiên hiểu được ý trong lời Thẩm Mộc. Nếu tướng lĩnh phe Võ Thừa Tự hoặc Võ Tam Tư nắm giữ binh quyền, họ sẽ không tiếc sức áp chế lùi người Đột Quyết. Nhưng binh quyền này cũng sẽ nằm trong tay họ. Đuổi được sói bên ngoài đi, nhưng trong nhà lại nuôi một con hổ, hậu hoạn khôn lường.

Dương Phàm nghĩ một lát rồi nói: "Chắc chắn còn có điều thứ ba?"

Thẩm Mộc khẽ gật đầu, lo lắng nói: "Sợ rằng Thổ Phiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này. Một khi lỗ hổng này bị mở ra, chờ đến khi điều binh từ Trung Nguyên tới, rồi lại đẩy lùi người Đột Quyết, dọn dẹp cục diện ở đây, thì đó không phải chuyện ba hai tháng có thể làm xong."

Khi đó đã là mùa xuân hoa nở, Thổ Phiên bên này nhận được tin tức, bất kể là vì gây khó dễ cho Ô Chất Lặc, hay vì cục diện hỗn loạn ở Lũng Hữu và Hà Tây, bọn chúng đều sẽ không bỏ lỡ cơ hội tốt này. Nếu bọn chúng lại nhúng tay vào, trận chiến này e rằng một năm cũng không đánh xong. Hơn nữa, những mâu thuẫn giữa các phe trong nội bộ Thổ Phiên cũng thế tất sẽ bị ngoại bang dẫn dụ ra.

Trong quá trình này, nếu Thổ Phiên vương hoặc đại tướng Khâm Lăng, bất kỳ ai trong số họ nắm giữ binh quyền đại quân viễn chinh và giành được chiến thắng lớn, họ sẽ có đủ vốn để chèn ép đối phương, từ đó dễ dàng áp đảo phe còn lại.

Hoặc là, đại tướng Khâm Lăng biến Thổ Phiên vương thành một kẻ bù nhìn; hoặc là, Thổ Phiên vương triệt để tước đoạt binh quyền của Khâm Lăng, dùng thủ đoạn hòa bình để giải quyết xung đột nội bộ. Nếu họ có thể thống nhất quyền lực của vương và tướng mà không mất mát gì, sau này sẽ càng khó đối phó."

Nghe đến đây, Dương Phàm không khỏi cảm thấy đau đ��u, nhịn không được hỏi: "Thẩm huynh có diệu kế gì không?"

Thẩm Mộc trầm mặc hồi lâu, thở dài nói: "Ngươi cho ta là Hoàng đế Đại Chu bây giờ sao? Cho dù ta là Hoàng đế Đại Chu, ta cũng chẳng có kế sách nào khả thi, trừ phi trời giáng xuống một đội quân."

Dương Phàm nghe xong không khỏi trầm mặc.

Thẩm Mộc than một tiếng rồi nói: "Lâu Sư Đức quả không hổ là một lão tướng trấn thủ biên cương, ông ấy đã làm hết sức mình để bù đắp tình thế. Một là thông báo các cửa ải hiểm yếu lợi dụng băng tuyết để gia cố thành trì phòng ngự; hai là thông báo các tướng giữ thành ở Hà Tây, Sóc Phương cùng ông ấy, dốc toàn lực điều động binh lực bổ sung cho các cửa ải hiểm yếu phía trước; ba là phái người cấp tốc về Lạc Kinh, bẩm báo việc này lên Nữ Đế.

Phía Nữ Đế nếu có thể sớm chuẩn bị, một khi chiến sự ở đây phát sinh, tốc độ điều động binh mã sẽ nhanh hơn một chút. Ngoài những điều này ra, ông ấy cũng không còn biện pháp nào khác. Mấy chuyện này không thể không chuẩn bị, một khi đã chuẩn bị thì không thể giấu được mắt của những kẻ hữu tâm, vì thế ông ấy muốn cố ý bày nghi trận giả vờ 'Không thành kế' cũng không làm được."

Thẩm Mộc chán nản tựa vào vách giường, cúi đầu nói: "Khi về Lạc Dương, trước tiên hãy trình mật báo quân tình ở Lũng Hữu lên. Còn về chuyện phù trợ mười bộ lạc Tây Đột Quyết, cũng có thể thưa với Nữ Đế. Có lợi ắt có hại, lần này ngược lại càng cần thiết phải phù trợ họ. Chẳng qua, việc xuất binh đoạt lại bốn trấn An Tây thì không cần đề cập tới, bởi vì chiến sự một khi kéo dài, không biết lại sẽ kéo bao nhiêu năm, kéo càng lâu thì càng không dễ dàng...."

Dương Phàm cưỡi trên lưng ngựa, trong lòng như có một ngọn lửa đang thiêu đốt. Những biến cố liên tiếp khiến tâm hắn tràn đầy một nỗi phẫn uất không hiểu, nhưng hắn lại chẳng biết nên trút cơn giận này vào ai. Gió tuyết tạt vào mặt, nhưng hắn đã không còn cảm thấy lạnh lẽo. Hắn chỉ hy vọng trận gió tuyết này lớn hơn một chút nữa, để nỗi uất ức đè nén trong lòng mới có thể vơi bớt đi phần nào.

Thẩm Mộc viết xong hồi âm, người đưa tin mặc áo da kín mít, che phủ chặt chẽ cả thân người, chuẩn bị lên xe trượt tuyết chó kéo để rời đi. Dương Phàm bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, chợt lớn tiếng hô: "Đứng lại!"

Người kia kinh ngạc quay đầu lại nhìn. Đầu hắn cũng được che phủ kín đáo, chỉ lộ ra đôi mắt.

Dương Phàm xoay người xuống ngựa, nói với người kia: "Ngươi đợi một chút, ta còn có chuyện muốn nói với chủ nhân của ngươi!"

Dương Phàm leo lên xe, "Rầm" một tiếng mở cửa. Gió lạnh thấu xương lại tràn vào thùng xe.

Dương Phàm chưa đóng cửa, đứng trước bốn lò than ngọn lửa đang bùng mạnh vì gió thổi, lớn tiếng nói với Thẩm Mộc: "Trận so tài thực lực này, kết quả có lẽ không phải chúng ta có thể quyết định! Nhưng, chúng ta có thể hay không thêm vào đó một yếu tố bất ngờ?"

Toàn bộ nội dung dịch thuật này được phát hành duy nhất trên truyen.free và thuộc quyền sở hữu của trang web.