Lý Đán biết rõ chuyện Lai Tuấn Thần sắp sửa gây khó dễ cho hắn, biết rõ Thái Bình công chúa cùng Vũ Thừa Tự đã quyết tâm liên thủ phản kích, nhưng vẫn không dám viết ra đôi lời, không dám bày mưu đặt kế phối hợp hành động cùng các thần tử vẫn trung thành với mình. Hắn lo lắng một khi chuyện bại lộ, đi��u này sẽ trở thành chứng cứ bất lợi cho hắn.

Cuối cùng, Lý Thành Khí cùng Lý Long Cơ lại một lần nữa kiên trì, lại cố ý nói rõ có thể ghi chú "Đọc xong lập tức đốt" ở cuối thư. Lý Đán lúc này mới nơm nớp lo sợ đồng ý ký tên vào thư hồi đáp, lại còn đóng lên ấn triện của Thái tử.

Lý Long Cơ đem Cao Lực Sĩ đang ôm chặt mật tín đưa ra ngoài điện, duỗi tay cởi xuống chiếc Lưu Vân Bách Phúc ngọc bội của mình, nhét vào tay Cao Lực Sĩ, nói: "Công công mạo hiểm đưa tin, cứu cha con ta thoát khỏi nguy nan. Đại ân đại đức, tiểu vương không biết lấy gì báo đáp. Khối ngọc bội này, là chút tâm ý của tiểu vương, mong công công nhận lấy!"

Lý Long Cơ bị giam lỏng ở Đông cung, hằng ngày căn bản không có bổng lộc gì. Khối ngọc bội này là thứ hắn vẫn đeo trên người từ khi bị đuổi khỏi vương phủ, giam vào Đông cung năm xưa, là một trong số ít tài sản hắn còn giữ. Áo quần Lý Long Cơ rách nát tả tơi, thậm chí còn không bằng Cao Lực Sĩ.

Cao Lực Sĩ nào dám nhận lễ vật của chàng, vội vàng chối từ liên tục.

Lý Long Cơ thành khẩn nói: "Món đồ nhỏ này, làm sao đáng để công công liều chết đưa tin chứ; món đồ nhỏ này, làm sao có thể mua được mạng của tiểu vương chứ? Tiểu vương tặng nó cho công công, chỉ là coi nó như một tín vật. Sau này nếu cha con ta có thể lấy lại tự do, quyết sẽ không quên ơn giúp đỡ của Cao công công hôm nay. Nếu công công coi trọng lời hứa này của tiểu vương, xin hãy nhận lấy nó!"

Cao Lực Sĩ do dự một lát, đem khối ngọc bội đó cẩn thận nhận lấy, ôm vào lòng, rồi cúi mình vái sâu hướng vị Tiểu vương gia có khí chất trầm ổn, tuổi tác tương đương với mình. Cung kính hoàn lễ, đáp: "Vậy thì, nô tỳ xin tạ ơn ban thưởng của Vương gia!"

Lý Long Cơ gật đầu, nhìn Cao Lực Sĩ xoay người bước ra ngoài, trong mắt hiện lên một tia thâm ý khác thường. Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng mọi khổ đau đã khiến hắn trưởng thành hơn rất nhiều so với những thiếu niên cùng tuổi. Hắn đã bắt đầu chú ý nắm bắt mọi cơ hội để thu phục nhân tài.

...

Bên bờ sông Y Thủy, chiếc phao trên mặt nước trong veo bỗng nhiên chìm xuống. Dương Phàm cổ tay vội vàng nhắc t��i, một con cá béo ánh bạc lấp lánh liền sung sướng vọt ra khỏi mặt nước. Dương Phàm nhanh nhẹn đưa cá lên trước mặt, gỡ lưỡi câu rồi cho vào giỏ, lại móc thêm một con mồi khác, vung cần câu ném dây vào dòng nước, bình thản nói: "Nếu mọi việc đã sẵn sàng, vậy thì ra tay đi!"

Nhâm Uy đứng phía sau hắn, cung kính đáp: "Vâng! Như Tông chủ đã thấy, đáng lẽ ai nên đi trước gây sự đây?"

Dương Phàm tay cầm cần câu, thờ ơ đáp: "Vũ Thừa Tự tâm tư xảo trá, chắc hẳn sẽ không dễ dàng cắn câu, hay là cứ để người của Thái tử ra tay trước đi!"

"Vâng!"

Dương Phàm quay đầu lại nói: "Người của Thái tử bên kia đã bị Hoàng đế giết gần hết cả rồi, những người còn lại đều hết sức bí mật. Ngay cả chúng ta cũng rất khó xác định rốt cuộc còn có ai thật lòng trung thành với Thái tử. Hãy nhân cơ hội này. Vừa lúc nhìn thẳng vào những kẻ lộ diện, rồi truy tìm nguồn gốc, xem từ trước đến nay có những ai đã từng giao thiệp mật thiết với bọn chúng, cùng nhau theo dõi kỹ càng. Những người này, hôm nay có thể là bạn, nhưng ngày sau chưa chắc đã không trở thành đối thủ của chúng ta!"

"Tuân mệnh!"

Nhâm Uy cúi mình vái sâu, rồi xoay người rời đi!

Sáng hôm sau lâm triều, Vũ Tắc Thiên vừa mới hỏi Binh Bộ Thị Lang Diêu Sùng về tiến độ phái binh bình định Liêu Đông, thì có một tiểu thái giám tiến lên bẩm báo: "Bệ hạ, Giám Sát Ngự Sử Kỷ Lý Trung cầu kiến!"

Chức quan của Giám Sát Ngự Sử không cao, không có tư cách vào triều tham dự triều chính, nhưng họ là Ngự Sử, nếu muốn hạch tội ai thì có thể tùy thời vào triều kiến giá. Bởi vậy, cả triều văn võ vừa nghe có Ngự Sử cầu kiến, lập tức hiểu rằng đây là muốn hạch tội đại thần, trong hàng ngũ văn võ không khỏi có chút xôn xao.

Vũ Tắc Thiên hơi kinh ngạc, phân phó: "Tuyên hắn vào kiến!"

Kỷ Lý Trung đã gần sáu mươi tuổi, đã là một lão thần. Tuy nói trong kinh thành quan viên lục, thất phẩm nhiều như trâu ngựa, và số đại thần trong triều nhận ra ông chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng Kỷ Lý Trung cả đời đều ở Ngự Sử đài, mà Ngự Sử đài lại là nơi giám sát bách quan. Cho nên những quan viên công tác lâu ở nha môn này, những quyền quý trong triều không ai là không biết ông. Kỷ Lý Trung tiếng tăm thanh liêm, được cả triều đình và dân chúng kính trọng. Từ trước đến nay, những vụ ông hạch tội chưa từng có vụ nào là tin đồn hay không có chứng cứ thực tế được chứng minh. Hơn nữa ông luôn luôn không bám theo quyền quý, một lòng chỉ vì triều đình mà làm việc. Ngay cả Vũ Tắc Thiên đối với vị cựu thần trung thành này cũng thực sự kính trọng.

Chỉ lát sau, ý chỉ truyền xuống, Kỷ Lý Trung bước vào điện. Chư vị văn võ vừa thấy Kỷ Lý Trung tay nâng triều phục, mũ quan, lại mặc một thân y phục vải đay, tất cả đều có chút sững sờ.

Vũ Tắc Thiên nheo đôi mắt lão hóa lại, thấy rõ dáng vẻ của Kỷ Lý Trung, trong lòng cũng lấy làm lạ: "Lão Kỷ đây là muốn làm gì? Chẳng lẽ muốn cáo lão hồi hương sao?"

Kỷ Lý Trung mắt không nhìn quanh, bước lên đại điện, cúi mình thi lễ với Vũ Tắc Thiên. Vũ Tắc Thiên không nhịn được cười hỏi: "Kỷ khanh, ngươi không mặc triều phục, sao lại lên điện với bộ dạng này?"

Kỷ Lý Trung nói: "Hôm nay cựu thần lên đi���n, là muốn hạch tội Kinh Triệu Doãn Lai Tuấn Thần! Cựu thần biết Lai Tuấn Thần bấy lâu nay được bệ hạ tín nhiệm, quyền lực rất lớn trong triều đình. Hôm nay nếu không hạch đổ được Lai Tuấn Thần, ngày sau cựu thần ắt sẽ gặp phải độc thủ của hắn. Vì thế, cựu thần bỏ mũ cởi áo, mặc bạch y để hạch tội. Nếu không hạch đổ được hắn, cựu thần tình nguyện lập tức từ chức về quê, chết già ở Lâm Tuyền, từ nay về sau không can dự triều chính nữa!"

Vũ Tắc Thiên nghe xong liền nổi giận đùng đùng, trách mắng: "Kỷ khanh, lời ngươi nói quá ngông cuồng! Ngự Sử giám sát bách quan, nghe tin đồn rồi tấu sự, nắm giữ hình luật và điển chương quốc gia, cốt để chấn chỉnh triều đình. Đây là quyền lợi do hoàng triều ban cho. Vô luận có chứng cứ xác thực hay không, ai dám thêm tội cho ngươi? Lai Tuấn Thần làm sao từng ngang ngược đến thế? Ngươi cứ việc mạnh dạn nói thẳng, mọi việc đều có Trẫm làm chủ cho ngươi!"

Kỷ Lý Trung giọng nói sang sảng như chuông đồng, đáp: "Thần tạ ơn Bệ hạ! Bệ hạ, thần hạch tội Lai Tuấn Thần chính là kẻ chủ mưu đứng sau việc Vạn Quốc Tuấn, Hoàng Cảnh Dung và nhiều ác quan khác tàn sát dân lành, bức dân nổi loạn ở vùng biên ải! Thần lại hạch tội hắn lấy sự hung tàn làm pháp tắc, lạm dụng pháp luật để sát hại người vô tội, gây hại, trái ý dân, khiến xương chất thành đống, máu chảy thành sông, số lượng nhiều vô kể, oán thán dậy trời, lan khắp đất nước. Thần lần thứ ba hạch tội Lai Tuấn Thần, khi bị giáng chức ở một châu nọ, hắn đã uy hiếp đồng liêu, cưỡng đoạt vợ người, chiếm làm của riêng, bị người đời phỉ nhổ là vô liêm sỉ, oán thán sôi sục! Thần lần thứ tư hạch tội Lai Tuấn Thần, khi làm phán quan ở châu đó, hắn đã nhận hối lộ của kẻ phú hộ, lại lấy lương thực trong kho của quan phủ để phán tội cho nguyên cáo, luận tội tử hình. Mỗi việc thần hạch tội, từng việc một, hoặc có nhân chứng, hoặc có vật chứng, tuyệt không phải vu cáo. Thần xin Bệ hạ minh xét!"

Một phen nói chuyện của Kỷ Lý Trung đầy khí phách, cả triều đường nhất thời ồ lên. Thậm chí có người dám hạch tội Lai Tuấn Thần, điều này không nghi ngờ gì đã chạm đúng vào điểm hưng phấn của cả triều văn võ. Chỉ là... Hạch tội Lai Tuấn Thần?

Không ai xem trọng Kỷ Lý Trung. Một số quan viên có hảo cảm với ông, nhìn ông với vẻ mặt thương xót, dường như đã nhìn thấy tương lai bi thảm của lão Kỷ này.

Vũ Tắc Thiên vốn biết Kỷ Lý Trung là người cẩn trọng. Ông sẽ không dễ dàng hạch tội quan viên. Một khi đã hạch tội, ắt hẳn phải nắm giữ chứng cứ xác thực. Những người trong Ngự Sử đài đang ồn ào đòi minh oan cho những vụ án oan ở Nam Cương, cốt là để triều đình một lần nữa coi trọng vai trò của họ. Điều này Vũ Tắc Thiên đã sớm biết rõ trong lòng; còn việc Lai Tuấn Thần ham mê vợ người, nàng ở hậu cung cũng nghe năm lần bảy lượt người ta đàm tiếu. Nghĩ vậy, e rằng mọi tội trạng mà Kỷ Lý Trung hạch tội đều là thật.

Tay chân đắc dụng của Vũ Tắc Thiên hôm nay đã không còn nhiều lắm, thực sự không muốn lại đem con chó giữ cửa biết nghe lời này ra xử lý. Nhất thời không khỏi có chút do dự, không biết có đáng để thụ lý vụ án này hay không. Nếu không thụ lý, Kỷ Lý Trung đã bày ra cả điệu bộ cáo lão hồi hương, che chở hắn rõ ràng đến thế. Chẳng phải sẽ khiến những người thông minh dâng sớ can gián sao? Khiến bách quan cười chê mình bất công sao? Nếu thụ lý. Kỷ Lý Trung nếu đương trường đưa ra chứng cứ rõ ràng, vậy Lai Tuấn Thần chẳng lẽ không bị trừng trị?

Lai Tuấn Thần vừa nghe có người hạch tội, đành phải theo quy củ. Hắn bỏ mũ cởi áo, đứng ở hàng đầu văn ban, cúi đầu nghe lời hạch tội, trong lòng nghiến răng nghiến lợi, thầm tính toán làm sao để trả đũa.

Vũ Thừa Tự thấy ánh mắt do dự của Nữ hoàng, trong lòng thầm run sợ, nhất thời cũng trở nên có chút thiếu kiên nhẫn. Hắn vốn dự định trước tiên để người khác ra mặt, dò xét tình hình rồi mới quyết định tiến thoái của mình. Nhưng hôm nay lòng nóng như lửa muốn tìm một đối thủ để dò xét thái độ của Bệ hạ, hắn bất chấp tất cả, lập tức hướng về Trương Gia Phúc, người đứng đầu Phượng Các, ra hiệu bằng ánh mắt.

Trương Gia Phúc vừa thấy chủ tử ra hiệu, liền bước ra khỏi hàng tấu rằng: "Bệ hạ, trong triều đình và ngoài dân gian sớm đã có lời bàn tán, nói Lai Tuấn Thần dùng cực hình, luật tàn khốc để vu oan tội cho người, khiến cả triều văn võ đều sợ hãi không dám nói. Nay Kỷ Ngự Sử vừa hạch tội Lai Tuấn Thần, mong Bệ hạ hãy thuận theo ý Trời, nghiêm tra vụ án này. Có tội hay vô tội, sau khi tra xét xong, mới có thể trả lại công đạo cho thiên hạ!"

"Thần tán thành!"

Trương Gia Phúc vừa dứt lời, lập tức có Thiên Quan Phủ Triệu Kiền, Thị Công Viên Ngoại Lang Thôi Thực và hơn mười quan viên khác bước ra khỏi hàng phụ họa. Vũ Tắc Thiên bất đắc dĩ, đành phải phân phó: "Lai Tuấn Thần phải đóng cửa nghe lời hạch tội! Về vụ án Kỷ Lý Trung hạch tội Lai Tuấn Thần, hãy giao cho nha môn phụ trách điều tra xét xử. Kỷ khanh có thể giao nộp toàn bộ nhân chứng vật chứng liên quan cho nha môn phụ trách. Chuyện cáo lão hồi hương, chớ nhắc lại nữa!"

...

"Thì ra Kỷ Lý Trung là người của Thái tử. Lão già này giấu mình quá kỹ, nếu không phải vậy, chúng ta vẫn sẽ không phát hiện ra!"

Trên đường về thành, Dương Phàm vừa đùa hai đứa trẻ, vừa nói với Nhâm Uy: "Ngọn lửa này đã bùng cháy, các bên đều đã dốc toàn lực ứng phó. Nhân cơ hội này, chúng ta cần làm rõ ai thuộc phe nào, ghi lại toàn bộ danh sách, từ nay về sau tăng cường giám sát nghiêm ngặt!"

Nhâm Uy đáp lời, rồi nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh của Dương Phàm ra ngoài...

Kể từ khi Hình bộ tiếp nhận điều tra Lai Tuấn Thần, người của Thái tử Lý Đán, người của Ngụy vương Vũ Thừa Tự, người của Thái Bình công chúa, thậm chí cả phe Trương Xương Tông, Trương Dịch Chi, đều chen chân vào, dùng ngòi bút làm vũ khí, hạch tội không ngớt.

Tội trạng của Lai Tuấn Thần vốn đã chồng chất. Nay muốn xử hắn, tội danh tự nhiên dễ dàng viết ra.

Lai Tuấn Thần theo lệ, vốn chỉ là đóng cửa nghe lời hạch tội. Nhưng tội trạng của hắn không ngừng gia tăng, Vũ Tắc Thiên cũng không thể giữ hắn, đành phải phân phó bắt hắn vào đại lao Hình bộ. Đến lúc này, số người hạch tội Lai Tuấn Thần càng tăng vọt mỗi ngày.

Chỉ qua hai ngày, Vệ Toại Trung lại dưới sự xúi giục của Võ Tam Tư, ra mặt làm chứng, nói Lai Tuấn Thần từng say rượu nói lời ngông cuồng, tự xưng là Thạch Lặc. Thạch Lặc là hoàng đế Hậu Triệu, ban đầu chỉ là một nô lệ, sau đó từ nô lệ trở thành tướng quân, rồi lại từ tướng quân trở thành hoàng đế. Lai Tuấn Thần từ đầu là một lưu manh, nay làm đại quan, tự xưng là Thạch Lặc, chẳng phải là muốn làm phản xưng đế sao? Đáng thương thay Lai Tuấn Thần, hắn căn bản không bi���t Thạch Lặc là ai, càng không cần nói đến cuộc đời của Thạch Lặc. Chỉ là kể từ đó, tội danh của Lai Tuấn Thần càng lúc càng nặng, rốt cuộc khó thoát khỏi cái chết.

Tuy nhiên, Vũ Tắc Thiên vẫn không có ý định xử tử Lai Tuấn Thần. Điều này là do Lai Tuấn Thần đắc tội quá nhiều người, cũng chính vì hắn đắc tội nhiều người, cho nên Vũ Tắc Thiên tin rằng nhiều lời hạch tội đều xuất phát từ thù riêng. Mà nguyên nhân chính là vì Lai Tuấn Thần đắc tội nhiều người, nàng tin rằng Lai Tuấn Thần chỉ có thể dựa vào mình. Về phần tội mưu phản, Vũ Tắc Thiên chỉ có thể cười xua đi. Ai mưu phản cũng có thể, nhưng một người như Lai Tuấn Thần mưu phản, trong thiên hạ có ai sẽ theo hắn?

Tội danh mưu phản luôn là thủ đoạn mạnh mẽ nhất để mượn tay Vũ Tắc Thiên trừ khử đối thủ, hầu như lần nào cũng đúng. Nhưng hôm nay ngay cả tội danh này cũng không làm gì được Lai Tuấn Thần, hơn nữa người tố giác lại là một tâm phúc cũ của Lai Tuấn Thần. Dù vậy, Vũ Tắc Thiên cũng không tin. Lai Tuấn Thần này thật sự đã thành một con Tiểu Cường đánh không chết.

Đối mặt với phản ứng thờ ơ như thế của Hoàng đế, Vũ Thừa Tự càng thêm sợ hãi: "Bao nhiêu tội danh như vậy, Hoàng đế cũng không muốn giết Lai Tuấn Thần, chẳng lẽ Hoàng đế thật sự muốn mượn tay hắn, trừ khử Bổn vương, trừ khử mọi đối thủ cản trở Lương vương đăng cơ sao? Gia Phúc, hôm nay cô vương phải làm sao đây?"

Trong thư phòng của Dương Phàm, Dương Phàm cũng đang hỏi ý kiến tâm phúc của mình về việc này: "Nhâm Uy, bên 'Thiên Bộ' có chủ ý gì về việc này không?"

Nhâm Uy đáp: "Người của 'Thiên Bộ' đã cẩn thận nghiên cứu những người bị Nữ hoàng trừ khử suốt nhiều năm qua, họ phát hiện chỉ có bốn loại người là những kẻ Nữ hoàng muốn giết nhất. Loại thứ nhất, là những người có mối oán hận sâu nặng với Nữ hoàng, mà những người như vậy, trước khi Nữ hoàng đăng cơ đã bị giết sạch rồi. Loại thứ hai, là những người không vâng lời, Lai Tuấn Thần hiển nhiên không phải loại này. Loại thứ ba, là những người có uy hiếp đến ngôi vị hoàng đế..."

Dương Phàm tiếp lời: "Lai Tuấn Thần hi��n nhiên không thể gây ra bất kỳ uy hiếp nào cho ngôi vị hoàng đế. Vũ Thừa Tự xúi giục Vệ Toại Trung gán cho Lai Tuấn Thần một tội danh như vậy, căn bản là gậy ông đập lưng ông."

Nhâm Uy đáp: "Đúng vậy! Loại thứ tư, chính là những người hoàn toàn mất đi giá trị lợi dụng, nếu tiếp tục giữ lại, ngược lại sẽ ảnh hưởng đến quyền uy của Nữ hoàng!"

Dương Phàm hơi trầm ngâm, nói: "Hiển nhiên, chỉ có cách này mới có thể trừ khử Lai Tuấn Thần. Những người bấy lâu nay giấu kín thân phận, thực chất thuộc về hai phe kia, liệu các quan viên phe Võ thị và Thái Bình công chúa đã thăm dò được chưa?"

"Vâng!"

Dương Phàm mỉm cười nói: "Tốt lắm! Vậy thì bây giờ hãy bắt tay vào làm, khiến Lai Tuấn Thần trở thành chuột chạy qua đường!"

Bản dịch này được Tàng Thư Viện bảo hộ quyền tác giả.