Một dòng sông uốn lượn khúc khuỷu, lặng lẽ chảy về phía xa. Bên bờ sông, có người đang kỳ cọ ngựa, có người cởi trần ngâm mình trong dòng sông sâu tới thắt lưng để tắm rửa. Thi thoảng, họ lại vốc nước té vào nhau, trêu ghẹo bạn bè, tiếng cười giòn giã vang vọng.

Bên bờ sông, từng hàng liễu rủ mềm mại, cành lá xanh non mơn mởn khiến mặt nước hồ biếc xanh như khẽ gợn sóng. Trong lùm cây, có thể thấy rất nhiều ngựa, cùng với trâu bò và dê. Nhiều người đã ra vào khu rừng ấy.

Chợt nhiên, từ xa có một kỵ sĩ phóng ngựa như bay mà đến, vó ngựa giẫm trên nền đất cát trắng, làm bụi bay tung mù mịt. Những người bên bờ sông ngừng tay, ngẩng đầu nhìn về phía kỵ sĩ đang phi tới, nhưng rất nhanh, họ bỏ đi sự cảnh giác, tiếp tục công việc của mình. Người đến chỉ có một ngựa một người, hơn nữa, hắn mặc trang phục giống hệt bọn họ, hiển nhiên không phải binh mã triều đình Đại Chu.

Kỵ sĩ kia cưỡi ngựa, rất nhanh đi đến bên cạnh lùm liễu rậm rạp, nhanh nhẹn nhảy xuống chiến mã, từ trên lưng ngựa, giật xuống tấm đệm da dê cũ nát ném xuống đất. Trên lưng ngựa vốn không có yên cương, sau khi gỡ tấm đệm da dê xuống, chỉ còn lại chiếc lưng trần trụi. Kỵ sĩ vỗ vỗ cổ ngựa, mặc cho nó tự đi tìm kiếm cỏ tươi non, còn mình thì bước nhanh vào trong lùm liễu.

"Vô Thượng Khả Hãn, Đại Nguyên Soái, triều đình đã phát binh!"

Đại hán vừa chạy vào rừng liễu tìm thấy thủ lĩnh của bọn họ. Trong rừng liễu, mấy tấm thảm da dê được trải ra, có mấy đại hán đang khoanh chân ngồi trên đó nói chuyện, vừa nghe thấy tiếng hắn, tất cả đều đứng dậy.

Một lão nhân gầy gò, cao lớn, dưới cằm chòm râu đã hoa râm, trên đầu vấn một búi tóc lớn bạc phơ. Lúc này đã gần đến mùa hè, hắn vẫn khoác lệch một chiếc áo da dê. Chiếc áo đã rất cũ nát, lông dê rụng gần hết, trông như tấm da chó bị ghẻ lở. Người này chính là Đô Đốc của Tùng Mạc Đô Đốc Phủ, thủ lĩnh của liên minh bộ lạc Hạ Thị lớn của Khiết Đan, Lý Tẫn Trung. Hôm nay, hắn đã giương cờ tạo phản, tự xưng là Vô Thượng Khả Hãn.

Bên cạnh hắn, đứng một lão nhân tuổi tác xấp xỉ, cũng khoảng sáu mươi. Người này vóc dáng khôi ngô hơn Lý Tẫn Trung một chút, với khuôn mặt cương nghị. Tóc và râu đều đã bạc phơ, nhưng lông mi rậm rạp vẫn đen sẫm, hàng lông mày rậm rạp toát lên vài phần hung ác, sắc lạnh. Người này chính là Tôn Vạn Vinh, người được Lý Tẫn Trung bổ nhiệm làm Đại Nguyên Soái. Mấy đại hán bên cạnh đều là các thủ lĩnh bộ lạc Khiết Đan quy phục bọn họ.

Lý Tẫn Trung cởi túi nước đeo bên hông, ném về phía tên thám báo, điềm tĩnh nói: "Đừng vội, uống chút nước đã!" Tên thám báo nhận lấy túi nước Lý Tẫn Trung ném tới, ừng ực tu một hơi, rồi hớp lấy không khí, nói: "Khả Hãn, người Đường đã phái mười sáu vạn binh lính! Với Đại tướng quân Tả Ưng Dương Vệ Tào Nhân Sư, Đại tướng quân Hữu Kim Ngô Vệ Trương Huyền Ngộ, Tư Nông Thiếu Khanh Hạt Thầu Dầu Lễ làm đệ nhất lộ quân, dẫn theo cấm quân và quân mộ binh tổng cộng mười vạn đại quân tiến trước.

Ngoài ra, còn có Yến Phỉ Thạch làm Hành Quân Đại Tổng Quản, Đại tướng quân Tả Uy Vệ Lý Đa Tộ làm Phó Soái, dẫn theo phủ quân tinh nhuệ và quân hậu cần làm đệ nhị lộ quân. Hai lộ quân cách nhau khoảng hai ngày đường. Ta còn nghe nói, nữ hoàng đế của bọn họ dự định phái Lương Vương Võ Tam Tư làm Du Quan Đạo Trấn An Đại Sứ, Dâng Ngôn Diêu Trù làm Phó Sứ, dẫn theo đệ tam lộ quân phối hợp tác chiến. Chỉ có điều, đệ tam lộ quân vẫn chưa xuất phát, hiện tại vẫn chưa biết bọn họ sẽ phái bao nhiêu nhân mã cho lộ quân này."

Các thủ lĩnh nghe nói triều đình muốn phái ra ba đường Đại tướng, mà chỉ riêng lộ quân đầu tiên đã có mười sáu vạn quân, không khỏi có chút kinh hoảng, rất nhiều người lộ rõ vẻ sợ hãi. Lý Tẫn Trung nhìn thấy phản ứng của bọn họ nhưng không hề nao núng, chỉ cười nhạt, chế giễu nói: "Triều đình đúng là xem trọng chúng ta quá mức! Chúng ta tính ra chỉ có bảy vạn người, thiếu y phục, thiếu giáp trụ, khí thế không đủ, triều đình vậy mà lại phái ra nhiều binh mã như thế!"

Hắn bỗng nhiên xoay người, nhìn lướt qua các thủ lĩnh bộ lạc, lớn tiếng nói: "Người Đường không coi chúng ta, người Khiết Đan, là con người, đối đãi với chúng ta còn không bằng đối đãi với gia súc trong nhà của bọn họ. Mùa đông năm ngoái, chúng ta gặp phải thiên tai nghiêm trọng, tên Triệu Văn Kiều kia đã làm gì? Chẳng những không cấp một hạt lương thực cứu tế, ngược lại nhân cơ hội ép chúng ta bán con, bán cái.

Những thiếu nữ xinh đẹp như hoa của chúng ta, bị bọn họ gian dâm, khi dễ, biến thành trâu ngựa! Trâu bò dê của chúng ta, bị bọn họ ép giá mua rẻ. Khó khăn lắm mới sống sót qua mùa đông, vậy mà đến mùa xuân này chúng ta thậm chí không đủ trâu bò dê để chăn thả, phải làm sao bây giờ? Đến mùa thu năm nay, chúng ta còn phải tiếp tục bị bọn họ vơ vét, bóc lột, cho đến khi vắt kiệt cả xương tủy của chúng ta!"

Lời nói của Lý Tẫn Trung khiến các thủ lĩnh bộ lạc nhớ lại đủ loại ức hiếp mà họ phải chịu đựng, từng người đều đầy tức giận, lồng ngực phập phồng, hơi thở dồn dập, khuôn mặt cũng đỏ bừng lên.

Lý Tẫn Trung phất tay nói: "Người Khiết Đan chúng ta quy phục Đại Đường, nhưng người Đường chưa từng xem chúng ta là người một nhà, thậm chí không coi chúng ta là con người! Ngoại trừ ức hiếp, vẫn là ức hiếp. Ngay cả các thủ lĩnh bộ lạc, trước mặt tướng lĩnh của bọn họ, cũng chỉ có phần dắt ngựa, nâng yên, làm nô làm tỳ. Chúng ta đã nhịn hết lần này đến lần khác, nhịn đến mức tộc ta sắp diệt vong, không còn đường sống! Chúng ta còn có thể nhẫn nhịn thế nào nữa đây?"

Tôn Vạn Vinh tiếp lời: "Khả Hãn nói rất đúng! Chúng ta cứ tiếp tục nhịn nữa, chỉ có một con đường chết, liều mạng một phen, có lẽ còn có một con đường sống! Dù không đông đúc, cũng phải cho triều đình biết, dù coi chúng ta là gia súc, cũng phải để cho bọn chúng thấy chúng ta là những con vật biết phản kháng! Con thỏ bị dồn đến đường cùng còn cắn người cơ mà, chúng ta sẽ không làm những con ngựa dê nhẫn nhục chịu đựng, chúng ta muốn làm sói đồng cỏ hung mãnh!"

Lý Tẫn Trung lớn tiếng nói: "Đại quân triều đình phái tới, các ngươi sợ hãi ư? Đúng! Ta cũng sợ, nhưng sợ hãi có ích gì sao? Chúng ta không tạo phản, chẳng phải vẫn là đường chết sao! Khi khởi binh, trong đầu chúng ta đã rõ ràng triều đình mạnh mẽ đến mức nào rồi, phái mười sáu vạn đại quân tới chẳng có gì là lạ, đó là trăm vạn đại quân, triều đình cũng có thể điều động! Chúng ta chỉ có một mạng này, giống như lấy trứng chọi đá, nhưng ít nhất chúng ta đã liều mạng một lần, phụ nữ con cái của chúng ta, hậu thế của chúng ta, sẽ không chê trách chúng ta!"

Các thủ lĩnh phẫn nộ cùng tộc nhân xung quanh gầm lên: "Khả Hãn nói rất đúng! Liều mạng là chết, không liều mạng cũng chết! Hán tử Khiết Đan chúng ta, thà chết đứng, quyết không chịu nhục làm nô lệ!"

Lý Tẫn Trung hài lòng gật đầu, vẻ mặt giãn ra, cất tiếng cười lớn nói: "Nói đến cái chết, chúng ta tất nhiên phải ôm niềm tin thà chết chứ không lùi, nhưng nếu thật sự đánh lên, chúng ta chưa chắc đã nhất định sẽ bại trận! Doanh Châu chúng ta chẳng phải đã đánh hạ rồi sao, Sùng Châu chúng ta chẳng phải cũng đã đánh hạ rồi sao?

Mấy ngày trước, đánh Đàn Châu (nay gần Bắc Kinh), chúng ta bị Phó Tổng Quản đẩy lui nhờ thành tường cao dày. Nhưng cũng chỉ là đẩy lui mà thôi, hắn có dám phái người ra truy kích sao? Bọn họ phái tới mười sáu vạn đại quân, đây là mười sáu vạn con hổ lang hay là mười sáu vạn con dê, đánh rồi mới biết được. Ai sợ hãi làm kẻ hèn nhát, ta Lý Tẫn Trung không ngăn cản, ngươi bây giờ có thể rời đi!"

Các thủ lĩnh phẫn nộ nói: "Khả Hãn! Ngài cứ việc hạ lệnh đi, người Khiết Đan chúng ta không có kẻ hèn nhát sợ chết!"

Tôn Vạn Vinh gọi tên thám báo lại, nói: "Đến đây, ngươi hãy kể lại chi tiết tình hình quân Đường cho các vị thủ lĩnh nghe, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc đối sách!"

Hành động của quân Đường dễ dàng bị dò la. Còn về người Khiết Đan thì không, bọn họ là các bộ lạc du mục, vốn đã không định cư, lúc hợp lúc tan, tính chất tự phong bế đối ngoại cũng rất mạnh. Hơn nữa, người Hán ở biên giới phổ biến coi thường họ, ít khi giao thiệp, bởi vậy sự hiểu biết về họ còn hạn chế.

Tên thám báo kể lại chi tiết tình hình quân Đường mà hắn đã nắm được một lần, rồi nói thêm: "Khả Hãn, Đại Nguyên Soái, nữ hoàng đế của người Đường còn hạ lệnh, đổi tên Khả Hãn thành Lý Diệt Hết, đổi tên Đại Nguyên Soái Tôn thành Tôn Vạn Trảm!"

Tôn Vạn Vinh khinh miệt cười, nói với các thủ lĩnh: "Khi còn thiếu niên, ta từng làm con tin, sống lâu ở Trường An và Lạc Dương, hiểu rất rõ về người phụ nữ này. Người phụ nữ này có ba sở thích lớn: giết người, sửa niên hiệu, và đổi họ tên của người khác. Sau khi Vương Hoàng Hậu bị nàng hại chết, tất cả tộc nhân họ Vương đều bị đổi thành họ Mãng. Sau khi Tiêu Thục Phi chết, gia tộc họ Tiêu đều bị đổi thành họ Kiêu.

Ngay cả Lý Trinh Vương từng làm phản nàng, tộc nhân họ Lý cũng bị nàng đổi thành họ Hủy. Người phụ nữ này đầu độc chết chị ruột và cháu gái của mình, lại còn giá họa cho bốn người đường huynh của nàng, sau khi giết chết bốn người đó, c��n đổi họ con cháu của họ thành họ Phúc! Hắc! Các ngươi xem xem, điều này khác gì một người phụ nữ kết oán với ai đó, liền về nhà nghiến răng nghiến lợi nguyền rủa người khác? Đây là hoàng đế của người Đường hay là một mụ phù thủy? Ha ha ha..."

Các thủ lĩnh bật cười vang, Lý Tẫn Trung cười nói: "Được rồi được rồi, cứ để nàng ta nói gì thì nói! Ta Lý Tẫn Trung có bị diệt hay không, không phải do một người phụ nữ như nàng ta nguyền rủa vài tiếng là được. Tôn Vạn Vinh có phải Tôn Vạn Trảm hay không, vậy cũng phải xem bọn họ có thể thắng trận hay không đã. Bây giờ chúng ta hãy bàn bạc kỹ lưỡng xem nên đánh trận này như thế nào."

Thủ lĩnh Khiết Đan Lạc Vụ Chỉnh đề nghị: "Quân Đường thế lớn, chúng ta chi bằng tránh đi mũi nhọn của bọn họ, lui vào thảo nguyên, dắt mũi bọn họ. Bọn họ có mười sáu vạn đại quân, lương thảo quân nhu là một vấn đề lớn. Chỉ cần kéo dài bọn họ vài tháng, rồi tùy thời cắt đứt đường lương của bọn họ, quân Đường sẽ không đánh mà tự tan rã."

Lý Tẫn Trung lắc đầu nói: "Trải qua thiên tai mùa đông vừa rồi, lại bị tên tướng lĩnh đáng chết kia vơ vét cướp bóc, trâu bò dê của chúng ta đã không đủ để đảm bảo sự sống còn của tộc nhân. Lương thảo cướp được cũng không đủ cho chúng ta ăn đến mùa đông. Nếu quân Đường chạy tới, chia nhau đóng giữ ở các thành trì hiểm yếu, không chịu quanh co với chúng ta trên thảo nguyên, chỉ cần kéo đến mùa đông, chúng ta không có thức ăn, lại không công hạ được thành trại của bọn họ, khi đó không cần quân Đường ra tay, chúng ta sẽ chết cóng và chết đói."

Một thủ lĩnh Khiết Đan khác tên Hà A Tiểu trầm tư chốc lát, dùng cành liễu vẽ lên đất một đồ hình, nói: "Nếu đã như vậy, chi bằng chúng ta tập trung binh lực, chặn bọn họ ở Hoàng Chương Cốc. Hẻm núi Hoàng Chương chật hẹp, không thể dàn trận đại quân, chỉ cần chúng ta thủ vững cửa cốc, bọn họ sẽ không thể tiến vào."

Lạc Vạn Chỉnh phản bác: "Thế thì có ích gì, người Đường có mười sáu vạn đại quân. Nếu chúng ta tử thủ Hoàng Chương Khẩu, dù bọn họ không thể tiến vào, chúng ta cũng sẽ bị kéo chết ở đó. Đàn Châu, Trác Quận và các nơi khác còn có binh mã của người Đường. Nếu bọn họ biết viện binh đã đến, tập kết binh mã từ phía sau công kích, chúng ta sẽ bị địch tấn công hai mặt, bị vây chết trong Hoàng Chương Cốc, muốn chạy trốn cũng không thoát được."

Hà A Tiểu nghĩ lại cũng thấy đúng, không khỏi nản lòng, buông cành liễu xuống, nói: "Tránh né cũng không được, chống cự cũng không xong, vậy phải làm sao đây?"

Tôn Vạn Vinh vuốt râu, nhíu mày trầm tư một hồi lâu, đột nhiên nói: "Ý của A Tiểu này, ta thấy kỳ thực chưa chắc không thể dùng, chỉ có điều, cần phải thay đổi linh hoạt một chút!"

Lý Tẫn Trung vốn biết Tôn Vạn Vinh lắm mưu, vội vàng hỏi: "Ngươi có chủ ý gì sao?"

Tôn Vạn Vinh nói: "Người Đường xưa nay kiêu ngạo, không coi chúng ta ra gì, đây chính là bệnh kiêu binh của bọn họ. Chủ ý của ta chính là muốn lợi dụng sự khinh thường của bọn họ đối với chúng ta. Nếu vận dụng khéo léo, nói không chừng chúng ta có thể nuốt trọn cả một lộ quân Đường này, nhưng nếu thất bại, những binh lính làm mồi nhử sẽ đi mà không có đường về! Cho nên, ta cần một đội quân cảm tử!"

Ánh mắt Tôn Vạn Vinh lướt qua các thủ lĩnh, lạnh lùng hỏi: "Ai nguyện gánh vác trọng trách này?"

Toàn bộ bản dịch này chỉ được phát hành độc quyền trên truyen.free.