Đêm đã khuya, sau những âm thanh ồn ào suốt buổi chiều, doanh trại đã hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng. Bên ngoài lều, chỉ còn tiếng gió Bấc rít gào thê lương. Ngoại trừ những lính gác cần mẫn, tất cả mọi người đều đã cuộn mình trong lều vải.

Mã Kiều quả thực là một kẻ có sức ăn kinh người. Chiếc bánh kem lạnh giá đặt trong lều còn chưa tan chảy hoàn toàn, hắn ta đã ăn biết bao nhiêu thịt bò, thịt dê từ tối đến giờ, vậy mà lúc này vẫn còn cầm một hộp bánh kem đông lạnh. Hắn dùng con dao nhỏ cạo từng lớp mỏng cho vào miệng, ăn một cách ngon lành.

Loại lều tạm này quá nhỏ bé, trong không gian chật hẹp ấy, nếu một người duỗi thẳng chân tay cũng đã chạm vào vách lều. Tuy nhiên, vì số lượng lều không nhiều, mỗi chiếc lều ít nhất phải chứa ba người.

Cổ Trúc Đình vốn là nam giả nữ trang. Dù nàng có ngủ ở lều nào đi chăng nữa, cũng không tránh khỏi việc phải chen chúc với hai gã đàn ông. Giữa vô số gã đàn ông hôi hám đó, có lẽ chỉ có Dương Phàm là nhìn thuận mắt hơn cả. Bởi vậy, nàng liền tự giác chen vào cùng Dương Phàm và Mã Kiều trong chiếc lều này.

Mã Kiều vẫn mãi mê ăn, còn Dương Phàm và Cổ Trúc Đình thì khoanh chân ngồi đó, dáng vẻ muốn nói mà không biết bắt đầu từ đâu, không nói gì lại thấy rất gượng gạo.

Trong lều vải yên tĩnh lạ thường. Ngoại trừ tiếng gió rít lùa vào trong lều, chỉ còn nghe tiếng Mã Kiều liếm bánh kem "chẹp chẹp...".

Nghe mãi âm thanh này, tựa hồ cũng có tác dụng thôi miên. Dương Phàm và Cổ Trúc Đình ngồi gục sang một bên, đầu như sắp chạm đến nóc lều. Ngồi một lúc lâu, Dương Phàm thực sự không chịu nổi nữa, ngáp một tiếng rồi nói: "Ngủ thôi!"

Cổ Trúc Đình lập tức nằm xuống, lưng áp sát vào vách lều.

Dương Phàm đề nghị: "Ngươi... hay là ngủ ở giữa đi, bên cạnh hình như lạnh lắm!"

Cổ Trúc Đình giật mình, vội vàng lắc đầu với hắn. Đồng thời nhanh chóng liếc nhìn Mã Kiều một cái, ý tứ là nàng không muốn ngủ cạnh Mã Kiều chút nào.

Mã Kiều vẫn hồn nhiên như không, ý còn chưa thỏa, thè lưỡi liếm sạch bánh kem dính trên dao. Hắn đắc ý nói: "Vậy ta nằm ở giữa là được chứ gì!"

Mã Kiều đậy nắp hộp bánh kem lại, rất vui vẻ nằm xuống giữa lều, khóe miệng vẫn còn dính chút bánh kem.

Dương Phàm và Cổ Trúc Đình liếc nhìn nhau, không hẹn mà cùng xoay người nằm xuống.

Mọi người đều mặc quần áo rất dày, trong lều vải này cũng không thể cởi ra, nên dù có chen chúc sát nhau cũng chẳng sao. Chỉ là trong không gian chật hẹp này không khí không những ngột ngạt, mà ngay cả việc trở mình cũng khó khăn, thật sự rất không thoải mái.

Dương Phàm vừa mới chớm có chút buồn ngủ. Trong lều đột nhiên vang lên tiếng ngáy của Mã Kiều. Tiếng ngáy vốn đã chẳng nhỏ, nay lại văng vẳng bên tai hắn càng thêm đinh tai nhức óc. Dương Phàm không khỏi thở dài: "Giấc này xem ra không ngủ được rồi, ngày mai thế nào cũng phải đá tên Kiều Ca Nhi này ra một bên mới được!"

Dương Phàm bị tiếng ngáy của Mã Kiều làm cho không tài nào ngủ được, hắn đành nhẹ nhàng nằm thẳng, gối đầu lên cánh tay mà miên man suy nghĩ.

"Bình thường mình có ngáy không nhỉ? Đàn ông chắc hẳn ai cũng ngáy, tiếc là mình không nghe được tiếng của chính mình. Nếu mình mà ngáy to như Kiều Ca Nhi thế này... Vậy thì Tiểu Man hồi trước ngủ kiểu gì? Sáng dậy rõ ràng thấy nàng ngủ rất say, chẳng lẽ phụ nữ nghe đàn ông ngáy thì không sao? Nếu thế thì cô nương Cổ cũng hẳn là ngủ được thôi."

"Trước khi đi sứ lần này, quân doanh đã gửi tin về Lạc Dương rồi. Người nhà chắc hẳn đã biết tin ta bình an. Độc Tổ và Tư Dung đang ở độ tuổi lớn nhanh nhất. Lần này vừa đi đã nửa năm, đợi ta trở về chắc hẳn sẽ có rất nhiều thay đổi, nói không chừng chúng đã biết gọi cha rồi..."

Dương Phàm suy nghĩ miên man. Trong lều vải giữa đại mạc này, hắn nghĩ rất nhiều, rất nhiều. Bỗng nhiên, hắn lại nghĩ đến Mộc Hách Nguyệt trong chiếc lều khác cách đó không xa. Hai người hoàn toàn là vì một hiểu lầm không thể vén màn mà xảy ra chuyện như vậy, nhưng cũng bởi vì lần da thịt tiếp xúc này, hắn không thể không nghĩ đến nàng.

Hôm nay, chứng kiến trượng phu nàng yêu thương nàng như vậy. Đã thấy nàng có những đứa con đáng yêu, đã thấy nàng trưởng thành thành một tiểu phụ nhân hạnh phúc. Những tâm sự lẽ ra không nên do hắn gánh vác ấy, cũng dần tan biến... Giữa tiếng ngáy khò khò đầy lều.

Tiếng ngáy đột nhiên ngừng bặt, Mã Kiều bỗng dưng ngồi bật dậy.

Dương Phàm tò mò vểnh tai lắng nghe. Cảm giác Mã Kiều ngồi một lát, rồi đột nhiên xoay người về phía vách lều. Sau đó, hắn vén tấm bạt da cừu xếp chồng lên nhau ở cửa lều hình tam giác rồi chui ra ngoài.

Mã Kiều vừa ra ngoài, Cổ Trúc Đình mà Dương Phàm vốn tưởng đã ngủ say, liền khẽ khàng như một chú mèo con, lặng lẽ bò đến trước mặt hắn. Nàng kiên định nói: "Ngươi ngủ bên này của ta, nếu không ta không tài nào ngủ được!"

"Lạnh quá!"

Mã Kiều vừa mới ra khỏi lều đã rùng mình vì lạnh. Gió thổi vào mặt như dao cắt. Đêm đại mạc lạnh đến mức người ta còn chẳng dám thò một ngón chân ra ngoài.

Dải ngân hà rực rỡ vắt ngang bầu trời. Giữa sự yên tĩnh và thanh bình, toát ra một chút ánh sáng mờ nhạt. Mã Kiều liền nương theo ánh sáng yếu ớt ấy, loạng choạng bước đi về phía xa.

Mã Kiều giải quyết xong nỗi buồn đêm, chạy chậm chạp trở về. Kéo theo một luồng khí lạnh tràn vào trong lều. Bị hơi ấm trong lều xộc vào, hắn khẽ rùng mình một cái. Rồi luống cuống bịt kín cửa lều, sau đó mò mẫm chui trở lại chỗ nằm.

Hắn vươn tay ra, liền sờ phải một đôi chân to đang mặc quần nỉ. Chỗ nằm giữa đã bị Dương Phàm chiếm mất.

"Ngủ gì mà không đàng hoàng!"

Mã Kiều than thở một tiếng, lại sờ sang bên cạnh, xác nhận đó là một khoảng trống. Hắn liền bò qua, kéo chiếc áo da dê dày cộp đắp lên người. Chỉ chốc lát sau, cơn buồn ngủ ngọt ngào ập đến, khiến hắn lại bắt đầu ngáy khò khò.

Dương Phàm khẽ thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, hắn cảm thấy cô nương Cổ đang ngủ bên cạnh mình cũng thở ra một hơi thật dài.

Trời vừa mới hửng sáng, cơn buồn ngủ còn đang nặng trĩu, trong doanh địa đã vang lên tiếng chuẩn bị khởi hành.

Dương Phàm mở mắt, thấy bên cạnh không có bóng dáng Cổ Trúc Đình, còn tưởng nàng dậy sớm hơn mình. Lập tức, hắn cảm thấy trên người có chút nặng, liền nhẹ nhàng vén tấm chăn lông cừu lên nhìn. Chỉ thấy Cổ Trúc Đình đã chui hẳn vào lòng hắn, đầu cũng vùi vào trong đống chăn. Lại còn dùng ống tay áo phồng to của hắn che tai lại, ngủ thật an lành, tựa như gà con được gà mẹ ấp dưới cánh.

Bữa sáng ăn vội vàng qua loa. Những người chăn nuôi thậm chí không nấu cơm, chỉ đun một ít nước nóng bẩn. Mọi người dùng nước nóng để ăn lương khô và thịt khô. Sau đó liền bắt đầu phân chia lương thực, đóng gói hành lý, chất lên lạc đà.

Cổ Trúc Đình vẫn tránh né ánh mắt Dương Phàm, tựa hồ vì chuyện sáng nay mà có chút ngượng ngùng. Dương Phàm thì không thấy có gì là không ổn, nhưng đối với Cổ Trúc Đình, một người cả về thể xác lẫn tinh thần đều đã trưởng thành, song lại chưa từng có hành động thân mật như vậy với đàn ông, muốn cho những gợn sóng trong lòng lắng xuống, hiển nhiên cần nhiều thời gian hơn.

Đoàn người giữa ánh rạng đông mờ mịt, tiếp tục tiến về phía không gian bao la vô tận. Phía đông, một vệt đỏ tươi hùng vĩ, rộng lớn cháy rực nửa bầu trời, khiến cảnh hoang dã càng thêm thê lương.

Chạy liên tục mấy ngày đường, Dương Phàm đầu tiên là không còn thấy đại kỳ của bộ lạc Hãn Trướng Mặc Xuyết. Tiếp đó, cũng không thấy gia đình Mộc Tư cùng Mộc Hách Nguyệt. Ngay sau đó, cả Khắc Tư Thản Đại Vu, người vẫn luôn trừng mắt nhìn họ mỗi ngày, cố gắng dùng ánh mắt giết chết họ, cũng không còn thấy đâu nữa.

Đoàn người càng lúc càng kéo dài, trước sau cách nhau hơn mười dặm, nhưng cũng không còn ai quản thúc, trông coi những đặc phái viên đến từ Võ Tuần và Khiết Đan nữa. Bọn họ căn bản không thể bỏ trốn, trốn chạy chính là tự tìm đường chết. Vùng hoang dã này chính là vệ binh tốt nhất của người Đột Quyết. Vùng hoang dã vô tận này tuy khiến cuộc sống của họ gian khổ, nhưng cũng chẳng khác nào ông trời ban thưởng cho họ một đội quân hùng mạnh nhất.

Ngay cả khi họ yếu kém nhất, cũng không có đế quốc hùng mạnh nào dám nói mình có thể thực sự chinh phục những người sinh sống trên thảo nguyên đại mạc. Chiến loạn thường xuyên xảy ra giữa họ, thậm chí còn hơn cả Trung Nguyên, phần lớn là do nội chiến tranh giành nguồn nước và bãi cỏ hữu hạn.

Củi và băng tuyết dự trữ khi xuất phát đã dùng hết. Giờ đây, mỗi ngày họ chỉ đốt phân ngựa, phân dê. Nước uống chính là lớp tuyết đọng mỏng manh trên sa mạc, không chỉ lạnh buốt mà thỉnh thoảng còn lẫn cả phân trâu ngựa. Nhưng không uống thì không thể sinh tồn, Dương Phàm cũng không ngoại lệ. Cô nương Cổ tuy là phận nữ nhi, nhưng có lẽ mấy năm nay nàng đã trải qua những điều kiện gian khổ hơn Dương Phàm rất nhiều, nên còn thích nghi nhanh hơn hắn.

Tắm rửa hiển nhiên là điều không thể. Gội đầu cũng chẳng cần phải nói tới. Tóc của Dương Phàm, Mã Kiều, Cổ Trúc Đình đều rối bời, từng lọn từng lọn dơ bẩn không chịu nổi. Lớp áo da bên ngoài dính đầy dầu mỡ, bốc lên mùi hôi của dê. Trong điều kiện như vậy, dù có ôm người phụ nữ xinh đẹp đến mấy vào lòng cũng chẳng thể nảy sinh ý nghĩ lãng mạn nào.

Hiện tại, Dương Phàm đã quen với tiếng ngáy của Mã Kiều. Còn Cổ Trúc Đình cũng đã quen với việc ngủ trong lòng Dương Phàm, áp vào lồng ngực hắn để sưởi ấm. Nàng sẽ dùng ống tay áo của hắn che tai để tránh tiếng ngáy khò khò của Mã Kiều...

Mùa đông dài hơn rất nhiều so với khu vực Trung Nguyên, cùng với đất đai cằn cỗi, khiến những người chăn nuôi phải tuân thủ nghiêm ngặt quy luật tự nhiên. Năm này qua năm khác di chuyển, trung bình nửa tháng phải dời nhà một lần.

Lần này, họ đã đi mười hai ngày. Và đã đến "nhà" mới.

"Nhà" mới chính là một khu mục trường mùa đông, cát vàng trải dài. Tuyết trắng loang lổ. Một khoảng đất trũng đen nhánh giữa những cồn cát, nơi chuẩn bị cắm trại. Đó là nơi phân trâu bò, dê cừu của những năm trước tích tụ mà thành, và doanh địa của họ nằm ở chính chỗ này.

Phân khô đó chính là nhiên liệu của những người chăn nuôi trong thời gian ở lại mục trường. Đồng thời cũng là vật liệu xây dựng để họ dựng vách tường chắn gió lạnh ở vùng sa mạc không có cây cối, không có đất bùn, thậm chí không có cả đá. Hay dùng để tạo ra "nhiệt" sưởi ấm cho gia súc. Ở nơi lạnh lẽo này, đó quả thực là một vật thể thần kỳ, có thể không cần lửa mà vẫn liên tục tỏa ra nhiệt lượng.

Mặc Xuyết Khả Hãn dẫn dắt họ sinh sống giữa đống phân dê.

"Chúng ta di chuyển hết mười hai ngày!"

Trong khi người Đột Quyết đang vội vàng xây dựng đại doanh mục trường nơi họ dự định ở lại ít nhất nửa tháng, Dương Phàm, Mã Kiều và Cổ Trúc Đình chậm rãi đi lên một cồn cát, rời xa sự bận rộn. Trước mắt họ là một vùng đất bằng phẳng, trong trời đất không có một vật gì.

"Rắc rắc rắc!"

Mã Kiều khoái chí cắn một miếng thịt đông lạnh như băng, từng luồng hơi trắng cứ thế phả ra.

Dương Phàm nói: "Đây là bộ lạc Hãn Trướng của Mặc Xuyết. Các bộ lạc khác đi hướng nào, chúng ta không rõ. Hãn Trướng của Mặc Xuyết lại di chuyển về phía đông, mục trường mùa đông của họ hẳn không chỉ có một cái, mục trường tốt nhất hẳn phải ở phía nam, vậy mà lại đi về phía đông... Xem ra h���n đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc xuất binh."

Mã Kiều vừa cắn "rắc rắc rắc" vừa nói: "Chắc chắn là xuất binh rồi, nhưng là giúp người Khiết Đan hay giúp chúng ta thì giờ khó mà nói được."

Dương Phàm gật đầu: "Không sai! Mặc Xuyết chắc chắn đã hỏi qua người Khiết Đan, nhưng vẫn còn chút do dự khó quyết, nên mới phái người đến Hà Bắc điều tra tình hình."

Cổ Trúc Đình lo lắng hỏi: "Sắp xếp bên đó không có vấn đề gì chứ?"

Dương Phàm cười nói: "Người Khiết Đan lẩn trốn khắp nơi, thanh thế tuy lớn, nhưng Hà Bắc vẫn nằm trong lòng bàn tay triều đình. Ngay cả chúng ta còn không thể nắm giữ hành tung chính xác của họ, trinh sát Đột Quyết có thể điều tra được gì chứ? Mặc Xuyết không vội vã đưa ra quyết định, ta chỉ biết, khả năng thành công của chúng ta lại lớn thêm vài phần."

Cổ Trúc Đình nói: "Hiện giờ chúng ta không thể làm gì sao?"

Dương Phàm nói: "Làm được gì chứ? Chỉ có thể chờ đợi thôi! Có lẽ... đợi Mặc Xuyết đến, ta sẽ đi gặp hắn, tỏ vẻ bất mãn, yêu cầu hắn đưa chúng ta trở về!"

Cổ Tr��c Đình hiểu ý, mỉm cười đứng dậy: "Ý kiến hay! Làm như vậy mới đúng với phong thái của kẻ đang chiếm thế thượng phong!"

Mã Kiều đột nhiên búng ngón tay, nói: "Nhìn kìa! Chỗ có bóng râm kia có một vạt tuyết, trông có vẻ vẫn còn rất dày."

Cổ Trúc Đình trừng mắt nói: "Cái này có gì mà kinh ngạc chứ?"

Mã Kiều kỳ quái nhìn nàng một cái, nói: "Ngươi không phải vẫn oán giận không thể tắm sao? Chậm thêm chút nữa, tuyết sẽ bị những người chăn nuôi lấy hết đấy!"

Cổ Trúc Đình kêu lên một tiếng kỳ lạ, cuối cùng cũng nhớ ra bộ dạng chật vật của mình lúc này. Nàng lập tức quay người chạy đi, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Xẻng, túi!" Dương Phàm và Mã Kiều ở phía sau nàng cười phá lên...

Trọn vẹn tình tiết và mạch văn này đều là công sức dịch thuật riêng biệt của truyen.free, mong quý độc giả ủng hộ tại nguồn duy nhất.