Mưa thu rả rích không ngớt.

Người đời thường nói, mưa xuân như ân điển rưới xuống, mưa hè như chiếu chỉ ân xá, còn mưa thu lại tựa một khúc ai ca phúng điếu.

Mưa trời thu, bao giờ cũng khiến lòng người dâng lên một nỗi sầu bi.

Trận mưa thu này trút xuống tí tách từ sáng sớm, đến quá giờ ngọ vẫn chưa ngớt, khiến cho ý thu càng thêm nặng nề, đất trời bao trùm một vẻ tiêu điều.

Trong phường Quy Đức, trên con đường nhỏ lầy lội, một người khoác áo bào xanh nhạt, che chiếc ô giấy dầu, đang cô độc bước đi giữa hẻm.

Phường Quy Đức tọa lạc ở phía nam thành Lạc Dương, bên cạnh Trường Hạ Môn. Khu vực đông nam Lạc Dương, cùng những vùng ngoại thành lân cận Trường Hạ Môn và Định Đỉnh Môn, cư dân thưa thớt. Bởi nơi đây quá xa trung tâm phố thị phồn hoa, nên có những cánh rừng cây rộng lớn, hoang sơ, dù nằm trong thành nhưng chưa từng được khai phá, tràn đầy vẻ dã tính.

Cũng vì lẽ đó, nơi này trở thành một thắng cảnh tuyệt đẹp của Đông Đô. Một số văn nhân mặc khách ưa thích sự tĩnh mịch, cùng một vài kẻ con đường làm quan lận đận, ham rẻ tiền thuê nhà, đều chọn khu vực này làm nơi trú ngụ.

Người bung dù bước ra khỏi ngõ hẻm, bất ngờ trước mắt là một cánh rừng cây tĩnh lặng. Lá cây đẫm mưa ánh lên vẻ bóng bẩy, khắp rừng tràn ngập không khí u tịch. Mưa nhỏ vẫn giăng giăng, trong rừng ẩn hiện một góc mái cong màu hồng. Bước qua bãi cỏ xanh thẫm, khi những hạt sương làm ướt đẫm gót chân, một tòa tiểu lâu hiện ra trước mắt.

Tiểu lâu tựa lưng vào sườn dốc mà xây, cây rừng vây quanh, vô cùng u nhã. Trước lầu không dựng bảng hiệu gì, chỉ cắm một lá cờ rượu, nhẹ nhàng phiêu diêu trong mưa gió. Thì ra đây là một quán rượu.

Người che ô giấy dầu không dừng bước, thẳng tiến về phía quán rượu.

Đứng dưới hiên nhà đang tí tách rơi nước, hắn thu ô lại, để lộ dung mạo. Người này đã ngoài năm mươi, tóc đã điểm hoa râm, trên mặt hằn rõ những nếp nhăn dày đặc. Một đôi lông mày nhạt dần từ đậm, cùng gò má hơi gầy, thấp thoáng mang chút vẻ khổ sở, không rõ có phải vì ảnh hưởng của mưa thu gió thu chăng.

Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám, khẽ thở dài. Sau đó vung vẩy nước mưa trên ô, đẩy cánh cửa nhỏ đan bằng tre trúc mà bước vào.

Bên trong tửu lâu rất đỗi yên tĩnh. Giờ phút này, ngay cả khu trung tâm phố thị náo nhiệt cũng thưa vắng người qua lại, huống hồ là một nơi u tĩnh như thế này.

Trong cơn mưa, tửu khách vài người như mất hồn, còn người phục vụ cũng chẳng rõ đã đi đâu. Chỉ còn lại một lão chưởng quầy, ngồi sau quầy rượu, gục cằm ngủ gật. Khách nhân đẩy cửa bước vào, một luồng gió thu theo đó thổi tới, nhẹ nhàng làm lay động chuỗi thẻ rượu, thẻ món ăn treo trên quầy.

Những thẻ rượu, thẻ món ăn đều làm từ trúc. Gió thổi qua, chúng va vào nhau, phát ra tiếng đinh đinh đang đang. Lão chưởng quầy có lẽ ngủ quá say, vậy mà chẳng tỉnh giấc.

Khách nhân cũng không gọi, chỉ đảo mắt nhìn quanh, thì thấy ở một góc tửu điếm, gần cửa sổ, có một người đang ngồi. Người kia thấy hắn đi vào, liền vẫy tay ra hiệu. Vị khách đã ngoài năm mươi tuổi liền cất bước đi tới.

Từ chỗ ngồi ngoài cửa sổ góc phòng, phóng tầm mắt ra là một mảnh cỏ dại xanh tốt um tùm. Dù đã cuối thu, chúng vẫn tươi tốt mơn mởn. Cửa sổ hé mở, nước mưa tí tách rơi xuống, sau đó chảy xuôi trên thân lá cỏ dại. Thỉnh thoảng có gió thổi vào, làm lay động vạt áo vị tửu khách kia.

Vị tửu khách kia búi tóc bằng dải lụa, mặc một bộ bào sam cổ tròn thêu chỉ vàng. Dưới cằm có chòm râu thưa thớt, sắc mặt hơi ngả vàng, nhưng nhìn tuổi tác chẳng lớn. Chàng thanh niên áo vàng đứng dậy chào, cười hỏi: "Có phải Vưu huynh đó không?"

Lão giả ngoài năm mươi khẽ gật đầu: "Tại hạ chính là Vưu Hạo Dương!"

Chàng thanh niên áo vàng mỉm cười, chắp tay cung kính nói: "Vưu huynh xin mời an tọa."

Vưu Hạo Dương ngần ngại liếc nhìn hắn một cái, rồi cởi ủng leo lên phản, ngồi xổm xuống sau bàn. Chàng thanh niên áo vàng cũng vén bào ngồi ngay ngắn, cầm chén rượu, tay phải nâng chén, tay trái đỡ đáy, làm một lễ mời rượu rất khách khí: "Mưa thu lạnh lẽo vô cùng, Vưu huynh mời uống một ly trước, xua đi hàn khí trong người, rồi chúng ta sẽ từ từ bàn luận."

Vưu Hạo Dương được Triệu Du, người được gọi là "tai mắt", mời đến. Triệu Du đã bỏ ra không ít công sức, cuối cùng tìm được một người có thể biết tăm tích của Miêu Thần Khách. Tuy nhiên, muốn hỏi ra tung tích Miêu Thần Khách từ người này lại chẳng dễ chút nào. Vưu Hạo Dương chỉ khẽ lộ ra ý tứ, đòi thù lao cực cao, nên Triệu Du đã sắp xếp cho hắn trực tiếp gặp mặt Dương Phàm.

Dương Phàm đã cải trang kĩ lưỡng, rồi cùng ông ta hẹn gặp tại nơi đây.

Vưu Hạo Dương kỳ thực chức quan không cao, ông ta chỉ là một Để lại, một chức Để lại trong Tiến Tấu Viện.

Tiến Tấu Viện tương đương với các văn phòng đại diện mà các tỉnh sau này đặt tại kinh đô, phụ trách làm những việc "thượng truyền hạ đạt" cho các quan lớn trong tỉnh. Những người có thể thiết lập Để lại tại kinh đô đều là các chư hầu một phương. Mục đích chính của việc họ thiết lập Để lại không phải để báo cáo tình hình địa phương, mà là để thuận tiện cho họ kịp thời nắm bắt tình hình trong kinh.

Trong thời đại giao thông bất tiện, tin tức kém linh hoạt ấy, sao các quan lớn địa phương có thể chỉ ngồi chờ đợi những tin tức liên quan đến mình được truyền đến từ phía triều đình? Họ tự nhiên muốn sắp xếp một số nhân viên tình báo tại kinh đô để kịp thời thăm dò mọi nhất cử nhất động trên triều đình. Những người này không chỉ phụ trách thay các quan lớn địa phương tìm hiểu tin tức trong triều, mà còn chịu trách nhiệm giúp họ liên lạc với các quyền quý trong kinh, tạo dựng tình cảm.

Bởi vậy, chức Để lại là một vị trí béo bở. Các quan lớn địa phương có thể cắt giảm chi tiêu ở những nơi khác, nhưng tuyệt đối sẽ không "tiểu lí tiểu khí" về tiền bạc dành cho Để lại. Thế nên, các Để lại đều "béo đến chảy mỡ". Tuy nhiên, mọi thứ đều có ngoại lệ, Vưu Hạo Dương, vị Để lại này, hiện giờ lại sống khổ hơn cả hoàng liên.

Bởi Vưu Hạo Dương trớ trêu thay lại chính là Để lại của Phủ đô đốc Vu Điền, được thiết lập tại Tiến Tấu Viện trong kinh.

Vu Điền vốn là một quân trấn thuộc quyền quản lý của An Tây Đô hộ phủ.

Vào năm Trinh Quán thứ hai mươi, Ất Tì Xạ Quỹ Khả Hãn của Tây Đột Quyết đã cầu xin Đại Đường hòa thân. Lý Thế Dân đề xuất ông ta cắt nhường năm quốc Quy Từ, Vu Điền, Sơ Lặc, Chu Câu Bà và Thông Lĩnh làm sính lễ. Ất Tì Xạ Quỹ Khả Hãn bằng mặt không bằng lòng, bề ngoài đồng ý, nhưng sau khi hòa thân lại không chịu cắt nhường. Đại Đường liền điều động quân đội mạnh mẽ tiếp quản những vùng đất này.

Phủ đô đốc Vu Điền cũng được thiết lập vào thời điểm đó. Sau Trinh Quán, vì chính sự biến động, An Tây Tứ Trấn khi được đặt lại khi bị bãi bỏ, các quân trấn cũng có sự thay đổi. Năm Vĩnh Huy nguyên niên, Đường Cao Tông Lý Trị bãi bỏ Tứ Trấn, An Tây Đô hộ phủ dời về Tây Châu. Năm Hiển Khánh thứ hai, Đại Đường dẹp yên cuộc nổi loạn của A Sử Na Hạ Lỗ ở Tây Đột Quyết. Năm sau đó, Tứ Trấn lại được khôi phục.

Năm Hàm Hanh nguyên niên, Thổ Phiên công hãm thành Bát Hoán của Quy Từ, Tứ Trấn lại bị bãi bỏ. Năm Điệu Lộ nguyên niên, An phủ sứ Đại Đường Bùi Hành Kiệm dẹp yên cuộc nổi loạn của Bặc Duyên Đô đốc A Sử Na Đô và những người khác, lại lần nữa thiết lập Tứ Trấn. Ba năm trước đây, quân Đường bị Thổ Phiên đánh bại, Tứ Trấn lại một lần nữa thất thủ. Do đó, những Để lại của Phủ đô đốc Vu Điền tại kinh đô liền trở thành những kẻ không nơi nương tựa.

Họ là nhân viên do phủ đô đốc thiết lập tại kinh, không phải quan viên trực thuộc triều đình. Bổng lộc không do triều đình phát, nhưng vấn đề hiện tại là, những phủ đô đốc kia không biết liệu có cơ hội được bố trí lại hay không, ai còn quan tâm đến họ nữa? Những Để lại này liền rơi vào một tình cảnh vô cùng lúng túng.

Một số tiểu quan có gia cảnh khá giả tạm thời có thể dựa vào sự giúp đỡ của gia đình. Nhưng những người đàn ông trụ cột gia đình như Vưu Hạo Dương, khi mất đi nguồn kinh tế, quả thực khổ không thể tả.

Bằng không, ông ta đã chẳng đến buổi hẹn hôm nay. Vưu Để lại uống cạn chén rượu, nhẹ nhàng đặt xuống, nhìn thẳng Dương Phàm nói: "Lão đệ, bớt lời vòng vo, ngươi muốn biết điều gì, giờ có thể nói."

"Miêu Thần Khách!"

Dương Phàm khẽ nghiêng người về phía trước, đôi lông mày nhướn lên, nhìn thẳng Vưu Để lại nói: "Ta chỉ cần biết tăm tích của Miêu Thần Khách!"

Sắc mặt Vưu Để lại khẽ biến, ôm quyền nói: "Ngươi muốn biết tin tức của hắn? Thật thất lễ! Tại hạ xin cáo từ!"

Vưu Để lại đứng dậy toan bỏ đi. Dương Phàm từ dưới bàn lấy ra một gói đồ bọc vải xanh, đặt lên bàn. Bên trong gói đồ phát ra tiếng "rào rào". Vưu Để lại đang định xỏ chân vào đôi giày dưới phản, nghe thấy tiếng động ấy, thân hình bất giác khựng lại. Ông ta quay đầu nhìn gói đồ, quả nhiên không nhỏ, không kìm được nuốt một ngụm nước bọt.

Dương Phàm nói: "Vưu huynh sợ gì? Lời ra khỏi mi��ng huynh, vào đến tai ta là đủ!"

Vưu Để lại trên mặt lộ vẻ do dự. Dương Phàm lại mỉm cười, n��i: "Ra khỏi tửu lâu này, huynh không quen biết ta, ta cũng không quen biết huynh. Ai nếu nói huynh từng tiết lộ cho ta tin tức gì, thì có bằng chứng gì chăng? Chẳng lẽ huynh sẽ chịu thừa nhận? Ha hả, Vưu huynh, chi bằng ngồi xuống đi!"

Đầu ngón chân Vưu Để lại từ từ đổi hướng. Mãi lâu sau, ông ta mới khó khăn quay lại ngồi xuống bên bàn, nhắm mắt thở dài nói: "Ôi! Người nghèo chí đoản! Ngươi rốt cuộc muốn biết điều gì?"

Dương Phàm trầm giọng nói: "Ta chỉ muốn biết Miêu Thần Khách hiện đang ở đâu, tăm tích như thế nào!"

Vưu Để lại bỗng nhiên mở mắt, lặng lẽ nhìn hắn hồi lâu, rồi chậm rãi cụp mi mắt xuống, nói: "Ngươi tra hỏi tăm tích của Miêu Thần Khách, là vì ân tình? Hay vì thù hận?"

Dương Phàm nói: "Vô luận ân hay cừu, rời khỏi quán rượu này, mọi chuyện đều không liên quan đến Vưu huynh. Vưu huynh thử nghĩ xem, huynh biết sẽ tốt hơn, hay là không biết sẽ tốt hơn?"

Vưu Để lại thở dài một tiếng, vẻ sầu khổ trên mặt càng thêm đậm nét: "Tại hạ... cũng không biết tăm tích của Miêu Thần Khách."

Dương Phàm chậm rãi đứng dậy, vươn tay cầm lấy gói đồ, nói: "Tựa cửa sổ nghe mưa, mưa rơi trên lá chuối, quả là một cảnh ý vị khác biệt. Bàn rượu thức ăn này, coi như là tiểu đệ tặng Vưu huynh, Vưu huynh mời từ từ dùng, tại hạ xin cáo từ!"

Vưu Để lại bật thốt: "Chẳng qua, ta biết ai biết tăm tích của hắn! Hiện giờ, có lẽ chỉ duy nhất người này biết hắn ở đâu. Ngươi nếu hỏi người ngoài, chưa chắc đã rõ, ta có thể biết việc này cũng là nhờ một cơ duyên ngẫu nhiên!"

Động tác trên tay Dương Phàm dừng lại, hỏi: "Người đó là ai?"

Vưu Để lại chậm rãi nói: "Nếu ta nói ra..."

Dương Phàm không nói thêm lời nào, đẩy gói đồ trong tay về phía trước.

Vưu Để lại duỗi tay đè chặt gói đồ, từ từ nói: "Thượng Quan Đãi Chiếu!"

Dương Phàm giật mình kinh hãi, thất thanh nói: "Thượng Quan Uyển Nhi?"

Trên mặt Vưu Để lại từ từ lộ ra một nụ cười quỷ quyệt, hỏi: "Túc hạ còn muốn hỏi tiếp không?"

Dương Phàm trầm ngâm hồi lâu, sắc mặt dần dần trở nên nặng nề, nói: "Vưu huynh, huynh đây là cố ý nhắc đến một nhân vật quyền quý cao sang trong cửu trùng cung điện để qua loa cho xong chuyện với ta sao?"

Vưu Để lại nói: "Những lời Vưu mỗ nói ra, câu nào cũng là thật!"

Dương Phàm cười lạnh nói: "Miêu Thần Khách chẳng qua là một Trứ tác lang biên soạn quốc sử, một học sĩ phụ trách văn học sáng tác, tính là gì mà lại là nhân vật trọng yếu đến vậy? Tăm tích của hắn lại chỉ có Thượng Quan Đãi Chiếu, người đứng đầu bên cạnh Thiên Hậu, mới biết sao?"

Trên mặt Vưu Để lại lại hiện lên vẻ cổ quái thần bí, nói: "Miêu Thần Khách chỉ là một Trứ tác lang biên soạn quốc sử, một học sĩ phụ trách văn học sáng tác ư? Ha hả, ngươi có biết, những thư tịch mà Miêu Thần Khách biên soạn đều là những thứ gì không?"

Bản dịch này mang đậm dấu ấn riêng, được dày công biên soạn tại truyen.free.