Dương Phàm dẫn ngàn kỵ binh xông thẳng vào Kim Ngô Vệ, đến trước trướng của chủ soái, thả những người bị treo trên cột cao xuống, cứu huynh đệ. Họ kéo chiến mã đến, rồi quay người rời đi. Đến nhanh mà đi cũng nhanh, nhưng chỉ trong chốc lát đã khiến cả Kim Ngô Vệ náo loạn long trời lở đất.

Những người như Cao Sơ bị treo trên cột cao suốt một ngày một đêm. Ban đêm thì không sao, nhưng ban ngày bị nắng gắt thiêu đốt đến nỗi ngay cả nước miếng cũng không có. Khi được thả xuống từ cột cao, đa phần đều đã ngất đi. Nhìn tình cảnh này, chỉ cần kéo dài thêm nửa ngày nữa, e rằng bọn họ sẽ thực sự chết khô vì khát. Võ Ý Tông quả thật to gan lớn mật, dám vì một mâu thuẫn nhỏ mà giam cầm quân sĩ của mình cho đến chết.

Những người này được đưa lên ngựa, lập tức được cho uống nước. Mọi người dần dần tỉnh lại. Sở Cuồng Ca, Hoàng Húc Sưởng và những người khác đã cứu được huynh đệ của mình, hớn hở chuẩn bị quay về đại doanh của ngàn kỵ binh thì bị Dương Phàm ngăn lại.

"Đây là cướp bóc sơn trại ư? Đánh xong là bỏ đi sao? Đừng quên phía trên còn có một vị thiên tử. Làm ra hành vi kinh thế hãi tục như vậy, cứ thế vỗ mông quay về doanh trại sao?" Dương Phàm dẫn họ rời khỏi Kim Ngô Vệ, thẳng tiến kinh thành, tìm hoàng đế để "kẻ ác cáo trạng trước".

Lần tập kích đại doanh Kim Ngô Vệ này, Lục Mao Phong không hề tham dự. Cùng lúc Dương Phàm mặc trọng giáp dẫn binh xuất doanh, hắn đã thúc ngựa phi nhanh về kinh thành. Hôm nay canh giữ Huyền Vũ Môn chính là Độc Cô Kỵ Chi. Lục Mao Phong không kịp đi tìm Trương Đồng Hưu, rồi lại thông qua Trương Đồng Hưu tìm nhị huynh, mà trực tiếp phi đến Huyền Vũ Môn, nhờ Độc Cô Kỵ Chi chuyển lời vào trong cung.

Chỉ lát sau, Trương Dịch Chi, một trong hai Phụng Thần, phái một tiểu thái giám nghênh ngang đi ra, đưa cho hắn một tấm bài tử ra vào cung cấm, dẫn hắn thẳng tới Phụng Thần Vệ. Lục Mao Phong đợi ở Phụng Thần Vệ gần nửa canh giờ, rồi âm thầm lặng lẽ rời khỏi cung đình. Còn hai huynh đệ Trương Dịch Chi, Trương Xương Tông thì chạy tới Lệ Xuân Các hầu hạ nữ hoàng đế.

Trước khi Dương Phàm kịp tới cung, Trương Xương Tông vừa thổi xong một khúc tiêu, sau đó Trương Dịch Chi thay thế cùng Võ Tắc Thiên đánh cờ. Hai người đánh cờ không chú trọng thắng thua, Võ Tắc Thiên tuổi đã cao, cũng không còn đủ thể lực để hao phí, chỉ là tiêu khiển mà thôi. Hai người cứ quân cờ được chốc lát lại không. Trương Xương Tông thì ngồi một bên hứng thú, vừa giúp nhặt quân cờ, vừa cùng nữ hoàng nói chuyện.

Hai người thường kể cho Võ Tắc Thiên nghe những chuyện thú vị xảy ra ở phố phường Lạc Dương. Từ nhỏ đã vào cung, Võ Tắc Thiên, người đã từ mái tóc xanh đến dung nhan già nua trong cung, rất thích nghe chuyện bên ngoài cung. Có lẽ người càng già càng hoài niệm chuyện xưa. Quyền lực chí tôn nàng đã sớm nắm trong tay, dung nhan già nua nàng không thể ngăn cản, còn lại cũng chỉ có hồi ức.

Thời thiếu nữ của nàng cũng ở ngoài cung. Bởi vậy, nghe nhị huynh kể chuyện bên ngoài cung, liền trở thành một niềm vui lớn của Võ Tắc Thiên.

Nhị huynh nói đủ chuyện trên trời dưới đất, rồi nói đến chuyện tranh chấp giữa Kim Ngô Vệ và ngàn kỵ binh. Binh sĩ ẩu đả vốn là chuyện từ xưa khó mà cấm đoán được. Trong lời nói của hai người lại dùng từ khéo léo, hời hợt. Nói thành hai nhóm hán tử nghĩa khí vì tranh cãi mà động thủ, thủ đoạn sử dụng cũng chẳng qua là động chân động tay. Rồi cố ý kể thêm chút hài hước. Võ Tắc Thiên nghe thấy thú vị, không cảm thấy có gì nghiêm trọng.

Trương Dịch Chi vừa đánh cờ, vừa cười nói: "Dương Phàm kia thật đúng là to gan lớn mật, dám đối nghịch với Kim Ngô Vệ."

Trương Xương Tông xê dịch khay băng bạc chứa đá lạnh về phía Võ Tắc Thiên, dùng chùy bạc gõ vỡ một khối để tăng tốc độ làm mát, vừa nói: "Ngàn kỵ binh là thân binh của bệ hạ. Chẳng lẽ không tôn quý bằng Kim Ngô Vệ sao, tại sao lại không thể đối nghịch với bọn chúng?"

Trương Dịch Chi trợn mắt nói: "Ngươi đó, thật sự là không có đầu óc. Đánh chó cũng phải nhìn mặt chủ. Không nhìn xem người tọa trấn Kim Ngô Vệ là ai ư. Dương Phàm đánh người của Kim Ngô Vệ, chẳng phải là làm cho Võ Ý Tông Đại tướng quân mất mặt sao? Ngươi xem, hôm nay quan binh hai nha nam bắc, hai mươi bốn vệ, có ai dám bất kính với Võ Đại tướng quân?"

Trương Xương Tông không phục nói: "Đương nhiên là có chứ!" Hắn đếm ngón tay nói: "Võ Du Nghi Đại tướng quân tính một người chứ? Còn có... còn có..." Trương Xương Tông bẻ một ngón tay, rồi không đếm được nữa. Trương Dịch Chi cười nói: "Thế nào? Cũng chỉ còn lại Dương Phàm thôi chứ, nhưng mà nói đi nói lại, ngàn kỵ của Dương Phàm cũng coi như là Vũ Lâm Vệ. Hừ! Hai mươi bốn vệ cấm quân, chẳng phải chỉ có Vũ Lâm Vệ sao, ngươi cho rằng các tướng quân khác đều ngốc ư? Tại sao người ta lại không làm chuyện đắc tội với người khác chứ?"

Võ Tắc Thiên vẫn mỉm cười lắng nghe, nhưng nụ cười trên mặt nàng càng lúc càng cứng ngắc.

Trương Dịch Chi rất cơ trí, chỉ nói đến đó, tuyệt không nói thêm. Cố ý tranh cãi vài câu với huynh đệ, rồi chuyển đề tài, lại vòng về một chuyện lạ mới xảy ra gần đây ở ngoại thành kinh đô. Chuyện kể về một tá điền tên Vu Tình Canh cùng chủ nhân của hắn đánh cược song lục, kết quả chẳng những thắng được ruộng đất, nhà cửa của chủ nhân, cuối cùng ngay cả vợ của chủ nhân cũng thắng về tay. Kết quả là chủ nhân trở thành tá điền, còn tá điền thì thành chủ nhân.

Người Đường cũng rất thích chơi đùa. Đường Thái Tông thích "Đấu Tố", Lý Trị không có sở thích đặc biệt nào. Nhưng Võ Tắc Thiên lại chuyên về "Song Lục". Vừa nghe chuyện này, nàng mới tạm thời gạt bỏ những chuyện phiền lòng, lắng nghe bọn họ kể. Trương Dịch Chi như thể chính mắt chứng kiến cuộc cờ, kể lại trận đánh cược ấy một cách hoa mỹ. Võ Tắc Thiên đang nghe say sưa, thì Thượng Quan Uyển Nhi đi tới.

"Bệ hạ, Uyển Nhi nghe tiểu hoàng môn xuất cung sai vặt nói, bên ngoài Huyền Vũ Môn có rất nhiều quan binh đang quỳ, nhìn đông nghịt một mảnh, rất đáng sợ, không hiểu đã xảy ra chuyện gì." Thượng Quan Uyển Nhi vừa nói, Võ Tắc Thiên đang tựa nghiêng người trên đệm mềm lập tức giật mình ngồi thẳng dậy, vội hỏi: "Quan binh khấu khuyết, vì cớ gì?" Thượng Quan Uyển Nhi lắc đầu nói: "Uyển Nhi không rõ, đã cho người đi hỏi rồi."

Vừa dứt lời, tiểu thái giám Tiểu Hải, người thường hầu cận bên ngự tiền, liền bước vào bẩm báo: "Thánh Nhân, Trùng Đức Trung Lang Tướng Dương Phàm xin cầu kiến!" Võ Tắc Thiên vừa nghe đã biết tình hình bên ngoài Huyền Vũ Môn chắc chắn có liên quan đến Dương Phàm, vội vàng nói: "Gọi hắn vào!"

Ngoài cửa một tiếng hô to, Dương Phàm hiên ngang bước vào. Võ Tắc Thiên vừa nhìn, nhất thời trợn tròn mắt. Dương Phàm phần thân dưới chỉ mặc một chiếc khố, đi một đôi giày quân, nhưng trên thân lại trần trụi, hai tay bị trói ra sau, trên lưng còn buộc vài cành mận gai. Đây là... đây là muốn vác roi nhận tội sao?

Trương Xương Tông che miệng cười nói: "Dương Tướng quân làm gì thế này, cho dù ngài là Liêm Pha, thì người này cũng đâu có kết oán như vậy."

Dương Phàm quỳ một gối theo nghi lễ quân đội, trầm giọng nói: "Phụng thần nói đùa, Dương mỗ đến đây, chính là để thỉnh tội với bệ hạ."

Võ Tắc Thiên sa sầm nét mặt, chậm rãi hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Dương Phàm nói: "Thần hôm qua tuân theo chỉ dạy của bệ hạ, trước tiên đến chỗ Lương Vương một chuyến. Sau khi quay về quân doanh, nghe nói binh lính dưới trướng lại phát sinh xung đột với Kim Ngô Vệ. Mười sáu người bị bắt đi, mấy người bị thương thì được đưa về quân doanh. Trong quân, một vị lang tướng đã chạy tới Kim Ngô Vệ đòi người. Thần vội vàng ước thúc bộ hạ, chờ đợi cẩn thận. Khi trời gần tối, vị lang tướng kia chạy về. Nói rằng Võ Ý Tông Đại tướng quân có chuyện, muốn đòi lại binh lính, trừ khi thần tự mình đi."

Võ Tắc Thiên cau mày nói: "Vậy ngươi cứ đi một chuyến là được chứ sao."

Dương Phàm nói: "Võ Đại tướng quân có lời, muốn thần tự cổng doanh quỳ gối bò vào, từng bước một dập đầu, đến đại trướng trung quân thỉnh tội, mới chịu thả người!"

"Rầm!" Võ Tắc Thiên vỗ mạnh một chưởng lên án thư, làm quân cờ văng tán loạn, lớn tiếng quát: "Vô liêm sỉ! Hắn tưởng hắn là ai chứ?"

Dương Phàm dập đầu nói: "Thần là thân quân của thiên tử, không dám làm nhục thiên nhan. Nhưng trời đã tối, lúc đó nếu trở lại thành, e rằng khi đến dưới thành thì cửa thành đã đóng. Bởi vậy thần nghĩ đợi đến sáng nay đi mời Lương Vương điện hạ hòa giải. Không ngờ sáng sớm thần đang định vào thành, bỗng có người mang tin tức đến. Nói mấy thuộc hạ của thần từ trưa hôm qua bị Kim Ngô Vệ bắt đi, trước tiên bị đánh roi. Thân thể đầy thương tích, máu thịt be bét, lại còn bị treo lên cột cao, phơi nắng dưới trời gay gắt, một ngày một đêm không một giọt nước, hôm nay đã có nhiều người ngất đi và thoi thóp."

Sắc mặt Võ Tắc Thiên càng lúc càng âm trầm. Dương Phàm đau buồn nói: "Ba quân nghe tin, lo lắng cho đồng chí. Mỗi người đều giận không kìm được, thần thật sự không thể trấn áp. Hơn nữa Võ Đại tướng quân lại ỷ thế ức hiếp như vậy..."

Dương Phàm cúi đầu nghẹn ngào hai tiếng, không biết có phải đã rơi vài giọt lệ anh hùng hay không.

Thư���ng Quan Uyển Nhi vội vàng quay đầu đi. Sợ nếu lại nhìn dáng vẻ làm bộ làm tịch của lang quân sẽ không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Nhưng nghĩ lại, hôm nay lang quân thật sự đã gây họa lớn. Mặc dù đã nghĩ đủ mọi cách để bù đắp, nhưng hỉ nộ của bệ hạ khó lường, cũng không biết liệu có thể thật sự bình an vô sự hay không, không khỏi lại sinh ra buồn bã lo lắng.

Dương Phàm chợt ngẩng đầu lên, giọng nói đột ngột chuyển sang phẫn nộ, âm thanh cao vút vang vọng khắp điện phủ: "Thần cũng là nam nhi có huyết có nhiệt! Thần là một người cầm binh! Nếu lúc này thần vẫn lùi bước nhường nhịn, làm sao có thể phụ sự kỳ vọng của mọi người, làm sao có thể thống lĩnh ngàn kỵ binh? Thần bất đắc dĩ, dẫn toàn quân tướng sĩ tới Kim Ngô Vệ, khẩn cầu Võ Đại tướng quân khai ân.

Dưới trời nắng gắt, thần nghiêm trang đứng chờ một canh giờ, người ngất đếm không xuể. Kết quả Võ Đại tướng quân không hề lộ diện, chỉ truyền một câu ra ngoài, rằng thần phải từng bước dập đầu, quỳ gối đi đến soái trướng thỉnh tội, thì sẽ trả lời. Cứ thế mặc kệ huynh đệ đang treo trên cột cao tự sinh tự diệt!

Thần hết lời thỉnh cầu, lần nữa cúi đầu. Đổi lại chỉ là Võ Đại tướng quân được voi đòi tiên. Thần muốn nhẫn nhịn, nhưng thần đã không thể nhẫn nhịn thêm được nữa! Thần muốn thoái lui, nhưng thần đã không còn đường lui! Thần bất đắc dĩ, dẫn người xông thẳng vào Kim Ngô Vệ, cứu về những đồng chí vẫn còn đang bị treo trên cột cao, phơi nắng dưới trời gay gắt.

May là thần đi kịp thời, lúc đó bọn họ tuy đã ngất, nhưng hôm nay đã được cứu tỉnh. Mặc dù suy yếu, nhưng cũng không đến nỗi chết. Thần cũng biết, dù thần có muôn vàn lý do, thần vẫn là sai. Thần đã phạm sai lầm lớn, phụ lòng thánh vọng, nay đến chịu đòn nhận tội, dù trăm lần chết cũng không oán! Dù bị tru phạt... cũng không hối hận!"

Dương Phàm dứt lời, dập đầu không nói gì. Trên đại điện lập tức tĩnh lặng, nhưng bên tai mỗi người, dường như vẫn văng vẳng giọng nói vang dội, đầy sức lực của Dương Phàm. Trên mặt Võ Tắc Thiên không có chút biểu cảm nào, qua hồi lâu, nàng mới thản nhiên nói: "Như vậy, ngươi dẫn binh khấu khuyết, ý muốn ra sao?"

Dương Phàm vội nói: "Ngàn kỵ quỳ lạy trước cung khuyết, không phải để trần tình, mà chỉ vì thỉnh tội với bệ hạ!"

Dương Phàm ngừng lại một chút, rồi nói: "Thần biết mình có tội, bởi vậy xin thỉnh tội với bệ hạ, thần nguyện chịu quốc pháp chế tài! Còn về tướng tá ngàn kỵ binh, họ chỉ là phụng quân lệnh của thần mà làm việc, vẫn xin bệ hạ rộng lòng khoan thứ!"

Võ Tắc Thiên nói: "Những người được cứu về từ Kim Ngô Vệ đâu rồi?"

Dương Phàm nói: "Thần đã cho người cho họ uống nước, mặc dù đã tỉnh lại, nhưng quá mức suy yếu, e sợ có biến hóa khác. Bởi vậy sau khi vào thành, đã đưa họ đến y quán trị liệu trước rồi."

Võ Tắc Thiên nghe xong, sắc mặt hơi giãn ra. Có khi muốn nhìn rõ dụng tâm của một người, cần phải suy xét từ những việc nhỏ mới càng chính xác. Nếu Dương Phàm kéo những binh sĩ đã nửa sống nửa chết trong miệng hắn về mà lại trì hoãn việc cứu chữa, ngược lại lại đưa họ đến trước cung thành cho nàng nhìn, miệng vẫn cứ nói vì đồng chí, vì thỉnh tội, vậy thì tâm địa hắn đáng tru diệt.

Nhưng lúc này, việc này phải làm sao đây? Binh sĩ ẩu đả thì thôi đi, nhưng một quân chủ tướng lại dẫn người xông doanh, thật sự quá nực cười. Võ Tắc Thiên còn chưa kịp tỏ vẻ khó xử, thì Võ Ý Tông đã được hai đại thái giám mập mạp đỡ, mũi chân chấm đất, lảo đảo bước tới.

Tướng quân cưỡi heo trong tình thế cấp bách leo lên cây, kết quả bị một con côn trùng nhỏ dọa sợ đến mức té xuống. Thật không may, trên mặt đất có một tảng đá sắc nhọn, vừa vặn đâm vào xương cùng của hắn. Bởi vậy, hắn mới ra nông nỗi này...

Từng con chữ trong bản dịch này đều là dấu ấn riêng của Tàng Thư Viện.