Vốn là một cánh đồng ngô xanh ngát, một cơn gió đông thổi qua, tiếng xào xạc vang lên trong đồng ngô, những bắp ngô nặng trĩu không ngừng gật đầu.

Ngô lúc này vẫn chưa chín hoàn toàn, nhưng vì hạn chế về năng lực thu hoạch, nông phu có lẽ không thể chờ ngô chín vàng óng mới gặt, bởi khi đó, việc thu ho��ch ngô đã chín rụng sẽ làm thất thoát rất nhiều hạt, lãng phí lương thực, ắt sẽ bị trời phạt.

Người nông dân, không kể trai gái, già trẻ cả nhà cùng ra đồng, khom lưng, không nhanh không chậm cắt từng hàng. Những gốc ngô còn lại phía sau đều cao bằng nhau, như thể được đo bằng thước.

Những đứa trẻ lóc cóc theo sau, bó những bắp ngô đã cắt gọn gàng, rồi ôm chúng chất lên xe. Chúng phải nhẹ nhàng đặt xuống, tránh làm rơi hạt ngô. Cha mẹ đôi khi quay đầu lại nhìn, nếu thấy lũ trẻ vứt bừa những bó ngô lên xe, chắc chắn sẽ đau lòng mắng lớn bảo chúng dừng lại.

Nhiều nhà có xe bò, những chiếc xe bò bánh gỗ lớn, kéo theo một xe đầy ắp những bắp ngô, lạch cạch lạch cạch đi trên con đường đất vàng lún sâu bởi vết bánh xe. Người đàn ông đánh xe cầm roi lớn đi theo, ưỡn ngực ưỡn bụng, vừa đi vừa hát một khúc bi ai bằng giọng cao vút: "Nghe ca ca hát, người đang nóng lại vùi vào cửa sổ lạnh..."

Những gia đình nghèo khó hơn phải dùng sức người kéo xe, một người đàn ông khỏe mạnh kéo xe đi trước, đầu quấn khăn phảng phất như trán mọc ra một cặp sừng trâu trắng, sức lực cũng lớn như trâu. Đám trẻ theo sau, khi xuống dốc thì nô đùa ồn ào, khi lên dốc thì chúi mông dùng sức đẩy xe giúp cha mẹ.

Trong thôn có những sân phơi rộng rãi, quanh năm suốt tháng được dùng đá lớn lăn qua lăn lại, đã sớm bằng phẳng tắp tắp, bóng loáng như gương. Hoa màu thu hoạch được phơi trên sân, có gia đình dùng néo đập hạt. Ngô và đậu đã được phơi nắng vàng óng và giòn rụm. Bảy tám người cùng cầm néo, đứng thành hàng, nhịp nhàng lên xuống. Tiếng đập tích tích ba ba như đang hát vang.

Lại có gia đình thả vài con trâu, giẫm đi giẫm lại trên đống hoa màu trải đầy mặt đất, hạt ngô và đậu cứ thế bật ra trong quá trình giẫm đạp không ngừng. Chờ sau khi gom dọn hết những gốc ngô và cây đậu đã giẫm nát, trên nền đất nhẵn bóng liền đầy ắp lương thực, được quét thành một chỗ, rồi dùng sàng hốt rác để lọc bụi bẩn.

Đây là một thôn thuộc huyện Lâm Chân, Duyên Châu. Dưới bóng cây cạnh sân phơi, hơn mười người với trang phục khác nhau đang nghỉ ngơi, vừa cười vừa nói chuyện, vừa nhìn nông dân đập, rê thóc. Nhìn trang phục có thể thấy những người này không phải người trong thôn trấn. Nghe nói họ đến từ Lạc Dương, nơi hoàng đế ngự trị, và muốn đi về phía Tây để mua da cừu.

Rất nhiều người trong thôn cả đời chưa từng rời khỏi vùng đất mười dặm quanh thôn. Họ thậm chí còn không biết Lạc Dương là tên một thành thị, phải là vị trưởng thôn lão gia kiến thức rộng rãi kể cho nghe mới hiểu đó là gì. Trưởng thôn lão gia hàng năm đều phải đi vào trấn, đó chính là người từng trải qua chốn thị thành lớn.

Người trong thôn dù kiến thức hạn hẹp, nhưng chất phác, lương thiện, hiếu khách nhiệt tình. Nghe nói những người này sống cùng đại hoàng đế trong một thành thị, người nông dân đối với những vị khách quý có y phục tươm tất, phong thái hơn người ấy liền mang theo vài phần kính sợ. Trước mặt những vị khách nhân ấy, dù là người đàn ông cục mịch thô kệch nhất bình thường cũng trở nên rụt rè, sợ có gì không phải sẽ bị người trong nhà chê cười.

Nhưng chỉ cần tránh xa những vị khách quý đến từ phương xa một chút, họ liền lập tức khôi phục vẻ thong dong thường ngày. Kìa, người đàn ông đang dùng chiếc roi nhỏ nhẹ nhàng quất vào lưng trâu, xua mấy con trâu giẫm đạp loạn trên đống hoa màu trải đầy đất, đang vui vẻ cất tiếng ca vang: "Mu mu đến, tốt tốt đến, tốt tốt đến được rồi. Đến đến tốt tốt đến, được đến đến..."

Ai có thể ngờ rằng, vừa rồi khi bị vị khách nhân kia – người mà bình thường còn tuấn tú hơn cả cô nương khuê các, da tay mềm mại, bóng bẩy hơn cả mông búp bê mới nặn – gọi lại hỏi chuyện, hắn đã quẫn bách đến đỏ bừng mặt. Vị trưởng thôn họ Trần, tên Trần Đại Sơn, hàm răng vàng lóe lên khi cười thật thà với Trương Xương Tông: "Các quý nhân đừng để ý đến họ, đều là những nông dân không có kiến thức."

Thương nhân ở Lạc Dương không được coi là có địa vị cao, nhưng trong mắt hắn, đó chính là đại quý nhân. Huống chi, những vị quý nhân ấy lại vô cùng hào phóng, chỉ ghé chân nghỉ ngơi trong thôn một chút mà tiện tay tặng họ rất nhiều thứ, dù trong mắt các quý nhân đó chỉ là mấy kim chỉ vụn vặt.

Bên cạnh vị khách nhân trẻ tuổi tuấn tú hơn cả khuê nữ thường ngày kia còn có một người đàn ông cực kỳ anh tuấn khác. Hắn ngồi trên một cái ghế đẩu gỗ, cười tủm tỉm nói với Trần Đại Sơn: "Trưởng thôn Trần, thôn này của ông năm nay lại được mùa rồi nhỉ."

Trần Đại Sơn mặt mày hớn hở nói: "Đúng vậy, hồi bé tôi, nơi này nào có được thế này. Mấy năm nay, nhờ Thổ Địa gia gia phù hộ, mưa thuận gió hòa, mùa màng năm nào cũng bội thu hơn năm trước, cuộc sống cũng ngày càng có hương vị."

Trương Xương Tông thản nhiên hỏi: "Thuế má nộp lên triều đình phải đợi vụ lúa này thu hoạch xong mới có thể mang đi phải không?"

Trần Đại Sơn ngơ ngác chớp mắt: "A? Quý nhân nói gì cơ?"

Vị quý nhân này nhìn có vẻ không dễ nói chuyện như vị quý nhân kia, vừa nói chuyện với hắn, trưởng thôn Trần đã có chút lúng túng. Ông ta cảm thấy vị quý nhân này dù đang ngồi trên ghế đẩu nhỏ, nhưng còn uy phong hơn cả đại lão gia trong huyện. Ông ta từng gặp đại lão gia trong huyện, có lần vào thành nộp lương, tình cờ thấy Huyện thái gia công khai xử án, ông ta đã chen trong đám đông nhìn thoáng qua từ xa.

Dương Phàm cười nói: "Chính là thuế ruộng đấy."

Trưởng thôn Trần chợt bừng tỉnh ngộ nói: "A! Quý nhân nói thuế ruộng à, đúng vậy, phải đợi vụ lúa này thu hoạch xong mới nộp. Thôn chúng tôi đã thu một vụ lúa mạch rồi, nhưng quan phủ lại không thu lúa mạch, chỉ lấy tiểu mễ và hạt kê. Lúa mạch thì chúng tôi tự ăn, còn hạt kê sau khi thu hoạch thì nộp thuế, nếu có dư thì đổi lấy ít dầu muối."

Vào thời điểm này, cây nông nghiệp chủ yếu ở phương Bắc vẫn là túc (tiểu mễ) và thử (hạt kê). Một số khu vực có nguồn nước dồi dào cũng trồng lúa. Giống lúa mạch du nhập từ bên ngoài dù cũng được trồng trên đất khô, nhưng so với túc và thử, lại yêu cầu điều kiện tưới tiêu cao hơn. Hơn nữa, khi đó công nghệ chế biến bột mì còn lạc hậu, mọi người thường nấu lúa mạch như đại mễ và tiểu mễ để ăn, vị rất khó nuốt, nên chỉ những gia đình nghèo khổ mới ăn cơm lúa mạch.

Khi đó, làm quan mà ăn cơm lúa mạch thì được khen là thanh liêm; con cái trong thời gian tang chế mà ăn cơm lúa mạch thì được coi là giữ trọn đạo hiếu; nếu có người giữ cơm tiểu mễ cho mình mà lại đưa cơm lúa mạch cho trưởng bối ăn, sẽ bị mắng là bất hiếu. Địa vị của lúa mạch trong hệ thống lương thực Trung Quốc mãi đến trung hậu kỳ Minh triều mới được xác lập. Vì vậy, lúc này quan phủ vẫn thu thuế chủ yếu bằng túc và thử, lúa mạch chỉ có thể để nông dân tự ăn.

Dương Phàm và Trương Xương Tông nhìn nhau, mỉm cười rồi hỏi tiếp: "À, thôn của các vị có bao nhiêu mẫu ruộng, một năm phải nộp bao nhiêu thuế ruộng vậy?"

Để đọc toàn bộ bản dịch chất lượng này, hãy ghé thăm truyen.free.