Từ vẻ bề ngoài mà nhìn, Duyên Châu phủ đích xác rất khó khiến người ta liên tưởng đến sự phồn hoa của một đại thành, đại phú.

Nơi đây là cao nguyên đất vàng rộng lớn vô ngần, những tầng ruộng bậc thang phảng phất như từng đạo âm phù nhảy múa, thôn xóm thì rải rác giữa các khe núi, thung lũng. Phần lớn người dân dựa vào địa thế, dùng hầm trú ẩn đông ấm hè mát làm nhà. Bởi vậy, kiến trúc trong thành Duyên Châu phần lớn cũng chịu ảnh hưởng bởi lối sống này.

Các công trình trong thành chủ yếu là tường gạch đất cao lớn và kiên cố, cửa sổ gỗ với những ô vuông đa dạng, trên cửa sổ dán giấy cắt hoa màu đỏ thắm, rất giống với hầm trú ẩn, toát lên một nét đặc trưng của vùng đất quê hương. Tuy nhiên, dòng người tấp nập trên đường phố, những thương nhân vội vã lùa trâu, dê, lạc đà, cùng tiếng rao hàng liên tiếp, vẫn cho thấy một sức sống mãnh liệt.

Phong cách kiến trúc của phủ Thứ sử Duyên Châu lại hoàn toàn khác biệt so với các kiến trúc khác trong thành. Tạ Vũ Bân đã làm Thái Thú ở đây chín năm, phủ Thứ sử cũng không ngừng được mở rộng, trông như một tòa thành kiên cố. Tiền viện cơ bản vẫn giữ nguyên dáng vẻ của phủ Thứ sử ban đầu, nhưng hậu viện thì không ngừng được xây dựng thêm.

Nhà cao cửa rộng, lầu các nối tiếp nhau, cột tường điêu khắc tinh xảo, cửa sổ ngày càng tao nhã lịch sự, yêu đồng mỹ nữ tràn ngập trong đó, ca múa đàn hát không ngừng nghỉ ngày đêm, quả thực là một chốn Thiên đường nhân gian. Thế nhưng những người ở tiền viện, căn bản không thể tưởng tượng được rằng sau một cánh cửa vòm, giữa những cây đại thụ rậm rạp, lại có một động thiên khác.

Giờ phút này, trong viện Tây Khóa của hậu viện, từng cây đỏ rực, từng cây vàng óng ánh, màu đỏ rực và vàng óng như những đốm lửa bay, theo gió nhẹ lay động, bay lượn trên các mái nhà, vương vãi trên lan can, trôi nổi trên mặt nước.

Trên đỉnh các gian nhà là mái cong màu xanh đen, thấp thoáng giữa tán cây đỏ rực và vàng óng. Trước các gian nhà có lan can đá cẩm thạch, dưới lan can nước biếc trong xanh, lá đỏ lay động. Một ao nước trong veo, bên bờ liễu rủ, giữa ao lại có một đảo nhỏ với nhà tranh, vô cùng u tĩnh tao nhã.

Trong các gian nhà. Một bộ đồ trang trí gỗ tử đàn khảm ngọc được đặt phía sau chiếu ngồi của chủ nhân, với phong thái ôn hòa cổ kính, toát lên vẻ tự nhiên thuần khiết, cho thấy đó là vật phẩm cực kỳ quý giá. Ngồi trên chiếu trước bàn, vị trung niên với bộ râu đẹp và tay áo rộng thùng thình kia, chính là chủ nhân của nơi này, Thái Thú Duyên Châu Tạ Vũ Bân.

Hai bên vị trí chính còn có vài chiếu, ngồi đều là các giai nhân nhan sắc tuyệt mỹ. Bên cạnh Thái Thú Tạ Vũ Bân cũng có một mỹ nữ xiêm y lộng lẫy hầu hạ. Người nữ bên trái ngực căng eo nhỏ, vòm ngực ẩn hiện, mặt mày diễm lệ, tươi đẹp quyến rũ, chính là một trong số đông đảo cơ thiếp được sủng ái nhất của Thái Thú Tạ Vũ Bân trong phủ, khuê danh là Tiểu Vũ.

Tiểu mỹ nhân bên phải ăn mặc lại vô cùng hàm súc, làn da trắng như tuyết ẩn hiện đôi chút. Giữa trán điểm một nốt son đỏ. Mái tóc đen nhánh, bóng mượt được búi kiểu đào tâm cài một cây trâm xanh biếc. Ngoài ra không còn trang sức nào khác, trên mặt không chút phấn son, dung nhan thanh tú lại trắng nõn, thanh lệ thoát tục. Dưới cằm nàng có một yết hầu nhô ra, nhưng đó lại là một luyến đồng được Thái Thú Tạ Vũ Bân sủng ái nhất, tên là Bồ Đề Tử.

Thái Thú Tạ Vũ Bân mặc một bộ áo sam lài thêu hoa mai màu mực trên nền xanh nhạt, vạt áo đan chéo. Nhiều năm sống an nhàn sung sướng, lại có thêm bộ râu đẹp, nhìn qua quả thực giống một học giả uyên bác, lại kiêm nhiếp việc trị quốc, liền có phong thái của một Tể tướng.

Nói đi thì nói lại, người dân địa phương Duyên Châu cũng không có ác cảm gì với vị Thái Thú Tạ này. Vị Thái Thú này từ khi đến Duyên Châu, vẫn luôn trị vì mà như không làm gì, chẳng quản lý việc gì cả. May mắn là những năm gần đây Duyên Châu không có thiên tai hay binh biến loạn lạc, bởi vậy cũng đúng là một vùng thái bình.

Cũng may Thái Thú Tạ không quản lý công việc nhiều, nếu không với năng lực của vị Thái Thú này, nếu như hắn thực sự muốn làm chút gì đó, cho dù là với mục đích tốt đẹp, thật lòng muốn làm chút việc cho dân chúng, e rằng cuối cùng cũng sẽ biến thành "tai họa". Thái Thú Tạ tham lam, hắn rất tham lam, tuy nhiên ngoài khoản thuế má đáng lẽ phải thu, hắn chưa bao giờ dùng đủ loại cách thức để tăng thuế nặng gây tai họa cho địa phương.

Không phải hắn thương xót sức dân, mà là bởi vì hắn không cần làm như vậy, từ những dân chúng cùng khổ này có thể vắt ra được bao nhiêu nước cốt đâu chứ? Gan của hắn còn lớn hơn các tham quan khác, hắn trực tiếp tham ô tài sản quốc gia.

Vị quan lớn họ Tạ này, người nhờ mối quan hệ thân tình với gia đình Vũ Thừa Tự mà từ một Huyện úy Ninh Xa ở Trấn Châu, nơi "trời cao hoàng đế xa", được nhậm chức Thái Thú một phương. Ngay năm đầu tiên nhậm chức, Duyên Châu đã xảy ra hạn hán. Năm đó tình hình hạn hán ở Duyên Châu không quá nghiêm trọng, nhưng Duyên Châu vốn dĩ đã nghèo khó, trận hạn hán này vẫn không tránh khỏi khiến một nhóm người phải chịu đói.

Vì vậy, là một phương Thái Thú, Tạ Vũ Bân đương nhiên phải dâng biểu thỉnh cầu cứu tế. Tấu biểu của Tạ Vũ Bân miêu tả nạn hạn hán ở Duyên Châu vô cùng nghiêm trọng, thê thảm như ngàn dặm đất cằn.

Kỳ thực đây là tật xấu hắn dưỡng thành ở Trấn Châu. Nơi ấy cách trung tâm của đế quốc thật sự quá xa, quan địa phương chẳng khác nào thổ hoàng đế. Nhưng ở những nơi như vậy, dù là thổ hoàng đế cũng nghèo vô cùng. Có cơ hội thỉnh cầu tiền cứu trợ từ triều đình, bọn họ luôn luôn không có tai họa thì báo có tai họa, tai họa nhỏ thì báo tai họa lớn, hơn nữa căn bản không cần lo lắng triều đình sẽ phái người đi xa vạn dặm đến xác minh sự thật.

Nay đến Duyên Châu, Thái Thú Tạ vẫn quen làm như vậy. Kết quả tấu chương dâng lên triều đình, quả nhiên được ban một khoản tiền cứu tế khổng lồ. Lúc bấy giờ Võ Tắc Thiên đang bận rộn thanh trừng đối thủ, tuần du, Lai Tuấn Thần suốt ngày suy đoán thánh ý, hãm hại đại thần. Các vị Tể tướng vừa nhậm chức chưa kịp ấm chỗ đã bị tống vào ngục. Tình thế trong kinh vô cùng nghiêm trọng, ai còn lo lắng vùng Tây Bắc xa xôi Duyên Châu rốt cuộc thế nào?

Kết quả, Thái Thú Tạ chỉ tượng trưng phát chút gạo cứu trợ, phần lớn vật tư cứu trợ thiên tai đều bị hắn nuốt gọn. Tạ Vũ Bân đã nếm được mùi vị của lợi lộc, năm thứ hai không có tai họa, hắn cũng vẫn báo cáo như vậy. Cứ thế, thuế má dân chúng chưa nộp cho triều đình bị hắn giữ lại, khoản tiền cứu trợ triều đình cấp xuống cũng bị hắn giữ lại. Hắn phía trên tham ô tiền của triều đình, phía dưới tham ô tài sản địa phương, trong chốc lát béo bở đến mức chảy mỡ.

Trị an ở những vùng xa xôi vốn đã rất kém, trị an ở vùng Tây Bắc chẳng khá hơn Nam Cương là bao. Các quan viên địa phương ở Duyên Châu ít có người phẩm đức cao thượng. Vốn dĩ sợ hãi quốc pháp, bọn họ vẫn chỉ là ăn trộm vặt, móc túi nhỏ. Vừa thấy đại nhân Thái Thú gan còn lớn hơn cả Thiên Cẩu, bọn họ còn sợ gì nữa?

Thái Thú Tạ cũng biết muốn duy trì cục diện này, cần thủ hạ thông đồng làm bậy, thật ra cũng chưa từng nghĩ đến việc ăn một mình. Trong chốc lát, tất cả quan viên địa phương của cả Duyên Châu đều trở thành một phần tử trong mạng lưới tham ô này. Mặc dù có chút quan viên có lương tri muốn giữ mình trong sạch, cuối cùng cũng không thể không khuất phục trước bọn tham quan.

Người ngoài ai cũng tham, một mình ngươi không tham, ai yên tâm cùng ngươi cộng sự? Hoàng đế làm sao biết một quan viên cấp cơ sở như ngươi? Thăng chức đề bạt hoàn toàn dựa vào nhận xét và tiến cử của thủ trưởng. Ngươi muốn giữ mình trong sạch, sẽ bị mọi người từ trên xuống dưới xa lánh và khiển trách. Cuối cùng, Duyên Châu phủ không có quan nào không tham, mọi người che chở lẫn nhau. Không có lực lượng mạnh mẽ từ bên ngoài thì căn bản không thể xuyên thủng tấm màn đen tối này.

Ngự Sử trong triều cũng theo quy củ hàng năm đến Duyên Châu tuần tra, nhưng địa phương trên dưới thông đồng, che đậy toàn bộ. Hơn nữa, vị Thái Thú Tạ này thường xuyên lấy Ngụy Vương Vũ Thừa Tự ra làm lá chắn, mà gia tộc họ Vũ quyền thế khuynh đảo triều chính. Ngự Sử nhỏ bé nào dám "kiến lay cây đại thụ"? Bởi vậy, đại án tham nhũng ghê rợn này, suốt chín năm không ai phát hiện.

Hôm nay Thái Thú Tạ đã giàu có đến mức có thể sánh ngang một quốc gia.

"Ha ha ha ha..."

Thái Thú Tạ thưởng thức ca múa, cất tiếng cười vang.

Mấy ngày trước đó thoáng cái đã xuất ra mười vạn thạch lương, trong đó năm vạn thạch lương rơi vào túi hắn, năm phần còn lại do các quan viên dưới quyền chia cắt. Năm nay Duyên Châu lại được mùa, chính thuế địa phương không ngừng đổ về, đó đều là tiền bạc đó. Về phía triều đình, hắn vừa mới dâng tấu chương lên, tiếp tục báo tai họa xin cứu trợ, không lâu sau lại có một khoản tiền cứu trợ đổ về, sao không khiến người ta mừng như điên?

Thái Thú Tạ uống đến cao hứng, hưng phấn đến mức đẩy chén đứng dậy. Tiểu Vũ và Bồ Đề Tử vội vàng đỡ lấy, Thái Thú Tạ ôm eo hai tiểu mỹ nhân, cười lớn nói: "Lão phu say rồi, hai vị tiểu mỹ nhân cùng lão phu an giấc."

Tiểu Vũ và B��� Đề Tử liếc nhìn nhau, cả hai đều đỏ bừng đôi má lúm đồng tiền. Vị Thái Thú Tạ này vừa mê đắm nữ sắc lại thích luyến đồng, có khi đêm khuya nổi hứng, còn muốn gọi cả luyến đồng và sủng thiếp cùng hoan lạc, để giúp hắn "thêm phần nhã hứng", sổ sách trong phủ Thái Thú rối loạn, chẳng thể nào tính rõ.

Các tiểu mỹ nhân ngồi hầu hai bên đều đứng dậy, đang định cung kính tiễn Thái Thú rời đi thì quản sự đột nhiên bước nhanh tới, ghé tai nói nhỏ vài câu với Thái Thú Tạ. Thái Thú Tạ nhất thời ngẩn người, quản sự nói: "A Lang, người khách đang ở trên đường, ngài xem..."

Thái Thú Tạ buông hai tiểu mỹ nhân ra, nói: "Đi! Đi xem một chút!"

Trong công đường Thứ sử, Dương Phàm một thân áo vải thô, ngồi ngay ngắn, nhìn trang phục kia, tựa như một tiểu lại trong nha môn nào đó. Thái Thú Tạ vội vàng súc miệng, thay quan phục, từ hậu đường bước ra. Dương Phàm vừa thấy, lập tức đứng dậy, ôm quyền vái chào nói: "Phụng Ngự Thần Giám Điển sự Dương Phàm, bái kiến Thái Thú!"

Thái Thú Tạ từng nghe người ta nói, Nữ hoàng ��ương kim chiêu mộ một nhóm mỹ thiếu niên tràn ngập hậu cung, còn lập một nha môn trong cung gọi là Phụng Ngự Thần Giám. Nay nhìn Dương Phàm tinh thần phấn chấn, khí vũ hiên ngang, mày ngài mắt ngọc, anh tuấn bất phàm, trong lòng liền thầm nghĩ: "Quả nhiên là người từ Phụng Ngự Thần Giám bước ra, nhưng nha môn Phụng Ngự Thần Giám là ở trong cung, đến đây làm gì?"

Thái Thú Tạ đang kinh ngạc nghi ngờ, Dương Phàm đã nghiêm nghị nói: "Hoàng đế có chiếu chỉ!"

Tạ Vũ Bân giật mình kinh hãi, vội vàng bước lên hai bước, chắp tay đứng nghiêm, trầm giọng nói: "Thần Tạ Vũ Bân, xin nghe chỉ!"

Dương Phàm từ trong tay áo lấy ra một quyển chiếu chỉ màu vàng, đọc rõ ràng rành mạch một lượt. Tạ Vũ Bân vểnh tai lắng nghe, hóa ra là Hoàng đế lệnh cho các Phụng Ngự Thần Giám đại diện Thánh Nhân tuần du thiên hạ, thay Thiên tử mở tiệc chiêu đãi các bô lão địa phương, xem như ân trạch của Thiên tử. Nay Phụng Ngự Thần Giám Trương Xương Tông đã đến Đan Châu, điểm dừng tiếp theo chính là Duyên Châu, muốn Thái Thú sớm chuẩn bị.

Tạ Vũ Bân vừa nghe là việc này, không khỏi thầm nhẹ nhõm. Hắn nhận thánh chỉ, mở ra xem kỹ. Bởi vì hắn hàng năm báo cáo thiên tai, hàng năm nhận thánh chỉ, lúc này không cần kiểm tra đối chiếu ấn tín, đạo thánh chỉ này hắn cũng phân biệt được thật giả. Sau khi xác nhận không sai, Thái Thú Tạ đặt thánh chỉ lên công án một cách cung kính, mời Dương Phàm ngồi, khách khí hỏi: "Thiên sứ đường xa vất vả, không biết Bệ hạ vì lẽ gì lại phái khâm sai đi thăm hỏi các bô lão bốn phương như vậy?"

Dương Phàm nói: "Thiên tử làm như vậy, một là để giáo hóa thiên hạ, khởi xướng đức tính tôn lão kính lão; hai là để phát huy mạnh mẽ phong thái nhân ái của liệt tổ liệt tông; ba là, các bô lão ở các nơi đều là bậc trưởng thượng của địa phương, Thánh Nhân hy vọng thông qua các bô lão ở khắp nơi để truyền đạt tấm lòng quan tâm của Thiên tử đối với dân chúng bốn phương.

Vốn dĩ, Bệ hạ đã tổ chức một lần 'tiệc nghìn lão' trong kinh, nhưng lần đó các bô lão tham dự đều là người ở kinh thành và vùng ngoại ô. Lần này vốn định để các quan phủ địa phương hộ tống các bô lão vào kinh, tổ chức một 'tiệc vạn lão', nhưng lại lo đường sá xa xôi, các bô lão tuổi đã cao, nếu có chuyện không may, e rằng sẽ phụ tấm lòng nhân ái của Bệ hạ, vì vậy phái khâm sai đến đây trấn an."

Tạ Vũ Bân vỗ tay tán thưởng, vội vàng khen hay.

Dương Phàm mỉm cười nói: "Trương Xương Tông của Phụng Ngự Thần Giám đã hẹn năm ngày sau sẽ đến Duyên Châu, không biết Thái Thú có kịp triệu tập các bô lão bốn phương không?"

Đã vào hạ tuần, nếu ngài có nguyệt phiếu, xin hãy bỏ phiếu ủng hộ, đa tạ!

Độc đáo bản dịch này, chỉ có tại truyen.free, tựa như linh khí hội tụ một nơi.