Trên đường cái quả thực có một con ngựa. Màu lông của nó lốm đốm, nhưng bờm ngựa được chải chuốt gọn gàng. Chủ nhân đang dắt cương, bước đi chậm rãi giữa dòng người.

"Đúng là đồ nhà quê, có gì đáng xem đâu? Ngựa còn chưa thấy bao giờ, thật mất mặt." Trần Bình thầm nghĩ. Nhìn vẻ mặt thì hẳn là những người này mới từ huyện thị ra. Cái huyện nhỏ bé này m�� cũng có ngựa bán sao? Trần Bình ngạc nhiên, cũng không biết trong thành phố còn có những cửa hàng nào khác.

Trần An bĩu môi. Đại huynh thường dùng ba chữ "nhà quê" này để mắng hắn, nên hắn tất nhiên biết ý nghĩa của nó.

"Đệ từng thấy chưa?"

"Chắc chắn rồi, ta chẳng phải từng nói với đệ sao? Tương lai ta nhất định sẽ cưỡi tuấn mã cao lớn, điều khiển mây bảy sắc, cưới về Mỹ Kiều Nương." Vừa đến huyện, tầm nhìn của Trần Bình liền trở nên khoáng đạt, trong lòng dấy lên khí khái hào hùng.

"Kia chẳng phải thần tiên sao?"

"Đúng vậy, chính là muốn sống tự do tự tại, nhẹ như mây gió như thần tiên." Trần Bình kéo tay Trần An, "Đi mau, cha đã đi khuất rồi."

Hai người chạy vài bước, theo sau lưng Trần phụ đến ngã tư. Nơi đây chính là trung tâm huyện thị, càng thêm náo nhiệt.

Các cửa hàng san sát dọc hai bên đường. Trước cửa tiệm, người ta xiên một cây gậy trúc, trên đó treo một tấm lụa trắng ghi tên nghề. Cũng có những cửa hàng trông rộng rãi hơn thì trực tiếp treo biển hiệu lớn trước cửa, chữ viết cũng chú trọng kiểu chữ Khải thư, trông càng khí thế và bề thế hơn.

Quán rượu, tiệm trà, cửa hàng tạp hóa, tiệm gạo, tiệm cơm, quầy thịt, tiệm lụa và đủ loại cửa hàng khác san sát nhau. Kẻ mua người bán ra vào tấp nập, thương mại khá hưng thịnh.

"Cha ơi, con muốn ăn kia!" Khi ra khỏi nhà, ba cha con đã cố ý ăn một bữa, nhưng lúc này, thấy quầy bánh hấp bốc khói nghi ngút, Trần An thèm thuồng kéo áo Trần phụ không chịu đi tiếp.

Nói cho cùng, Trần An cũng chỉ là một đứa trẻ sáu tuổi. Lần đầu tiên vào huyện thành, nhìn thấy bao nhiêu món ngon, lại là những thứ chưa từng ăn bao giờ, khó tránh khỏi thèm thuồng.

"Mới ăn cơm xong, sao con lại đói rồi?" Trần phụ trách mắng một câu, nhưng nghĩ con cái hiếm khi được vào thành, ông cũng không nói thêm gì nữa, móc ra bốn đồng tiền. "Đi đi, hai đứa mỗi đứa một cái."

Trần An nhận tiền, chạy thẳng đến quầy bánh hấp, gọi hai cái bánh hấp mà chẳng hề tỏ ra rụt rè.

"Ngon quá, mềm thật!" Trần An cắn vội một miếng, vô cùng thỏa mãn.

Cầm chiếc bánh hấp, Trần Bình không mấy hứng thú. Thứ này giống hệt bánh màn thầu ở kiếp sau, trên tròn dưới phẳng, có chút ố vàng.

Theo Trần phụ tiến vào một con hẻm, đường phố nhỏ hẹp hơn chút, nhưng hai bên cửa hàng vẫn không hề giảm bớt, đi trên đường, trái lại càng thêm chen chúc.

Đi chừng hai ba mươi bước, tức khoảng ba bốn mươi mét, ba người đến phố Bắc Khúc. Trần phụ dừng lại trước một tiệm tạp hóa. Trần Bình biết, họ đã đến nơi.

Ở nhà, hắn từng nghe cha mẹ nói chuyện.

Hắn biết đại bá mở một tiệm tạp hóa trong huyện thành. Cửa tiệm rộng chừng hai bước, dường như là một phần sân được cải tạo thành. Bởi vì Trần Bình xuyên qua cửa tiệm, nhìn thấy bên trong có bức tường xây làm bình phong, điều đó cho thấy đây chí ít cũng là một ngôi nhà hai gian. Xem ra cuộc sống của đại bá vẫn khá giả, hơn hẳn nhà mình rất nhiều.

Bên trong tiệm tạp hóa không quá đông người, chỉ bốn năm vị khách đang chọn mua đồ dùng sinh hoạt như nồi niêu, bát đĩa, bình gốm các loại. Trên kệ cũng có bán dầu, muối, tương, giấm. Một người đàn ông trung niên mặc trường bào đang đứng bên cạnh ti��p chuyện.

Người đàn ông trung niên trên đầu đã điểm bạc đôi chút, nhưng sắc mặt trắng nõn. Hẳn là khi còn trẻ cũng là người tuấn tú lịch sự. Mặt mày ông ta có thể thấy vài phần giống với Trần phụ, Trần Bình đoán đây chính là đại bá.

"Cái nồi sắt này sao lại gỉ thế? Đáng lẽ phải bớt đi mười đồng tiền chứ." Vị khách vừa nhìn nồi liền chỉ vào vết gỉ bên ngoài mà nói.

"Ôi chao, ngài xem, là do tôi sơ suất! Mấy hôm trước dọn dẹp, lỡ tay làm đổ một chậu nước. Nửa tháng đã trôi qua, hôm qua xem vẫn tốt lắm, không ngờ hiện tại lại có chút vết bẩn. Chiếc nồi sắt này cũng hơi khó tính. Để tôi lau cho ngài một chút." Đại bá của Trần Bình vỗ mạnh đầu, dường như đột nhiên nhớ ra, rồi cầm một miếng vải bố, nhúng chút nước, lau chùi vài cái. "Ngài nhìn xem, vết bẩn đã hết rồi không phải sao? Nồi sắt nhà chúng tôi là hàng từ trong Châu đến, do thợ thủ công lành nghề chế tạo, ngài cứ yên tâm, khẳng định không thành vấn đề."

"Thật sự là do thợ thủ công lành nghề chế tạo sao?"

"Vậy còn có thể lừa ngài sao? Ngài xem đây, cái này đều có dấu ấn, tuyệt đối không giả được." Trần Hiếu Trung chỉ vào một dấu ấn trên nồi sắt, vỗ ngực cam đoan. "Xem ra nhà ngài sắp có hỷ sự phải không?"

"Đúng vậy, thằng cả nhà tôi cưới vợ, chẳng phải đang mua sắm ít đồ dùng mới sao." Vị khách nói.

Ba cha con Trần Bình bước vào cửa, không quấy rầy Trần Hiếu Trung làm ăn, chỉ đứng sang một bên quan sát. Trần Bình cũng đầy hứng thú nhìn vị đại bá mà hắn "lần đầu tiên" gặp mặt này, thấy ông chỉ dăm ba câu đã thuyết phục vị khách không chỉ mua chiếc nồi sắt đúng giá, mà còn mua thêm bát đũa cùng tương giấm các loại hàng hóa khác.

Chẳng trách bá mẫu bên nhà ngoại lại coi trọng đại bá như vậy, với cái tài ăn nói này của ông, quả thật là một nhân tài.

Đưa tiễn vị khách hàng này, cất tiền vào tủ, Trần Hiếu Trung lúc này mới cười tủm tỉm đi đến. "Sao đến rồi cũng không sai người báo cho ta một tiếng? Đừng đứng đây ồn ào nữa, vào trong sân đi."

"Xem dáng dấp thế này, bệnh hàn của cháu đã khỏi hẳn chưa?" Trần Hiếu Trung xoa đầu Trần B��nh. "Ừm, y thuật của Hồ y sư quả nhiên cao siêu."

Trần Bình thầm oán, đây đâu phải công lao của Hồ y sư? Cháu ruột của ông đã sớm ra đi rồi, nói không chừng cái chết của Trần Bình nguyên bản cũng có liên quan đến Hồ y sư.

Nói rồi, Trần Hiếu Trung móc ra mười đồng tiền đưa cho Trần Bình: "Mới có thêm mười đồng tiền mừng tuổi, cho hai đứa cháu đi mua chút quà vặt."

"Cảm tạ Đại bá." Đây vẫn là lần đầu tiên Trần Bình chạm vào tiền. Hắn nhận lấy, đồng tiền được đúc bên ngoài vuông vắn, bên trong tròn trịa, trên đó in hai chữ. Thời Tùy vẫn dùng tiền Ngũ Thù, hẳn là hai chữ "Ngũ Thù" được khắc trên đó.

Nhưng chữ "ngũ" với hai nét ngang giao nhau khá thẳng, gần nét sổ dọc có một nét ngang, không dễ nhận ra. Còn chữ "thù" thì bộ "kim" bên trái hơi nghiêng, bộ "chu" bên phải được khắc vuông vắn, phải nhìn kỹ một chút mới có thể phân biệt được.

Trong nhà Trần Hiếu Trung có một người hầu già. Thấy chủ nhà có thân thích đến, ông lập tức bỏ dở công việc trong tay, ra ngoài trông coi cửa hàng. Trần Hiếu Trung dẫn ba cha con Trần Bình đi về phía bức tường bình phong, rẽ qua cổng thùy hoa tiến vào sân. Trước mặt là đình viện, quả nhiên là một ngôi nhà hai gian.

Sân rộng rãi. Trong sân có lối đi lát gạch xanh rộng chừng hai thước, trên các khoảng đất trống đối xứng nhau trồng nhiều hoa cỏ. Hai bên hành lang lợp ngói xanh bóng loáng, phía dưới nền đất đắp cao được lát bằng gạch đá khối.

Đã có một bà lão đi tới, dẫn Trần Hiếu Nghĩa mang hết gạo và các thứ đã chuẩn bị vào nhà bếp. Sân rộng rãi, nhà bếp tất nhiên là một gian nhà riêng biệt, không nằm chung với nhà chính.

"Này Trần mụ, đem số cua đồng kia hấp đi. Đây đúng là thứ tốt, Nhị đệ kiếm đâu ra vậy?" Đều là người một nhà, Trần Hiếu Trung cũng không khách khí với Trần Hiếu Nghĩa. Cua đồng trong huyện giá bán đã gần mười văn một con, mà còn chưa chắc đã mua được.

"Được rồi, số cua đồng này béo thật." Trần mụ đáp một tiếng, trong phòng bếp đã bắt đầu làm cơm. Bà rửa sạch cua đồng, cho lên lồng hấp chừng hai khắc là có thể dọn lên bàn.

Trong nhà chính, Trần Hiếu Trung rót cháo bột cho ba người, rồi cùng ngồi xuống.

"Đây là con tự tay bắt dưới sông, chuyên chọn những con cua đồng to béo mang đến cho đại bá đó ạ." Trần An nói.

"Ồ? Trong sông mà cũng có thứ tốt như vậy sao. Nhưng bắt cua đồng cũng phải cẩn thận, nước không có mắt, coi chừng ngã xuống đó. Nhị đệ, đệ phải trông chừng hai đứa trẻ này cẩn thận vào." Trần Hiếu Trung lo lắng nói. Dù hiện tại không thường về thôn, nhưng những chuyện xảy ra ở thôn Bạch Thổ thì Trần Hiếu Trung vẫn nắm rõ. Mấy năm gần đây, dưới sông đó đã chìm không ít người, cả người lớn lẫn trẻ nhỏ đều có.

Trần Hiếu Nghĩa uống không quen cháo bột, nếm thử một miếng liền đặt xuống, không động đũa nữa: "Đều là thằng cả nhà tôi đi bắt, ở bãi sông, nước cạn nên không đáng lo. Nếu nó mà dám xuống nước, xem tôi có đánh gãy chân nó không."

Trần Bình không muốn ăn thêm cháo bột. Hắn xin đại bá một nhúm trà bánh, trực tiếp dùng nước sôi pha. Nước trà này so với nước giếng ở nhà thì ngon hơn rất nhiều, mùi thơm nhàn nhạt, uống vào thấy khoan khoái cả người.

"Thằng bé này, trà nào lại uống kiểu đó? Đúng là tinh quái." Trần Hiếu Trung thấy Trần Bình dùng trà kỳ lạ, cười mắng một câu.

"Ăn nhiều thứ gia vị trong trà như vậy không quen, ngược lại còn lãng phí. Không bằng nước trà xanh thế này, bớt đi hành, gừng và các loại gia vị lộn xộn khác, ngược lại lại có một hương vị riêng." Thời đại này, người ta dùng trà đúng theo kiểu của đại bá. Trần Bình ngửi mùi vị đó, nhìn bát cháo bột vẩn đục thì cảm thấy thật khó nuốt.

Đây đâu phải trà, đây rõ ràng là một món "ám hắc liệu lý" (món ăn kinh dị).

"Ồ?" Lời giải thích này của Trần Bình quả thật khiến Trần Hiếu Trung kinh ngạc. Ông nhìn kỹ đứa cháu lớn đang ngồi ngay ngắn trên ghế gỗ, trong lòng thầm nghĩ: "Thằng cháu này của ta bị bệnh một trận, cứ như biến thành người khác vậy. Nhìn khí độ này, thật chẳng khác nào một người đọc sách."

Lúc này, một người phụ nữ từ gian phòng phía Đông đi ra, bước đi rất nhanh. Bà có làn da trắng nõn, hơi mập, không thể nói là đẹp đẽ, nhưng trên người lại toát ra một vẻ già dặn, tháo vát.

"Bá mẫu." "Bá mẫu tốt."

Người phụ nữ này chính là vợ Trần Hiếu Trung, là bá mẫu của hai anh em Trần Bình, tên là Dương thị. Dù mang họ quốc tính, nhưng lại chẳng liên quan gì đến Dương thị Hoằng Nông danh tiếng. Dựa vào ký ức, Trần Bình biết nhà mẹ đẻ của bá mẫu ở huyện thành ít nhiều cũng được coi là có gia thế. Dù chỉ là tầng lớp dưới của bậc quyền quý, nhưng cũng mạnh hơn dân chúng bình thường rất nhiều.

Chính vì mối quan hệ này, Trần Hiếu Trung mới có thể ở trong huyện này, mua được một căn tứ hợp viện như vậy tại trung tâm huyện thị, mở được một tiệm tạp hóa, mà không cần phải vất vả kiếm sống nơi đồng ruộng.

Mua nhà khẳng định cần tiền. Ông nội của Trần Bình cũng không có số tiền dư dả đó, số tiền này là do nhà mẹ đẻ Dương thị bỏ ra, coi như là tiền hồi môn cho bá mẫu.

Phần của hồi môn này thật sự được coi là phong phú.

Nhà mẹ đẻ có thế lực như vậy, Dương thị tự nhiên cũng vì thế mà có phần tự tin, có thể nói là một nửa gia chủ trong nhà. Nhưng dù vậy, bá mẫu của Trần Bình cũng không hề tỏ ra ương ngạnh. Ngược lại, bà còn rất quan tâm đến anh em nghèo của trượng phu.

"Sao lại chỉ uống trà thôi thế? Cái thứ đồ khó ăn như vậy mà cũng để Nhị thúc và các cháu cùng uống sao? Chỉ có ông là thích cái thứ này, chẳng biết học từ đâu ra." Dương thị nhìn thấy bát trà trên bàn, lập tức quở trách Trần Hiếu Trung. "Trong phòng bếp chẳng phải còn có bánh ngọt sao, sao không thấy mang ra đây?"

"Chẳng phải sắp ăn cơm trưa rồi sao?" Bị vợ quở trách trước mặt đệ đệ và các cháu nhỏ, Trần Hiếu Trung hơi có chút lúng túng. Nhưng tính khí của vợ thì Trần Hiếu Trung lại quá rõ rồi, nên ông cũng không hề tức giận. "Ăn bánh ngọt rồi thì còn bụng đâu mà ăn cơm nữa?"

"Mấy cái bánh ngọt đó thì lớn được bao nhiêu? Cháu trai hiếm khi đến chơi một lần, ăn mấy cái thì có sao đâu?" Dương thị nói, rồi quay sang hỏi hai anh em Trần Bình: "Các cháu có muốn ăn bánh xốp không?"

Trần An đời này ăn thức ăn ngon nhất chính là cua đồng, còn điểm tâm ra sao thì chưa từng thấy bao giờ. Nghe bá mẫu hỏi vậy, cái đầu nhỏ của cậu bé gật lia lịa, cũng mặc kệ vẻ mặt của Trần phụ bên cạnh, thèm đến không kìm được.

"Trẻ con tham ăn, không ngại đâu. Người trong nhà cả, cần gì phải câu nệ." Lời này Dương thị nói với Trần Hiếu Nghĩa, rồi tự mình dẫn Trần An đi vào nhà bếp.

"Năm nay mười một tuổi rồi chứ?" Tuổi của Trần Bình thì Trần Hiếu Trung vẫn còn nhớ rõ. "Đã đi học chưa?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa và hoàn thiện từ bản gốc.