"Tôi cứ ngỡ anh sẽ lại về như những lần trước, ngay ngày hôm sau thôi. Chúng tôi, cứ thế, một ngày, rồi hai ngày, bám trụ nơi gốc cây trước nhà mà ngóng. Chờ đợi anh ròng rã ba ngày, anh vẫn bặt vô âm tín. Lúc đó tôi biết, anh sẽ không bao giờ quay lại nữa, sẽ vĩnh viễn nằm lại trong núi sâu như cha mẹ." Chu nương đột ngột cắn chặt môi, ngẩng đầu lên. "Anh trai khuất núi, chị dâu bỏ nhà biệt tích. Nhưng tôi còn đây, con của anh trai còn đây. Tôi muốn nuôi nấng chúng, y như cách anh đã từng chăm sóc tôi. Trong nhà chẳng có gì, tôi đành phải đi bắt cá, lội sông lội suối. Tôi buộc một sợi dây thừng quanh người, một đầu cột vào gốc liễu bên bờ. Tôi không sợ mệt mỏi, không sợ chết, chỉ sợ nếu mình có mệnh hệ gì thì không ai chăm sóc Sửu Nhi và Khổ Nhi, sợ chúng sẽ bị người khác ức hiếp."

"Chị dâu đã đi, tôi chính là mẹ của Sửu Nhi và Khổ Nhi, tuyệt đối không thể để chúng bị ai bắt nạt." Chị dâu của Chu nương vốn họ Chu. Bản thân Chu nương ban đầu không có tên này, cô tên là Trần Ngọc. Sau khi vợ của Trần Tuần – tức Chu thị – bỏ đi, hai đứa trẻ bắt đầu gọi Trần Ngọc là Chu nương.

Cứ thế, cái tên thật của cô bị dân làng lãng quên từ lúc nào.

Một thiếu nữ mới mười ba mười bốn tuổi, đã phải gánh vác cả gia đình, chăm sóc hai đứa con của anh trai, bám víu vào mảnh đất cằn cỗi ấy. Dựa vào đôi tay của Chu nương, cô lội nước mò cua bắt cá, rồi lại lên rừng kiếm củi, từng chút một nuôi nấng những đứa trẻ lớn khôn.

"Mặt mũi cháy sạm, tay chân thô ráp, tôi đều không màng tới. Chỉ cần có thể kiếm được miếng ăn cho Sửu Nhi và Khổ Nhi, có thể nuôi sống chúng, tôi đều cam tâm tình nguyện làm. Nhưng những khu rừng sâu thẳm ấy, tôi không dám bước chân vào. Tôi sợ mình cũng sẽ giống cha mẹ, giống anh trai, một đi không trở lại, để lại hai đứa trẻ bơ vơ thì biết phải làm sao? Tôi chỉ mong có thêm chút đất canh tác, để có thể trồng được nhiều lúa hơn, cuộc sống yên ổn hơn một chút, không phải lao đao như anh... Tôi thật sự rất nhớ anh."

Chu nương ôm mặt ngồi sụp xuống, bật khóc nức nở. Những vất vả cực nhọc bao năm qua, nỗi nhớ thương, ân hận với anh trai, cùng với sự tủi thân, uất ức khi bị dân làng chỉ trích, tất cả cùng lúc vỡ òa.

Hàng trăm người đứng đó, lặng lẽ nhìn Chu nương khóc rống, không ít người cũng l��n lau nước mắt. Trần Hiếu Nghĩa, ông nội của Trần Bình, đứng ngoài đám đông, ôm cô cháu gái nhỏ. Bàn tay bé xíu của cháu gái đang lau nước mắt trên gương mặt ông.

Lời kể về nỗi khổ đau tột cùng đã khiến người nghe cảm động sâu sắc, như một thứ có thể lây lan. Dẫu cuộc sống nghèo khó khiến dân làng phải tính toán chi li, điều đó không có nghĩa là họ thiếu đi lòng trắc ẩn. Từng lời Chu nương nói, từng nỗi khổ cô trải qua, đều chạm sâu vào lương tâm của họ.

Mọi người chợt nhớ về những chuyện thường ngày.

Chu nương buộc dây thừng sau lưng, lội nước mò cua bắt cá ở mép nước. Mặt trời vừa mọc đã thấy cô cắm mình ở mép nước, đến tận chiều tà vẫn chưa rời. Đó không phải là hành động điên rồ, mà là vì một tia hy vọng mong manh, để cây gậy trong tay có thể xiên được một con cá.

Bưng chiếc bình sành đã vỡ, cô lần lượt đến từng nhà xin phân và nước tiểu, bất chấp ánh mắt dò xét của dân làng và tiếng trêu chọc của lũ trẻ con. Tất cả chỉ để mảnh ruộng nhà mình thêm màu mỡ, gieo trồng được nhiều hạt thóc hơn.

Với hai đứa trẻ thơ phía sau, cô cặm cụi đi hết thửa ruộng này đến thửa ruộng khác, nhặt nhạnh từng bông lúa lép, chỉ để gom góp chút ít hạt thóc, vừa đủ nộp thuế xong còn có thể lấp đầy cái bụng đói.

...

Lời trình bày công khai như vậy đã giúp dân làng thấu hiểu rõ hơn về những khó khăn của Chu nương.

"Nhà Chu nương khổ thật, trước giờ không biết, phiếu của tôi sẽ dành cho cô ấy." Có người hô lên.

"Của tôi cũng dành cho cô ấy! Đứa nhỏ này, sau này có khó khăn cứ đến nhà tôi. Dù không thể thường xuyên chu cấp, nhưng vài đấu gạo thì có là bao." Một thôn phụ mắt vẫn còn đỏ hoe, cũng nói.

Với xu thế như vậy, e rằng tất cả phiếu bầu trong thôn đều sẽ thuộc về Chu nương. 17 mẫu ruộng mà chỉ về tay một người thì không phải điều Trần Bình mong muốn. Trong thôn vẫn còn nhiều người khác đang bữa đói bữa no, cũng cần đến những mảnh ruộng này.

Không phải là san bằng giàu nghèo, mà là vì sự sinh tồn.

"Mỗi người dân chỉ có một lá phiếu, đừng vội vàng. Chúng ta hãy cùng lắng nghe hoàn cảnh khó khăn của những hộ nghèo khác trong thôn." Sau Chu nương là Lý thẩm. Trần Bình nhìn sang, hỏi, "Lý thẩm, bà có muốn lên đây chia sẻ chút không?"

"Tất nhiên là có chứ! Nhà Chu nương khổ thật, nhưng nhà tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao." Lý thẩm gật đầu lia lịa, vội vã bước lên phía trước.

Ở một góc trong đám đông, Trần Sơn Báo vỗ nhẹ vào chân mình, ngượng nghịu nói: "Mẹ ơi, mảnh ruộng đó nhà mình xin nhường lại."

"Sao có thể nhường được? Người ta đều có thể nhận thêm ruộng, cớ gì nhà mình lại không thể? Tiền trong nhà con kiếm được nhiều lắm sao?" Lý thẩm đáp.

Con trai cả của Lý thẩm, Trần Sơn Hổ, đứng ở phía khác, thấy ánh mắt dò xét của dân làng, nghe mẹ mình nói vậy thì mặt đỏ bừng. Anh ta ho khan hai tiếng, rồi cũng hùa theo Trần Sơn Báo khuyên nhủ: "Mẹ ơi, mẹ về nhanh đi. Ở nhà thằng Trần Vượng có một mình, giờ tuyết chưa tan, nó hiếu động nghịch ngợm, không khéo lại xảy ra chuyện."

Nghe nói cháu trai ở nhà một mình, Lý thẩm mắng nhẹ hai câu, rồi vội vã chạy về nhà, vừa đi vừa dặn dò: "Mấy đứa ở lại đây, lát nữa nhớ bỏ phiếu cho nhà mình đấy nhé. Bà con hàng xóm ơi, đừng quên bỏ phiếu cho nhà tôi một phiếu. Ai cũng vất vả cả, sao tự dưng lại thành nhà được nhận thêm ruộng thế này? Đúng là chưa đến lúc tính toán kỹ càng."

Lý thẩm lẩm bẩm rời đi. Lần này, người phụ nữ đứng sau Lý thẩm không đợi Trần Bình mở lời, tự mình tiến lên vài bước, bắt đầu kể lể hoàn cảnh khó khăn của gia đình mình.

Bốn mươi, năm mươi hộ dân, mỗi hộ chỉ cử một người lên trình bày. Có bảy tám gia đình trong thôn được coi là khá giả hơn, đến sau cùng đều tự nguyện từ bỏ quyền được nhận thêm ruộng.

Lương tâm con người, dẫu không phải lúc nào cũng thường trực, nhưng nếu được khơi gợi, nó vẫn sẽ trỗi dậy một chút.

Sau khi tất cả mọi người đã trình bày xong, Trần Bình chuẩn bị giấy bút, bắt đầu ghi lại số phiếu mà dân làng đã bầu.

"Từng người một lên đây, xướng tên chủ hộ nghèo mà các vị cho là xứng đáng nhận phiếu." Với cây bút than tiện lợi, Trần Bình giơ cao tờ giấy ố vàng, cho dân làng thấy rõ: "Cuối cùng, tất cả sẽ được ghi lại trên tờ giấy này. Chúng ta sẽ trực tiếp chọn ra mười hộ nghèo nhất tại đây để chia ruộng."

Trật tự vẫn được giữ vững, buổi tố khổ này xem chừng đã thành công tốt đẹp. Sau khi người thanh niên cuối cùng xướng tên chủ hộ nghèo, kết quả đã lộ rõ. Trần Bình lướt mắt qua tờ giấy ố vàng, lòng tràn đầy vui mừng.

Thật ra, phương thức bỏ phiếu này có một nhược điểm lớn: các hộ có đông nhân khẩu sẽ chiếm ưu thế. Nếu ai cũng chỉ muốn bỏ phiếu cho nhà mình, thì phần lớn sẽ có thể giành được một suất trong danh sách hộ nghèo. May mắn thay, chuyện này đã không xảy ra. Ngay cả ba anh em Trần Sơn Hổ, Trần Sơn Báo và Trần Sơn Cẩu cũng không bỏ phiếu cho nhà mình, mà dành cho Chu nương và những người khác.

Tất nhiên, dẫu cho có ai đó làm vậy, Trần Bình cũng đã có cách ứng phó, bởi lời phản đối anh đã nói trước khi bỏ phiếu không phải chỉ là thuận miệng nói ra.

Lòng người vẫn có thể tin cậy, chưa đến mức hỗn loạn như vậy. Sắp xếp số phiếu của từng hộ gia đình theo thứ tự, Trần Bình đưa tờ giấy ố vàng cho Trần Nguyên Lương: "Nguyên Lương ca, lần này anh hãy công bố kết quả nhé."

Với thân phận là quan lại, Trần Nguyên Lương công bố kết quả chắc chắn sẽ khiến lòng người yên ổn, và mọi người cũng sẽ tin phục hơn.

Trần Nguyên Lương chỉ vào ký hiệu kỳ lạ bên phải tên Chu nương, ở vị trí cao nhất của tờ giấy ố vàng – một vạch dọc. "Cái ký hiệu bên cạnh tên này là gì vậy?"

"Đây là ký hiệu tôi đánh dấu cho tiện, Chu nương nhận được số phiếu cao nhất nên tôi đánh dấu ký hiệu này. Nếu Nguyên Lương ca hứng thú, lát nữa tôi sẽ nói kỹ hơn. Từ trên xuống dưới, tôi đều đã đánh dấu cả rồi." Trần Bình nói.

Mọi bản quyền của văn bản này thuộc về truyen.free, nơi nghệ thuật kể chuyện được trân trọng.