Thay vì hùng biện hay trình bày nỗi khổ, cô Chu nương dựa vào sự đáng thương của mình để chiếm được tình cảm của dân làng, giành được số phiếu tối đa và được chia hai mẫu ruộng đầu tiên. Chín hộ còn lại, trong đó có Trần Bình, dù hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của gia đình mình nhưng cũng chỉ nhận được một vài mẫu ruộng.

Trần Nguyên Lương lần lượt ghi nhớ tên từng hộ, đồng thời làm theo ý Trần Bình, công bố cả số phiếu bầu.

Những người được chia ruộng sau đó đã đến chỗ Trần Nguyên Lương để đăng ký, phân chia khu vực, điểm chỉ và nhận khế đất. Họ vui mừng cầm khế đất về nhà, không quên quay lại cảm ơn Trần Bình và Trần Nguyên Lương trước khi đi.

Khi đi ngang qua chỗ Trần Hiếu Nghĩa và Lưu thị, họ cũng thi nhau bày tỏ lòng biết ơn, khiến Trần Hiếu Nghĩa đứng thẳng người, cười tươi đáp lại rằng không cần khách sáo, không cần cảm ơn.

Thu dọn tất cả giấy tờ, sổ sách và biên bản, Trần Nguyên Lương quay vào trong. Vẫn còn chút thắc mắc về chuyện vừa rồi, anh hỏi Trần Bình: "Chia lại ruộng đất một lần mà tốn chừng này thời gian. Nếu vào mùa vụ thì chẳng phải tốn công sức lắm sao? Trong thôn cũng có các cụ già, tôi thấy họ phải ngồi xổm làm việc, cơ thể làm sao chịu nổi sự hành hạ như thế."

"Anh Nguyên Lương nói rất đúng. Lần tới em sẽ bảo họ mang theo ghế đẩu nhỏ hoặc một khúc gỗ, ít nhất cũng có chỗ để ngồi." Tổng kết kinh nghiệm, tiếp thu ý kiến, khắc phục những thiếu sót hiện tại để hoàn thiện hơn, Trần Bình không nghĩ rằng chỉ một buổi họp có thể khiến dân làng hiểu được quy củ. Nhưng nếu làm thêm vài lần, đợi họ quen rồi thì mọi chuyện sẽ tốt thôi. "Đã có lần này, lần sau sẽ nhanh hơn nhiều."

Vốn dĩ Trần Nguyên Lương định khuyên Trần Bình thêm vài câu, nhưng thấy Trần Bình như vậy, anh cũng không nói gì nữa. Thằng em họ mình đầu óc nhiều ý tưởng, chắc sẽ không làm bừa.

"Ừm." Đáp một tiếng, vào sân. Trần Nguyên Lương hôm nay còn phải quay về, anh cho đống giấy tờ sổ sách vào túi vải, khoác lên lưng lừa, rồi nhắc nhở Trần Bình: "Tiết Hùng là kẻ lòng dạ hẹp hòi, cậu đã làm hắn mất mặt thì phải cẩn thận đấy."

"Yên tâm đi, có Lý Huyền Úy và Huyện lệnh ở đây, hắn chưa đến mức làm bậy đâu." Chuyện hạ độc thủ, thầm làm hại người, Trần Bình tin Tiết Hùng chắc chắn đã làm. Nhưng lúc này, hắn e rằng sẽ không dám làm thế với mình, ít nhất là trước khi có hồi đáp cho khúc mắc ấy, Tiết Hùng dù có tức giận cũng sẽ phải kiềm chế.

Còn về những thủ đoạn khác, chỉ là trò bẩn thỉu vặt vãnh. Điều này Trần Bình không lo lắng, so với mấy thứ đó, Trần Bình không hề e ngại, cậu có rất nhiều cách để đối phó.

Đấu trí, ai sợ ai chứ?

"Ừm, cậu biết rõ là được." Trần Nguyên Lương cưỡi lừa, nắm lấy dây cương. Con lừa kêu một tiếng, chầm chậm bước ra khỏi thôn.

Trời đã hơi tối, sau vài ngày, tuyết đọng trên đường thôn đã tan hết, chỉ còn lại những vũng tuyết trắng lẩn khuất trong các góc tối tăm.

Vì tuyết đã tan nên mặt đất hơi lầy lội, Trần Bình ôm một túi tiền, đi về phía ngọn núi.

Bước đi không mấy thoải mái, men theo phía đông, dọc theo sườn núi của thôn Bạch Thổ. Xung quanh rừng cây bị đốn hạ nhiều, để lộ lớp đất sét bên dưới. Đất sét ở đây ít cát, có độ dẻo tốt, là nguyên liệu tuyệt vời để làm gạch.

Đi theo con đường mòn quen thuộc vào sâu bên trong, cách con suối nhỏ mấy chục bước, đất đai mới bắt đầu thay đổi, có pha cát đá. Càng lên cao theo dòng suối nhỏ, lượng cát đá càng nhiều. Nước suối trong vắt còn vương tuyết trắng chưa tan hết, trôi lềnh bềnh theo dòng nước chảy về hạ lưu, dưới đáy suối khuấy lên một chút cát mịn.

Đã quen đường đến hang đá vôi. Sau khi gọi và nghe thấy tiếng đáp lại từ bên trong, Trần Bình mới chui vào. Cậu vươn tay vào túi áo, nói với Chu Tiếp: "Hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, những thứ khác thì không mang được, nhưng bánh trôi nước thì đã mang đủ rồi."

Rửa nồi, múc nước, nhóm lửa. Nước sôi sùng sục, Trần Bình thả bánh trôi vào. Không lâu sau, thấy bánh nổi lên, cậu múc ra hai chén.

Chu Tiếp tự mình lấy một chén, còn Trần Bình thì bưng một chén cẩn thận đút cho Quản Sùng. Sau khi ăn hết hai phần, Quản Sùng chỉ uống một chút nước canh rồi lắc đầu, nằm trở lại, ngẩn người nhìn chằm chằm lên trần hang đá.

"Nhớ nhà à?" Trần Bình đặt bát đũa xuống, ngồi bó gối một bên, "Biết thế này đã chẳng làm thế. Anh quá bồng bột rồi."

"Tôi cứ nhường nhịn mãi, nhưng bọn chúng muốn lấy mạng tôi, muốn chiếm đoạt gia sản của tôi." Quản Sùng một tay chống đất, nghiêng người nhìn Trần Bình, "Chẳng lẽ lại để tôi chết trong tay bọn chúng, mặc cho chúng chiếm đoạt tài sản, làm nhục vợ con tôi sao?"

"Tôi cũng không nói thế, chỉ là anh quá xúc động mà thôi." Trần Bình nói khẽ, cười hiểm hai tiếng, "Anh hoàn toàn có thể nhẫn nhịn thêm một chút, đợi đến chiều, rồi lẻn vào nhà phú hộ đó, thần không biết quỷ không hay mà tiêu diệt hắn. Một mình bất tiện ư? Vậy thì tìm thêm người, tốt nhất là người ở huyện khác, ví dụ như một huyện khác chẳng hạn. Một nhóm người, chẳng phải mạnh hơn một mình anh sao? Hơn nữa, đều là người lạ, không quen biết nhau, sau đó chỉ cần dùng chút tiền bạc để thuê họ làm việc là được."

"Tuy nhiên, anh có thể mua chuộc nô bộc trong nhà phú hộ kia, nếu có khả năng, cấu kết với đám nô tài trong nhà hắn cũng không phải không được. Đợi một thời gian, tìm kẽ hở, sai người bỏ chút độc dược vào cơm canh của phú hộ. Còn về loại độc nào, thì anh phải hỏi một vị thầy thuốc rành về độc dược. Đương nhiên, ý kiến của tôi là đừng đi tìm quan y, mục tiêu quá lớn, sau này dễ bị tra ra manh mối. Xung quanh anh có núi không? Tìm một hai người thợ săn lão luyện thường xuyên ra vào núi mà hỏi, họ chắc chắn biết vài thứ độc vật. Nếu không có độc thảo, độc trùng hay độc rắn cũng được."

"Độc rắn thì anh biết đấy chứ? Bóp mở miệng nó." Trần Bình giơ tay phải lên, ngón cái và bốn ngón còn lại chụm lại, tạo hình đầu rắn. Tay trái cậu chỉ vào chỗ giữa ngón cái và ngón trỏ, "Chính là chỗ này, có hai cái răng nanh. Răng nanh có thể có rãnh hoặc là ống dẫn độc, phía sau nối liền với tuyến độc. Khi lấy nọc độc, anh chỉ cần đặt miệng rắn vào miệng bình nhỏ là được. Thế nào?"

Quản Sùng thần sắc phức tạp, nhìn Trần Bình. Anh ta như thể lần đầu tiên nhận thức về Trần Bình, há miệng muốn nói nhưng không thốt nên lời. Trần Bình tiếp tục: "Đương nhiên, nếu anh lo lắng nọc độc làm tổn thương mình, có thể tìm những người thợ săn lão luyện đó, họ chắc chắn hiểu. Còn có những cách khác, anh có muốn nghe không?"

"Cậu thật sự chưa thành thục à?" Nói đến thủ đoạn mưu hại người mà thuần thục đến thế, Quản Sùng nghi ngờ tuổi tác của Trần Bình. "Chẳng lẽ cậu đã từng dùng những phương pháp này để hại người rồi sao?"

Trần Bình cười cười, đứng dậy: "Nếu có cơ hội, tôi cũng không ngại thử một lần. Tội không đến vợ con. Đợi anh lành vết thương thì hãy về thăm nhà một chuyến."

"Chỉ hy vọng là vậy." Vết thương trên người chưa thể lành trong vòng một tháng. Lúc này Quản Sùng dù có nhớ vợ con cũng đành bất lực mà thở dài, nói: "Đối với huyện, tôi bây giờ là một tên đạo tặc, huyện đang truy bắt tôi. Vạn nhất bị người ta nhìn thấy, nhất định sẽ bị nhốt vào lao huyện, chém đầu vào mùa thu."

"Hư hư thực thực. Nơi nguy hiểm nhất, thường lại là nơi an toàn nhất." Trần Bình cúi đầu, nhìn Quản Sùng, "Yên tâm, đợi anh lành vết thương, nếu anh thật sự muốn quay về, tôi sẽ giúp anh."

Cũng như lần trước, Trần Bình không ở lại lâu. Ra khỏi hang đá vôi, cậu liền đi về nhà, dọc đường vừa bước đi vừa ước lượng khoảng cách.

Trong động đá vôi, Chu Tiếp kinh ngạc nhớ lại lời Trần Bình vừa nói: "Hư hư thực thực. Cao siêu, thật sự là cao siêu, lợi hại, quả thực là lợi hại. Thật giả lẫn lộn, khiến người ta thấy không rõ, sờ không được. Chỉ biết mình mà không biết địch, quả đúng là binh pháp chi đạo."

Mắt sáng rực, Chu Tiếp như thể vừa khám phá ra điều gì đó, lẩm bẩm: "Chẳng lẽ Trần Bình là đệ tử của một ẩn sĩ nào đó? Một kẻ thôn dã như hắn, lại có thể nói ra được những lời như vậy, thật không thể nào."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.