Xương trắng trong hòm gỗ không hề xê dịch, Trương Thiện An quỳ xuống vái mấy vái liên tục, rồi cùng Trần Bình ra khỏi sơn động.

“Ngày mai sẽ có người đến gây sự ở lò gạch của ngươi, tốt nhất ngươi nên đề phòng trước,” tại chân vách đá dựng đứng, lúc chia tay Trương Thiện An nhắc nhở Trần Bình, “Còn những người khác trong thôn, cứ để ta lo liệu, nhưng chuyện ngày mai thì ta không giúp được gì.”

“Yên tâm, ta đã sớm có sự chuẩn bị, đến lúc đó còn cần ngươi phối hợp.” Trần Bình gật đầu.

Trương Thiện An một mình trở về Hạ Đồ Thôn, không vào nhà mình mà gõ cửa một gia đình khác.

Trần Bình về Bạch Thổ Thôn, dắt một con ngựa, leo lên yên ngựa rồi hướng về huyện thành. Đạp bàn đạp, hai tay nắm chặt dây cương, hắn không dám để ngựa chạy quá nhanh, vì nó cứ giật cục liên hồi trên đường.

“Cưỡi ngựa thật sự không phải chuyện đơn giản.” Hai bên bắp chân đã sớm bị cọ xát đến tróc da, bong vảy hai lần. Trần Bình đã phải luyện tập đi lại trong thôn suốt một tháng trời, lúc này mới dám một mình cưỡi ngựa vào thành.

Tốc độ còn chẳng nhanh hơn đi bộ là bao, thậm chí còn chậm hơn cả con lừa. Đợi đến thị trấn, Trần Bình lập tức xuống ngựa. Giữa phố xá sầm uất, nếu để ngựa hoảng mà giẫm đạp người đi đường, thì Trần Bình sẽ không gánh nổi trách nhiệm này.

Dọc theo con hẻm quanh co đi đến góc đông nam thị trấn, Trần Bình dừng lại trước một ngôi nhà gạch xanh.

Cánh cửa sân rộng lớn nhưng không quá phô trương, trên có hai vòng sắt. Cửa được chốt từ bên trong, Trần Bình đang định gõ thì cánh cổng lớn đột nhiên mở ra.

“Ngươi làm sao biết ta ở bên ngoài?” Người mở cửa là Chu Tiếp, vận một thân áo bào sạch sẽ. Trần Bình dắt ngựa vào trong rồi hỏi.

Lại chốt chặt cổng, Chu Tiếp chỉ vào cánh cửa lớn: “Ngôi nhà này bốn phía đều có thám tử canh gác, nếu còn để ngươi phải gõ cửa thì ngày mai bọn họ nên nghỉ việc đi.”

Ngôi nhà ở góc đông nam thị trấn này do Trần Bình nhờ Trần Nguyên Lương mua, vốn là thuộc về một phú hộ trong huyện. Gạch xanh ngói xám, hai sân nhỏ, tọa lạc ở một góc khu chợ huyện. Cách tường viện vài thước là bức tường thấp của khu chợ, không phải là nơi phố xá sầm uất.

Nhưng Trần Bình lại muốn chính là sự yên tĩnh này.

Một số việc không thể để người ngoài biết.

Ngôi nhà to như vậy, ngoại trừ Trần Bình và Chu Tiếp thỉnh thoảng xuất hiện, không có một ai khác ở bên cạnh, đến cả một bà lão giúp việc cũng không có.

“Theo như lời ngài phân phó, các thám tử đã được phái đi Giang Đô. Mấy địa phương khác còn c��n thêm chút thời gian, những người mới tuyển gần đây cần phải huấn luyện và theo dõi thêm một thời gian nữa.” Hai người ngồi xuống trong chính sảnh, Chu Tiếp báo cáo với Trần Bình.

“Tình hình trong huyện thế nào?” Việc huấn luyện được tiến hành theo giáo trình Trần Bình đưa cho Chu Tiếp, điểm này Trần Bình đã nhiều lần nhấn mạnh. “Gần đây có tin tức gì không?”

Cứ cách một tháng, Chu Tiếp và Trần Bình lại gặp mặt vào thời điểm này. Đây đã là lần thứ ba, và Chu Tiếp đã làm rất tốt.

Đối với Chu Tiếp mà nói, phận sự Cẩm Y Vệ này cũng rất hợp với khẩu vị của hắn: “Phía Huyện lệnh đã sắp xếp người vào, nhưng trước mắt chưa giúp được gì, chỉ là một tên nô bộc bình thường, nhưng tiểu tử này lanh lợi, thêm một thời gian nữa là có thể dùng được. Cũng có ba người của Tiết Hùng, đều có thể dùng được việc. Hôm qua ta mới nhận được tin tức, có liên quan đến ngài.”

“Là quán cơm? Hay là lò gạch? Hay cả hai?” Gài người vào hàng ngũ quan viên huyện nha là ý của Trần Bình. Biết người biết ta trăm trận trăm thắng. Trong khi thông tin còn hạn chế và thiếu sót, nắm giữ tin tức có thể giành được lợi thế trước.

Tiết Hùng, kẻ có hiềm khích với mình, là đối tượng Trần Bình đặc biệt chú ý.

“Nói chuyện với ngài thế này thật không thú vị, sao lần nào ngài cũng đoán đúng thế?” Chu Tiếp thở dài, rồi nhắc nhở, “Theo tin tức từ ‘Gà Rừng’, ngày mai Tiết Hùng sẽ tìm người đến gây sự ở quán ăn. Còn ở lò gạch dưới chân núi, cũng sẽ có người đến gây sự, nhưng là Trần Thì Nhuận của Hạ Đồ Thôn kia.”

Trần Thì Nhuận, Tiết Hùng.

Hai người lại còn giở trò này, là muốn khiến mình phải bỏ cái này để giữ cái kia ư? Nơi lò gạch đã sớm căn dặn Tiết Vượng, cũng đã sắp xếp ổn thỏa từ mấy tháng trước. Hôm nay lại vừa tiếp xúc với Trương Thiện An, xem ra không cần quá lo lắng.

Về phần quán cơm, hôm nay đã bắt đầu tiếp đón thực khách, người phụ trách bên trong là Trần Qua Tử. Đối phó với chuyện này, e rằng chưa chắc ứng phó được.

“Nơi lò gạch ta đã có an bài rồi, vậy đành phải xử lý quán cơm vậy.” Trong chốc lát, Trần Bình đã có quyết đoán. “Tiết Hùng tìm người từ đâu ra? Liệu có thể đột phá được không?”

“Là những lưu dân từ các quận Hà Nam, ở đây không có gốc rễ gì. Hơn nữa còn được Hứa Hữu Mậu tiếp ứng, giấu trong các căn nhà liền kề, e rằng nhất thời khó lòng đột phá.” Chu Tiếp lắc đầu.

Hai người lại trao đổi một hồi, Trần Bình nắm bắt tiến triển của Chu Tiếp trong một tháng qua, rồi phân công nhiệm vụ cho tuần tới. Không ở lại lâu, Trần Bình dắt ngựa ra khỏi nhà.

Đi qua phố Thập Tự, hắn rẽ sang phía tây bắc, đi về phía quán cơm.

Quán cơm có ba tầng, toàn bộ được xây bằng gạch xanh, cửa rộng chừng một trượng. Ngẩng đầu nhìn lên, trên bức tường ngoài tầng hai treo một tấm bảng hiệu, phía trên viết bốn chữ “Quân Khách Hàng Sạn” bằng nét Khải thư.

Chữ viết ngay ngắn, đường nét thẳng tắp, cứng cáp và mạnh mẽ.

Người ra kẻ vào tấp nập không ngớt, cửa ra vào có hai người tiểu nhị đứng thẳng, đang mời gọi khách hàng.

“Kính chào quý khách, hoan nghênh quý khách đến với Quân Khách Hàng Sạn, ngài muốn dùng bữa hay nghỉ chân?” Một vị khách mới vừa bước tới, một trong số các tiểu nhị lập tức tiến lên ��ón, đứng cách một thước, vừa giới thiệu vừa không ngừng nhìn thẳng vào mắt khách. “Chắc ngài là khách lần đầu đến đây phải không ạ?”

Dù đã luyện mấy tháng, nhưng cách xưng hô “ngài” của Trần Điền vẫn còn hơi ngập ngừng, chưa được tự nhiên và liền mạch cho lắm.

Vị khách vận một thân cẩm y, mỗi cử chỉ, dáng điệu đều toát lên vẻ phú quý. Hắn tò mò đánh giá căn phòng. Chỉ thấy trong đại sảnh bày biện hơn mười chiếc bàn lớn, khách ngồi chật kín các bàn. Sàn nhà được lát gỗ, bóng loáng, sạch sẽ.

Bốn phía tường treo vài bức tranh chữ, dù lạc khoản (phần ghi tên tác giả trên tranh chữ) không rõ, nhưng nét chữ vẫn có thể chấp nhận được. Ở các góc tường bày đặt những chậu cảnh, trong chậu trồng cây cảnh.

Quả thật là khác biệt so với những nơi khác.

“Ta từ huyện bên cạnh qua đây, nghe nói cơm canh ở đây không tồi, có những món gì?” Lưu Tổ Mậu vốn đến huyện này để kinh doanh chuyện làm ăn của gia đình, sáng sớm mai phải đi rồi, nghe nói trong huyện có một quán cơm như vậy, nên mới đến đây.

Trần Điền không phải lần đầu gặp những thực khách như Lưu Tổ Mậu, hắn cười đáp: “Quán trọ chúng tôi có ba món đặc trưng: món thứ nhất là thịt kho tàu, thứ hai là canh sườn củ sen, thứ ba là cá nướng tươi. Ngoài ra còn có nhiều món ăn khác, hương vị đều rất tuyệt.”

Trong đại sảnh đã có những thực khách đã đến trước đó đang dùng bữa. Lưu Tổ Mậu nghe mùi thơm bay tới, đã cảm thấy hợp ý, bụng đã thật sự đói cồn cào. Nhưng nhìn quét một vòng, cũng không thấy còn chỗ trống.

Nhìn sắc mặt đoán ý khách, đây là hạng mục trọng điểm trong huấn luyện tiểu nhị của quán. Trần Điền, người đứng ở cửa, lại càng đặc biệt hơn một bậc, lập tức nói: “Vị khách quan kia, lầu hai còn có phòng riêng, ngài có muốn lên không ạ?”

“Ồ? Phòng riêng này có gì đặc biệt sao?” Chốn này lắm điều mới lạ đến vậy, nào là món đặc trưng, nào là phòng riêng, Lưu Tổ Mậu đều là lần đầu nghe thấy.

“Phòng riêng là những phòng nhỏ riêng biệt, bên trong hoàn cảnh u nhã, được ngăn cách bằng vách gỗ, không ồn ào như sảnh chung, rất thích hợp để tiếp đón bạn bè, chiêu đãi khách khứa.” Trần Điền giới thiệu, “Nhưng giá cả thì đắt hơn một chút so với ở sảnh. Ngài chỉ có một mình thôi ạ?”

“Ừ, đúng vậy, ta đi một mình. Đã như thế, vậy đi lên lầu hai, xem thử phòng riêng này rốt cuộc có gì khác biệt. Tiền nong sẽ không thiếu đâu.” Lưu Tổ Mậu vẫy tay, bảo tiểu nhị dẫn đường. Vốn muốn đi dạo một mình, nhưng tiện thể cũng bảo đám tùy tùng đi cùng.

Trần Điền lên tiếng, đi trước dẫn đường. Đến chỗ cầu thang dẫn lên lầu hai, hắn trao lại vị khách này cho một tiểu nhị khác: “Xin thứ lỗi cho quý khách, tiếp theo sẽ do hắn dẫn ngài lên lầu hai, có gì dặn dò ngài cứ nói với hắn. Thuận Tử, đưa vị khách này lên phòng riêng.”

“Kính mời quý khách đi theo ta, cầu thang dốc đứng, xin chú ý dưới chân.” Trần Thuận cũng nở một nụ cười, tay phải khẽ đưa ra, đi trước Lưu Tổ Mậu nửa bước để dẫn đường.

Cầu thang không hề ngoặt khúc, thật rộng rãi. Lưu Tổ Mậu nghe Trần Thuận nhắc nhở, cũng không thấy khó chịu, ngược lại còn cảm thấy quán trọ này thật sự khác biệt. Hóa ra cách nói chuyện của tiểu nhị trong quán cũng có thể khiến người ta dễ chịu đến v��y ư?

Sao trước đây mình lại chưa từng gặp qua?

Những dòng chữ vừa qua là thành quả lao động của truyen.free, kính mong quý độc giả ghi nhớ.