Lên lầu, chỉ vừa liếc nhìn, quả thật thấy cách bài trí lịch sự, tao nhã hơn hẳn trong đại sảnh. Hai bên là các gian phòng thượng hạng, bên ngoài treo những tấm bảng gỗ vuông vắn, tinh xảo, trên đó khắc chữ.

Bước qua bốn tấm biển ghi "Mai", "Lan", "Trúc", Trần Thuận mới dừng chân, đứng trước cánh cửa có khắc chữ "Cúc".

"Mời ngài." Trên cửa có tay nắm, Trần Thuận đi trước khẽ kéo ra. Chờ Lưu Tổ Mậu bước vào, hắn mới buông tay nắm cửa, rồi cùng đi vào phòng thượng hạng. Từ túi áo bào đặc chế bên hông, hắn lấy ra bút giấy: "Khách quan muốn món gì, xin cứ nói với tôi, tôi sẽ ghi lại rồi báo với bếp sau. Ngài đợi một lát ở đây ạ."

Trong phòng đặt một chiếc bàn gỗ đàn hương. Lưu Tổ Mậu mắt mở to, tay đặt lên mặt bàn. Mãi một lúc sau, ông mới xác định rằng không chỉ chiếc bàn này, mà cả những chiếc ghế dựa kê bên cạnh, tất cả đều được làm từ loại gỗ tốt nhất.

"Đúng là xa xỉ thật." Dù trong nhà Lưu Tổ Mậu cũng không thiếu những món đồ làm từ gỗ đàn hương, nhưng một tiệm cơm mà bàn ghế đều bằng loại gỗ quý này thì quả thật ông mới thấy lần đầu.

Trần Thuận đứng một bên, không hề thúc giục. Những vị khách kinh ngạc khi bước vào phòng thượng hạng như Lưu Tổ Mậu không phải là người đầu tiên, hắn cũng đã quen. Trong lòng chỉ thấy vui mừng, bởi tại huyện này, Quân Khách Hàng Sạn là độc nhất vô nhị.

Nghe Bình ca nói, dù là ở kinh sư, Quân Khách Hàng Sạn cũng chỉ có một.

Lưu Tổ Mậu đi một vòng trong gian phòng trang nhã, càng ngắm nhìn lại càng thêm kinh ngạc. Nơi đây sạch sẽ, thoáng đãng, thoải mái dễ chịu, cảm giác còn dễ chịu hơn cả ở nhà ông vài phần. Sau khi đi một vòng, ông ngẩng đầu nhìn ra cửa, thấy tiểu nhị vừa dẫn đường vẫn còn đứng đó.

"Phòng thượng hạng này không tồi, được rồi, gọi món thôi." Lưu Tổ Mậu gật đầu, ngồi xuống. Chiếc ghế êm ái, tay ông đưa xuống sờ thử, là da bọc. Ông lại một lần nữa thốt lên sự xa xỉ. Nhớ đến chuyện tiểu nhị khác vừa nhắc trong đại sảnh, ông liền hỏi: "Khách sạn này có chỗ nghỉ chân không?"

"Có ạ, ở tầng ba. Nếu khách quan muốn nghỉ chân, sau khi ngài dùng bữa xong, tôi có thể dẫn ngài lên xem thử." Trần Thuận đáp.

"Ừm, không cần xem đâu. Phòng thượng hạng ăn uống còn thế này thì chỗ ở chắc cũng không kém. Cứ đặt cho ta một phòng, hôm nay ta sẽ không đi đâu nữa." Lưu Tổ Mậu nói thẳng, đoạn từ trong túi ngực lấy ra nửa lượng bạc vụn: "Đây là tiền thưởng cho ngươi."

Nửa lạng bạc vụn, phần thưởng này nhiều hơn hẳn những gì Trần Thuận từng nhận được trước đây. Hắn vội vàng l��n tiếng cảm ơn.

Nghe lời Bình ca mà đến làm ở tiệm cơm này quả nhiên không sai. Mới ba mươi tuổi, số tiền công cùng tiền thưởng từ khách mà hắn nhận được còn nhiều hơn cả thu nhập một năm của người làm công trong các gia đình giàu có.

Đó mới chỉ là thu nhập của một mình hắn. Nếu tính thêm cả phần của huynh trưởng Trần Điền, đến cuối năm, trong nhà có thể lo liệu cho Trần Điền một mối hôn sự đàng hoàng.

Mấy ngày gần đây đã có bà mối đến dạm hỏi cho Trần Điền, nhưng cha mẹ hắn đều không ưng ý. Họ nghĩ rằng hai anh em nên kiếm thêm chút tiền nữa, sửa sang lại nhà cửa, rồi chọn cho Trần Điền một người vợ hiền lành, đoan chính, thì không còn gì bằng.

Ở tầng hai, Trần Thuận đang bận rộn chăm sóc Lưu Tổ Mậu. Còn ở tầng một, phía cửa ra vào, Trần Điền nhìn thấy một người bước đến tiệm cơm, liền vội ra đón, tiện tay dắt dây cương: "Bình ca, huynh đến rồi."

"Ừm, tối nay ta nghỉ lại đây." Trần Bình gật đầu. Mấy tháng qua, Trần Điền ăn nói càng lúc càng lưu loát, không còn cảnh nói hai câu là mặt đỏ như trước kia nữa. Hoàn cảnh quả nhiên thay đổi con người.

"Phòng vẫn luôn giữ cho huynh." Tầng ba có chỗ nghỉ chân, và một gian phòng luôn được chuẩn bị sẵn cho Trần Bình, có chất lượng như phòng thượng hạng ở tầng hai vậy. Đây là điều Trần Bình đã dặn dò, và Trần Qua Tử cùng mọi người trong khách sạn vẫn làm theo như vậy. Trần Điền đáp lại một tiếng, dắt ngựa đi về phía hậu viện.

Trần Bình bước vào khách sạn của mình, đi dạo một vòng, gật đầu chào hỏi vài vị khách quen rồi trò chuyện vài câu đơn giản, sau đó đi thẳng lên phòng ở tầng ba.

Gian phòng bài trí rất tinh xảo. Một chiếc giường gỗ tự nhiên rộng hai mét, trên giường trải đệm bông, ga giường trắng muốt. Vì đã là tháng sáu, trời bắt đầu có hơi nóng, nên chăn gối đều dùng loại lụa mỏng tốt nhất.

Hai bên đầu giường bày tủ gỗ đàn hương, bên trong tủ, sách vở xếp chồng ngay ngắn. Cuối giường, sát vào tường, là một tủ gỗ đứng.

Trần Bình đóng cửa phòng, cởi ngoại bào, treo vào giá áo trong tủ gỗ. Từ trong tủ đầu giường, hắn lấy ra một quyển "Luận Ngữ", kéo tấm rèm dày ra, ôm một tấm đệm da ngồi tựa vào ghế bên cửa sổ.

"Nếu có cửa sổ kính thì càng hoàn hảo." Mỗi gian phòng đều được bố trí cửa sổ rộng bốn thước, khung bằng gỗ thật, rèm bằng lụa mỏng để tránh ánh mắt người ngoài, nhưng có thêm một lớp vải dày nữa để chắn ánh sáng. Trần Bình lật giở sách, đến trang ghi tên sách, mượn ánh sáng xuyên qua lớp lụa mỏng mà đọc.

Trần Bình không phải người văn nhã, cầm "Luận Ngữ" ra đọc cho tiêu khiển, thực ra cũng là bất đắc dĩ. Lúc này thú vui giải trí còn thiếu thốn, ở trong huyện thành lại không thể cưỡi ngựa, hắn chỉ còn cách lật xem sách để giết thời gian.

Đọc "Luận Ngữ" mấy tháng, Trần Bình lại dần thấy thích. Thực ra hắn cũng không cầu đọc thuộc lòng, nhưng khi tâm trí được thư thái, đọc lại những dòng chữ ấy, ý nghĩa sâu xa càng dễ được lý giải và cảm thông.

Đọc một hồi "Luận Ngữ", ánh sáng dần dần mờ đi. Trần Bình gấp sách lại, mắt nhìn sợi dây kéo ở đầu giường. Sợi dây vươn dài lên, xuyên qua tấm ván gỗ trên trần, đầu kia nối với một chiếc chuông đồng. Chỉ cần kéo sợi dây này, chuông đồng sẽ vang lên, tiểu nhị nghe thấy động tĩnh sẽ tới ngay.

Tay đưa ra được một nửa, Trần Bình lại lắc đầu, rụt về. Lúc này đang là lúc quán bận rộn, vẫn nên đợi một chút thì hơn.

Hắn không nằm thẳng trên giường nhìn trần nhà một cách ngây ngốc, mà trong đầu nghĩ đến một việc gần đây. Trần Bình từ từ híp mắt lại.

"Cốc cốc... Bình ca..."

Bên ngoài có người gõ cửa. Trần Bình mở mắt, đứng dậy mở cửa. Trần Thuận một tay nâng mâm gỗ, trong mâm bày các món rau khác nhau cùng với một chén cơm, đứng ở cửa, cười với Trần Bình.

"Lúc nãy thấy Bình ca vào, biết huynh đang bận. Món ăn của khách tôi đã đưa xong rồi. Nghĩ huynh có lẽ còn chưa ăn cơm, nên nhờ chú Tưởng bếp sau làm, mang lên cho huynh đây." Trần Thuận nói.

Vào phòng, đặt đồ ăn xuống, Trần Thuận lại tất tả đi làm việc khác.

Trần Bình lúc này cũng thật sự đã đói bụng, liền lấy đũa tre trong mâm gắp một miếng thịt: "Món này mùi vị không tồi, tay nghề còn giỏi hơn ta nhiều."

Tưởng Nguyên, đầu bếp của khách sạn, được Trần Bình tìm về từ trong huyện. Trước đây ông ta cũng làm đủ thứ việc trong bếp, mà còn có hơn mười năm kinh nghiệm. Ông ta rất biết phận, nên Trần Bình liền mở lời mời đến. Trần Bình đã tự mình thị phạm cách xào rau ngay trước mặt Tưởng Nguyên. Chỉ nửa tháng công phu, Tưởng Nguyên đã xào rau thành thạo, việc kiểm soát lửa và nêm nếm gia vị chính xác hơn Trần Bình rất nhiều.

Một đêm vô sự. Sáng sớm hôm sau, Trần Bình thức dậy như thường lệ, kéo màn cửa sổ ra. Ánh sáng xuyên qua rất ôn hòa, canh giờ còn sớm, dưới đường, người qua lại cũng không nhiều. Từ căn phòng này của Trần Bình, đúng lúc có thể nhìn thấy cổng lớn huyện nha đối diện.

Giờ này, các quan viên, lại nhỏ trong huyện nha đã từ nhà đến, tiến vào huyện nha. Có người cưỡi lừa, có người đi bằng xe bò, còn những người ở gần thì dứt khoát đi bộ.

Đứng ở cửa sổ, Trần Bình thấy vài lại nhỏ cầm bánh bao trên tay, bước ra từ tiệm cơm của mình, đi về phía huyện nha.

Cảnh ăn uống như vậy, nếu ở trong kinh thành, để Ngự Sử hay đồng liêu đối địch nhìn thấy, không tránh khỏi bị hạch tội vào sổ. Nhưng tại huyện này, ngược lại chẳng có ai quản.

Ngay cả Tân Tử Đức, mỗi ngày cũng đều sai nô bộc trong nha môn mua đồ ăn sáng mang đến huyện nha. Đậu hũ não thêm chút đường mạch nha là món Tân Tử Đức ngày nào cũng phải ăn. Có mấy ngày, Trần Bình thật sự từng thấy Tân Tử Đức đích thân đến quán này mua món đậu hũ não ấy.

Đang nhìn đám đông người dưới quán mà trầm tư, mắt Trần Bình đột nhiên ngước lên, chăm chú nhìn con đường phía trước tiệm cơm. Ba năm kẻ quần áo rách rưới, đầu tóc bù xù đang đi vòng quanh bên ngoài quán, chỉ trỏ vào tiệm cơm vài cái, rồi đi thẳng vào khách sạn.

"Quả nhiên là đến sớm thật, cũng thật biết làm khó người khác." Phía sau mấy người kia, tại một góc cua của con hẻm ngoằn ngoèo, Trần Bình nhìn thấy một người quen: Hứa Hữu Mậu.

Mọi bản quyền đối với đoạn văn này đều thuộc về truyen.free.