Đám người theo trật tự, xếp thành hàng trước mặt Trần Nguyên Lương.

“Đại Lang nhà họ Trần thật tốt bụng, nếu là Huyện lệnh khác thì làm gì có ai chuẩn bị đậu xanh cho chúng ta giải nhiệt như thế này chứ.” Lòng người là thế đó, một khi đã nhớ ơn ai, sẽ mãi không quên. Chỉ một chút đậu xanh nhỏ nhoi này cũng đủ khiến người ta ghi ơn, nhớ mãi lòng tốt của Trần Bình. Tại thôn Bạch Thổ, Trần Thạch Đầu là người đầu tiên đứng trước mặt Trần Nguyên Lương, không quên gọi những người phía sau: “Xếp hàng đi, mọi người đứng vào hàng! Huyện lệnh cho người đến giúp cày ruộng mà, đến cuối năm có gạo ăn no bụng thì còn phải lo gì nữa chứ?”

Trần Thạch Đầu ngoài ba mươi tuổi, con trai Trần Thanh Chuyên vì lanh lợi, lại biết chữ nhanh nên đã vào khách sạn Quân Khách trong huyện, theo Trần Qua Tử làm điếm tiểu nhị. Đá sinh gạch xanh, cái tên cũng thật hợp lý. Lúc ấy Trần Bình nghe tên hai cha con, quả thực đã cố nhịn cười một lúc. Đến nay, mỗi khi nhìn thấy Trần Thanh Chuyên trong tiệm, khóe miệng y vẫn mơ hồ có cảm giác đau nhói như bị giật.

Làm việc trong khách sạn, mỗi tháng Trần Thanh Chuyên đều có tiền lương, đem về nhà thêm chút tiền, hơn hẳn việc đồng áng rất nhiều. Thi thoảng được nghỉ, Trần Thanh Chuyên lại mang chút đồ ăn về nhà, khiến Trần Thạch Đầu, người xưa nay một năm trời khó lắm mới chạm tới miếng thịt, nay có thể mỗi tháng một lần đư��c nếm vị thịt. Có ăn, có tiền, ngày lễ còn được phát phúc lợi, thế còn gì bằng? Theo suy nghĩ của Trần Thạch Đầu, Trần Bình tốt nhất là có thể mãi mãi làm Huyện lệnh ở huyện này. Khách sạn kia vẫn cứ tiếp tục mở cửa. Mấy ngày trước nghe con trai nói, hình như khách sạn sắp chuyển đến Giang Đô.

Vừa hay, Trần Qua Tử là tổng giám đốc, một tháng tiền lương gấp mấy lần nhân viên bình thường. Thấy ông nội Trần Qua Tử là Trần Thụ Căn trong thôn, trước kia áo quần rách vá, giờ đã đổi sang áo mới tinh, Trần Thạch Đầu liền thấy sốt ruột. Con trai mình cũng đâu có ngu ngốc, Trần Qua Tử có thể làm tổng giám đốc thì con trai Trần Thanh Chuyên mình chẳng lẽ lại không được sao? Giang Đô mở khách sạn, Trần Qua Tử cũng không thể kiêm nhiệm tổng giám đốc được nữa. Con trai mình rất nên tranh thủ cơ hội này. Ừm, nhưng nghe Trần Thanh Chuyên nói, trong tiệm cạnh tranh khá gay gắt, nhiều người muốn tranh chức tổng giám đốc. Thằng bé nhà Trần Trùng, Trần Điền, được Trần Bình rất coi trọng.

“Phải học nhiều chữ vào, nghe lời Trần Huyện lệnh.�� Mỗi khi Trần Thanh Chuyên về nhà, Trần Thạch Đầu lại lải nhải vài câu bên tai, không khỏi vì gia cảnh túng quẫn, không có tiền cho con ăn học mà hối hận.

Hiện tại, Trần Huyện lệnh nói muốn trưng tập lao dịch, Trần Thạch Đầu liền là người đầu tiên đứng ra. Đi theo Trần Bình, sẽ không sai đâu.

Người thôn Bạch Thổ đã sớm học được cách xếp hàng từ Trần Bình, cũng đều tán thành Trần Bình. Thực ra, dù không có đậu xanh hay không ai giúp đỡ cày cấy ruộng đồng, thì đợt lao dịch này cũng không thể bỏ qua. Nếu triều đình truy cứu đến cùng, thì đây là phạm pháp, không chừng sẽ bị nhốt vào huyện lao, thậm chí là lưu đày. Người ta đâu có ngốc, thường thì cũng có tâm lý a dua theo số đông. Thấy người thôn Bạch Thổ xếp hàng, người thôn Hạ Đồ cũng nối đuôi theo sau, chờ Trần Nguyên Lương đăng ký, rồi sau đó là nhận dải lụa.

Trong huyện, hơn một trăm thôn, trải dài mấy trăm dặm, cũng như thôn Bạch Thổ thôi. Các bạch trực, nô bộc, tỳ nữ trong huyện theo phân phó của Trần Bình, cầm túi vải bố đựng dải lụa, khẩn trương chạy đến khắp các thôn làng. Bình quân mỗi người phải phụ trách năm sáu nơi, nhưng khoảng cách giữa các thôn làng cũng không quá xa, thậm chí có ba bốn thôn nằm liền kề nhau.

Có vài nơi xảy ra biến động, ba bốn bạch trực bị thương, may mắn là không có ai thiệt mạng. Trần Bình cũng đã lường trước được tình huống này, quả nhiên có kẻ quấy rối, lập tức cho đánh ba mươi đại bản, rồi ném vào huyện lao, dập tắt ngay mầm loạn. Trước mặt đông đảo người dân, Trần Bình cũng không tự tin rằng chỉ một lời trấn an có thể khiến tất cả mọi người nghe lệnh, đội ơn, thậm chí dập đầu bái lạy ngay lập tức. Dù cho y có lấy tiền từ trong kho bạc huyện phủ phát xuống, thì chuyện “bánh từ trên trời rơi xuống” như vậy vẫn sẽ có người không hài lòng.

Số ít phục tùng số đông. Đã không thể làm hài lòng tất cả mọi người, thì khiến đa số tán thành cũng đã là lựa chọn tốt nhất. Những kẻ gây rối phiền phức đó, Trần Bình đương nhiên sẽ không dung túng. Y đâu phải Bao Công, không có tài ăn nói hùng biện, chỉ có thể dùng thủ đoạn lôi đình để d���p yên mọi chuyện.

Ba ngày sau, bên ngoài thị trấn, đám người tụ tập.

Hai bên đường núi dẫn vào thị trấn, từng hàng người đứng san sát, tuy có chút nghiêng lệch, xộc xệch nhưng vẫn được coi là tự giác. Từng gương mặt hiện lên, từ hai mươi đến năm mươi tuổi, hoặc hiếu kỳ, hoặc bực bội, hoặc là mặt vô cảm, chán nản. Giao lương nộp thuế, bắt lính tòng quân, dẫu không vui, thì có thể làm được gì? Từ xưa đến nay, vẫn luôn là như vậy, về phần sau này, e rằng cũng sẽ tiếp diễn thôi. Hơn bảy ngàn người, tất cả đều có mặt tại đây.

Được tập hợp theo đơn vị, mỗi đơn vị chừng trăm người, trước mặt Lý Trường, trong tay cầm một lá đại kỳ, có hình tam giác, có hình vuông, có hình tròn, kiểu dáng không đồng nhất, màu sắc khác nhau, trên đó thêu danh hiệu của từng đơn vị và họ tên Lý Trường. Để được làm Lý Trường, ít nhất cũng phải là người có gia sản thuộc hàng khá giả trong thôn, biết chữ. Có điều, trong số các thanh niên được tập hợp, đa phần chỉ nhận ra hình dáng và màu sắc của lá cờ lớn đó.

Đứng giữa đư���ng núi, Trần Bình trong bộ y phục thường ngày, quét mắt nhìn đám đông chật ních. Năm ngàn người, số lượng tương đương với một trường đại học hoặc trung học. Ở đời sau, vào buổi sáng khi tập trung học sinh, dù số lượng người cũng tương đương, nhưng Trần Bình lại chưa từng có cảm giác như thế này. Giờ đây, đứng giữa đám người, bảy ngàn thanh niên, còn bên ngoài là người già trẻ nhỏ các thôn đến tiễn đưa, quả nhiên là vạn chúng chú mục. Giờ khắc này, Trần Bình có chút hoảng hốt. Ánh mắt lướt qua, những gương mặt dần trở nên mơ hồ, biến ảo. Những ánh mắt kính sợ, cung kính của mọi người khắc sâu trong tâm trí y, không ngừng phóng đại. Dương Quảng dạo chơi lúc ấy, chắc hẳn cũng có tâm tình như thế này thôi.

Kìm nén ý muốn nói vài lời thuyết giáo trong lòng, Trần Bình quay đầu lại nói: “Phòng trưởng sử, giờ không còn sớm, mặt trời đã lên cao, thời tiết nóng bức sẽ làm chậm trễ hành trình mất. Ông xem có nên cho họ xuất phát không?”

Phòng trưởng sử, là Dương Châu trưởng sử, từ châu phủ tới, đã đến từ hôm qua. Ông nghỉ tại khách sạn Quân Khách - vốn dĩ muốn nghỉ tại huyện nha. Nhưng khi thấy bên ngoài khách sạn Quân Khách treo một bức tranh hoặc một dòng chữ viết “Hoàng Thượng đặc sứ Nguyên Văn Đô vào ở khách sạn”, liền theo ý Trần Bình mà vào ở đó. Không hẳn là vì ý nghĩa của hai chữ “đặc sứ”, mà hơn hết là vì cảm thấy mới lạ.

Phòng trưởng sử, tên tự là Phòng Ngạn Khiêm, là một danh nhân lịch sử, cha của Phòng Huyền Linh – người đứng đầu trong câu nói “Phòng mưu Đỗ đoạn”. Thật sự là bất ngờ, không ngờ việc gửi công văn đến châu lại kéo đến một phụ thân danh nhân như vậy. Nhưng khi tiếp xúc thực tế, y cũng không cảm thấy có gì đặc biệt. Trần Bình chẳng qua chỉ đánh giá thêm vài lần, không có kịch tính đến mức nửa đêm canh ba gõ cửa nhà Phòng Ngạn Khiêm, rồi sau đó nói một câu: “Ta thấy ông khí vũ hiên ngang, mồ mả tổ tiên có vượng khí, sau này nhất định phú quý. Còn con trai ông, Phòng Huyền Linh, nhất định sẽ làm quan lớn, chức vị cao tột bậc, phú quý không kể xiết.” Thật ra nếu là vậy, Trần Bình nhất định sẽ bị coi là thằng điên mà đuổi ra ngoài. Thế nên, sau khi Phòng Ngạn Khiêm nói tên tự và các chức quan từng giữ, Trần Bình cũng chỉ hơi sửng sốt một lát, cũng không nịnh nọt lấy lòng như Nguyên Văn Đô, Trần Bình không hề lộ ra nửa chữ nào.

“Ừm, Trần Huyện lệnh quả là có tài điều hành, có thể nhanh chóng tập hợp những thanh niên lao dịch như vậy. Lại còn dùng màu sắc cờ hiệu để phân chia, khiến mọi người dễ dàng nhận biết, không hề hỗn loạn, mất trật tự, rất có ý vị luyện binh a...” Phòng Ngạn Khiêm gật đầu, tán thưởng một câu. Trước mắt bao người tụ tập, cờ màu tung bay, mỗi người trong tay cầm cuốc, xẻng và các dụng cụ đào mương máng khác. Cảnh tượng như vậy, quả nhiên có ý vị tập hợp binh lính điểm tướng. Ý nghĩ này vừa lóe lên, Phòng Ngạn Khiêm đột nhiên nghiêng đầu liếc nhìn Trần Bình: “Mấy ngày trước công văn đến thật đúng lúc, sẽ không phải Trần Bình cố ý căn đúng thời gian này để tập hợp dân phu lao dịch đó chứ?”

Người ngoài thấy cảnh tượng như vậy, nếu có kẻ mang lòng dạ xấu xa, hoặc kẻ có oán hận với Trần Bình, dùng tội tụ tập mưu phản để vu hãm Trần Bình, Hoàng Thượng trời sinh đa nghi, trong lòng ắt sẽ nảy sinh hiềm khích. Nhưng nếu có Phòng Ngạn Khiêm, vị châu trưởng sử này ở bên cạnh, tất nhiên đã có bằng chứng phụ rồi, không cần lo lắng.

“Mới mười mấy tuổi thiếu niên lang, làm sao có được tâm tư phức tạp như vậy.” Mắt Trần Bình trong trẻo, không hề che giấu gì. Phòng Ngạn Khiêm thu lại tâm tư, thầm nghĩ mình đã suy nghĩ quá nhiều: “Vậy thì lên đường thôi.”

Mệnh lệnh truyền xuống, Phòng Ngạn Khiêm đi đầu, Lý Ứng Hưng đi cùng, hơn mười bạch trực trong huyện đi theo hộ tống, đi theo hướng bắc dọc theo đường núi. Phía sau, các Lý Trường ngồi trên xe trâu. Những lá cờ hiệu của các đơn vị được cắm cố định trên xe. Phía sau xe trâu chất đầy gạo, đậu xanh và các vật dụng khác. Tất cả chi phí lao dịch, lẽ ra phải do mỗi gia đình tự chi trả, không thuộc khoản công quỹ. Đậu xanh thì do huyện mua sắm, thoáng nhìn qua cũng đủ khiến người ta cảm thấy nỗi phiền muộn trong lòng tan biến, vừa mát lạnh vừa sảng khoái không ít.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép.