Trong châu phủ Dương Châu, Thứ Sử Vệ Huyền đang ngồi trang nghiêm trên ghế chủ tọa. Bên dưới, Châu trưởng sử Phòng Ngạn Khiêm, người vừa từ Hàn rãnh mương trở về, đang báo cáo mọi công việc.

Thời tiết ngày càng nóng bức. Phòng Ngạn Khiêm uống một ngụm trà. Đây là thứ trà thường uống hằng ngày, nhưng sau khi đã thưởng thức trà xanh thanh nhã ở Quân Khách Hàng Quán tại ** huyện, giờ đây uống lại loại trà này, ông không khỏi nhíu mày vì vị chát đắng còn vương vấn trong miệng. Vị trà khiến miệng khô khốc chẳng nói làm gì, nhưng lại khiến ông thêm vài phần bực bội.

Ngẩng đầu lên, ông thấy Vệ Huyền đang nhìn mình với vẻ khó hiểu. Dù đây là loại trà (cháo bột) thường được dùng trong các yến tiệc ở châu phủ, ông ta chưa từng thấy Phòng Ngạn Khiêm có thái độ như vậy. Vệ Huyền nói: "Thời vụ cày cấy mà lại trưng tập lao dịch thì thật sự làm chậm trễ việc đồng áng, khó tránh khỏi có dân tình bất mãn nổi loạn. Nhưng Hoàng Thượng khi còn là phiên vương đã từng ở Dương Châu, việc khơi thông Hàn rãnh mương không thể lơ là. Nhất định phải đốc thúc công trình hoàn thành đúng thời hạn, tuyệt đối không được chậm trễ. Những việc này vẫn cần Phòng trưởng sử đích thân trông coi."

Với cương vị Châu trưởng sử, ông tự nhiên không cần phải đích thân làm những việc vặt vãnh.

"Đương nhiên là vậy." Phòng Ngạn Khiêm đáp lời, hiểu rõ tại sao Vệ Huyền lại nói những lời đó, đại khái là vì cái nhíu mày vừa rồi khiến đối phương hiểu lầm. "Tuy là vụ mùa, nhưng may mắn là Hàn rãnh mương vốn là một con kênh cổ, chỉ cần khơi thông bùn đất, dọn dẹp cỏ dại và các loại tạp vật ứ đọng, một tháng là có thể hoàn thành."

Nghe vậy, Vệ Huyền mới giãn nhẹ vầng trán đang cau lại. Ở vị trí Thứ Sử, nắm giữ quyền hành cai quản một châu, nhiều việc ông cũng khó bề tự quyết. Đương kim Thánh Thượng có tài năng xuất chúng, nhưng tính tình lại có phần âm trầm, ưa xa hoa phô trương.

Tiên hoàng lấy tiết kiệm làm quốc sách. Thánh Thượng khi còn là phiên vương, thậm chí là Thái tử, cũng đều tuân theo ý niệm này. Nhưng mới đăng cơ một năm, Người đã cho xây dựng kinh đô mới ở Lạc Dương. Các huyện dưới quyền châu phủ liên tục báo cáo trong tháng rằng đã có hàng ngàn lưu dân được vận chuyển qua.

Vệ Huyền nổi danh từ thuở thiếu thời. Tổ tông ông đã làm quan triều Ngụy. Với điều kiện tiên thiên như vậy, bản thân ông vốn cũng có tài năng và kiến thức. Đến thời Chu, ông làm quan ở một châu, lại còn kế thừa tước vị của phụ thân, hưởng lộc bốn ngàn hộ. Với tước vị Công Tước, hưởng lộc bốn ngàn hộ, quả thật là phú quý khôn cùng.

Sau khi Cao Tổ thay thế nhà Chu, Vệ Huyền đã xem xét kỹ lưỡng mọi việc trong châu, bình định nhiều cuộc phản loạn. Khi nhậm chức Thứ Sử Tư Châu, ông còn dẹp yên loạn Sơn Liêu. Ông biết rằng các thế lực Sơn Liêu không thể nào dẹp yên hết được. Sở dĩ chúng làm phản, phần lớn là do quan lại địa phương tham nhũng, lạm quyền, ức hiếp dân chúng, khiến họ nảy sinh ý định chống đối. Kết hợp cả vũ lực và khuyên nhủ, Vệ Huyền đã bình định được loạn lạc, từ đó vùng châu ấy được an bình.

Khi nhậm chức Thứ Sử Dương Châu, ông vừa vặn gặp lúc thông tế kênh mương được khơi đào. Hàng triệu phu dịch được huy động để đào kênh. Thời Tiên hoàng, nhận thấy sự vất vả của trăm họ, quy định lao dịch ba mươi ngày mỗi năm đã giảm xuống còn hai mươi ngày. Ngay cả việc xây dựng Vạn Lý Trường Thành ở biên giới, một biện pháp phòng ngừa bí mật, cũng chỉ yêu cầu hai mươi ngày lao dịch, vả lại phần lớn là trưng tập dân chúng biên cảnh.

Ngày nay, Thánh Thượng cho khơi đào thông tế kênh mương. Kéo dài từ tháng Ba đến giờ, đã hơn bốn tháng, và người dân Hà Đông đang bị trưng dụng hết sức. Vùng Hà Đông tuy không thiếu sản vật lương thực, đất đai trù phú, nhưng dân cư đông đúc, nhà nghèo ở các châu huyện lại nhiều hơn cả các quận Hoài Nam.

Bốn tháng lao dịch liên tục, nghe nói mỗi ngày đều có phu dịch ngã xuống kênh mương. Vài ngày trước, Vệ Huyền đã dâng tấu lên triều, hy vọng Thánh Thượng nhớ đến sức dân mà hoãn bớt việc lao dịch kênh mương thông tế. Thế nhưng, chỉ bằng vài lời động viên, vài câu an ủi dân chúng của Hoàng Thượng, cùng với một tấm bình phong ngự dụng ban thưởng, lao dịch vẫn tiếp tục được thực hiện, kênh mương vẫn cứ đào.

Khi lưu dân tràn vào địa giới, Vệ Huyền cũng không ngăn cản, phần lớn đều được ông sắp xếp ổn thỏa gần đó.

Hôm nay, việc khơi đào Hàn rãnh mương lại trưng tập mười vạn đinh phu, không biết sẽ có bao nhiêu ruộng đồng bị bỏ lỡ vụ mùa. Tuy nhiên, như lời Phòng Ngạn Khiêm nói, con kênh này vốn là một kênh cổ, chỉ cần khơi thông là được, vậy cũng là một điều may mắn.

"Thứ Sử Vệ, lần này hạ quan đến ** huyện, lại phát hiện vài chuyện thú vị." Thấy Vệ Huyền trầm tư, Phòng Ngạn Khiêm biết ông đang lo lắng về việc lao dịch nên lập tức chuyển chủ đề. Đinh phu đã đến Hàn rãnh mương, đang theo sự phân phó của giám sát để khơi thông và mở rộng kênh. Nếu việc này cứ dây dưa mãi, e rằng sẽ khiến Thánh Thượng phật ý.

"Chuyện gì?" Quả nhiên, Vệ Huyền giãn mày, tỏ vẻ hứng thú, rồi bất chợt nhớ ra một chuyện, lại nhíu mày hỏi: "Huyện lệnh ở ** huyện đó, thật sự còn nhỏ tuổi sao?"

Vẻ khinh miệt thoáng hiện, ông ta thậm chí gọi là "tiểu nhi", còn chẳng thèm xướng tên Trần Bình. Một kẻ dựa vào điềm lành, được Hoàng Thượng tin dùng mà lên thẳng chức Huyện lệnh, Vệ Huyền trong lòng khó tránh khỏi khinh thường, thậm chí hơi chán ghét. Sự thương cảm dành cho dân chúng ấy, chẳng qua cũng chỉ là lòng trắc ẩn của người trên đối với kẻ dưới, không khỏi mang theo sự cao ngạo và bố thí. Một thân phận thứ dân, gia đình nhiều đời làm nông, chưa từng ra khỏi châu huyện trường học, vẻn vẹn dựa vào điềm lành mà được ban chức Huyện lệnh. Điềm lành đó lan truyền đến tận tai Thánh Thượng, vượt qua cả quyền hạn của vị Thứ Sử như ông, Vệ Huyền đương nhiên không có chút thiện cảm nào.

Vệ Huyền xuất thân danh môn, thân là Thứ Sử một châu, ông ta có thể tùy tiện gọi thuộc hạ như vậy. Nhưng Phòng Ngạn Khiêm thì không thể, dù cũng là danh môn nhưng vẫn có khoảng cách chênh lệch. Phòng Ngạn Khiêm mồ côi cha mẹ từ sớm, từ nhỏ được cậu nuôi dưỡng, sau đó lại được nhận làm con thừa tự cho chú là Phòng Tử Trinh. Có thể nói vận mệnh của ông nhiều thăng trầm, không thể tự phụ như Vệ Huyền. Tuy nhiên, khi tận mắt chứng kiến cảnh đinh phu tập trung trưng tập ở ** huyện, ông lại hết lời tán thưởng Trần Bình, thiếu niên còn nhỏ hơn cả con trai mình: "Có ba điều tốt. Thứ nhất là ẩm thực. Ở ** huyện có một khách sạn tên khá độc đáo: Quân Khách Hàng Quán. Một cái tên như vậy, người nào mà chẳng tò mò muốn vào xem thử?"

Vệ Huyền vuốt râu, gật đầu lia lịa, "Cũng có chút ý tứ."

"Nhưng cái tên vẫn chỉ là thứ yếu. Bố cục bên trong cũng rất tao nhã, hoàn toàn khác biệt so với Tứ Tiệm Cơm bên cạnh. Món rau ở đó cũng thơm ngon lạ miệng, là hương vị chưa từng được nếm qua." Phòng Ngạn Khiêm liếc nhìn bát trà (cháo bột) có vị chát đắng trên bàn, nói tiếp: "Điều tốt thứ hai chính là nước trà. Khác hẳn với loại trà (cháo bột) chúng ta thường uống hằng ngày, ở đó họ dùng nước suối thanh khiết trên núi để pha trà, hương vị thanh đạm mà thơm ngát."

"Ồ?" Lần này, Vệ Huyền khẽ kêu lên một tiếng kinh ngạc. Giờ thì ông đã hiểu vì sao Phòng Ngạn Khiêm lại nhíu mày khi uống bát trà (cháo bột) kia. Thì ra là vậy.

"Cuối cùng, điều tốt thứ ba là Huyện lệnh Trần Bình của ** huyện. Thời gian năm ngày để tập trung đinh phu, hắn chỉ mất ba ngày đã hoàn thành. Hắn dùng cờ hiệu để phân chia mọi người theo các khu vực, đảm bảo tất cả đinh phu đều có thể tìm thấy Lý Trưởng của mình, không ai bị thất lạc. Có thể nói là điều hành có phương pháp. Lại còn chuẩn bị đ��u xanh để giải nhiệt giữa tiết trời nóng bức. Hơn nữa, ở ** huyện, mỗi hộ gia đình đều phải cử một tráng đinh đi lao dịch. Toàn huyện vốn có hơn bảy ngàn hộ, 5000 người đi lao dịch, còn lại hơn hai ngàn người, Huyện lệnh Trần lại sắp xếp cho họ canh tác ruộng đồng trong huyện, không làm chậm trễ việc đồng áng." Chỉ trong một đêm, Phòng Ngạn Khiêm đã tìm hiểu rõ ràng mọi chuyện về việc trưng tập lao dịch ở ** huyện. Hai điều đầu chỉ là chuyện ăn uống nhỏ nhặt, nhưng điều cuối cùng này mới thật sự là nguyên nhân khiến Phòng Ngạn Khiêm tán thưởng.

Sắp xếp số đinh phu không đi lao dịch để canh tác ruộng đồng, quả nhiên là một diệu kế.

Quả nhiên, ngay cả Vệ Huyền, người vốn ngồi ở vị trí cao, cũng không khỏi ánh mắt lóe lên tinh quang, nhìn về phía Phòng Ngạn Khiêm và hỏi: "Huyện ** có ẩn sĩ nào chăng?" Ẩn sĩ, là đại danh từ của tài năng hiếm có.

Phòng Ngạn Khiêm lắc đầu: "Hạ quan không nghe nói."

"Vậy là ai đã nghĩ ra chủ ý đó?" Vệ Huyền gật đầu, điều này cũng phù hợp với những thông tin ông nắm được về c��c huyện trong châu. Một huyện ** nhỏ bé, không có danh sĩ nào nổi bật, chỉ có một Lai Hộ Nhi, nhưng đó cũng chỉ là một người xông pha trận mạc, là Đại tướng chứ không thể gọi là soái tài hay ẩn sĩ.

"Chính là trí tuệ của một mình Huyện lệnh Trần Bình." Phòng Ngạn Khiêm nói, giọng không khỏi có chút cảm thán.

"Ồ?" Vệ Huyền kinh ngạc kêu khẽ một tiếng, khiến người hầu bên ngoài nghe thấy liền bước vào. Thấy sắc mặt Vệ Huyền không vui, người hầu vội vàng sợ hãi lui ra. Vẻ khinh thường vốn có trong ông cũng dần tan biến: "Một thiếu niên lại có thể làm được như vậy thật đáng nể."

Toàn bộ nội dung chương này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.