Nhuận tháng bảy, trời càng thêm oi ả, may mắn là ruộng đồng trong huyện đã gieo hạt xong xuôi. Nương vào Đồ Thủy, nhờ những con sông lớn, mương máng năm ngoái đã được khơi thông, nên dù hai tháng không mưa, việc tưới tiêu ngược lại không cần quá bận tâm.

Miền Giang Nam sông nước, đây tự nhiên là một lợi thế.

Theo chỉ dụ của Thánh th��ợng, Dương Tố được phong Thái tử thái sư, Dương Hùng làm Thái tử thái phó, Dương Hoằng là Thái tử Thái Bảo. Đó là ân điển của Hoàng thượng, danh vọng cao tột. Thế nhưng cũng chỉ là danh vọng cao tột mà thôi, coi như ba người được dùng làm vật biểu trưng, được đưa lên vị trí cao.

Tuy có quyền tham dự thảo luận chính sự, nhưng đó chỉ là quyền đề xuất, còn chức vụ thực quyền thì hoàn toàn không có được.

Ở phía xa ngoài Giang Nam, dù phong ba vòng xoáy chốn kinh sư có lớn đến mấy, vẫn chưa thể cuốn tới huyện Trần Bình.

Điều lệ hai ngày trước đã được ban hành, truyền đạt đến Lưu Dư Khánh; việc tuyên chỉ về hương học cũng đã hoàn thành, Trần Nguyên Lương đang đích thân xử lý. Với tư cách Huyện lệnh Trần Bình, nhất thời hắn lại có thời gian rảnh.

Sau khi xử lý xong một vụ án tranh chấp xâm chiếm vườn nhà ở quê, Trần Bình trở về hậu viện nha môn. Việc này khiến Trần Bình cảm thán, quyền lực của Huyện lệnh thực ra vẫn rất lớn, nắm cả tư pháp lẫn hành chính trong tay.

"Ba năm thanh Tri phủ, mười vạn bông tuyết ngân..." (thốt lên chậm rãi).

"Hạnh nhi, lấy cung tiễn trong phòng ra đây." Trần Bình dặn dò.

Ở một góc khác trong sân, trước bức tường loang lổ vết chàm bong tróc, đứng thẳng một hình nộm người rơm. Từ tay Hạnh nhi nhận lấy cung tiễn, Trần Bình đặt ngón cái lên chỗ tựa dây, gài tên vào cung.

Hắn hơi nghiêng người, cánh tay di chuyển, đôi mắt nheo lại, chăm chú nhìn vào phần đầu người rơm xơ xác phía trước. Hơi thở đều đặn theo nhịp lồng ngực phập phồng, mí mắt Trần Bình chợt nâng lên.

Vừa buông tay, dây cung bật mạnh, mũi tên rít gió bay thẳng ra ngoài, mang theo tiếng vút bén nhọn, xuyên thủng đầu người rơm, khiến cọc rơm đổ sập, nghiêng ngả vặn vẹo như người say.

"Bình ca mỗi ngày xử lý xong công văn lại đến đây luyện bắn, mà dậy sớm như vậy, không thấy mệt sao? Thiếp thấy Bình ca đôi khi nhíu chặt mày, buồn ngủ cũng thế, làm Huyện lệnh có phải rất mệt không?" Hạnh nhi ôm một chiếc ghế dựa, khệ nệ chuyển ra giữa sân.

Lại lấy một mũi tên dài, gài lên dây cung, mắt nheo lại, Trần Bình nhẹ giọng trách: "Không phải ta đã nói với nàng rồi sao, khi không có ai, nàng cứ gọi ta là Bình ca, đừng xưng nô tài nữa. Gọi ta hoặc gọi Hạnh nhi đều được, từ "nô tài" ấy... quá chói tai."

Phập một tiếng, mũi tên một lần nữa ghim vào người rơm, lực đạo không suy giảm, tiếp tục xuyên qua, cuối cùng chỉ còn phần lông đuôi, mũi tên đã khoét một lỗ trên bức tường phía sau.

Tại bức tường phía sau người rơm, những lỗ nhỏ chi chít, như một chiếc bánh bị đàn muỗi đốt chi chít, lồi lõm không đều.

"Nô... thiếp biết rồi." Hạnh nhi rụt rè đáp, giọng rất nhỏ, như kẻ trộm.

Dường như đã hằn sâu, hai chữ "nô tài" không chỉ là cách xưng hô, mà quan trọng hơn là nó đã gắn liền với môi trường nha môn này, gắn liền với hàng chục năm, hàng nghìn ngày đêm. Những tiếng xưng hô ấy đã khắc sâu vào linh hồn của Hạnh nhi và những người như nàng.

Một tiếng "Bình ca" nàng có lẽ có thể gọi ra, nhưng để dứt bỏ hai chữ "nô tài" ấy, lại có vẻ sợ hãi, khó lòng rũ bỏ. Hai chữ đã thấm vào xương tủy, tùy tiện rũ bỏ chẳng khác nào đánh vỡ bình sứ quý giá của chủ nhân; nỗi sợ hãi, nỗi lo vô căn cứ bủa vây.

Nếu thực sự bị chủ nhân lãng quên như vậy, nàng biết nương tựa vào đâu? Thế giới bên ngoài mới lạ, thú vị, Hạnh nhi thường xuyên khao khát được đi, nhưng đó cũng chỉ là sự lưu luyến nhất thời. Nếu thực sự rời bỏ căn cơ nha môn này, nàng sợ hãi như diều đứt dây, sẽ rơi xuống tan xương nát thịt.

Một tiếng "Bình ca" khiến Hạnh nhi cảm thấy mình khác biệt, đó là ân sủng của Huyện lệnh, một sự vinh quang bất thường, khiến nàng trong lòng mừng thầm. Nhưng nô tài vẫn là nô tài, dù có thân cận với chủ nhân đến mấy cũng không thể làm loạn lễ nghi, phép tắc, và địa vị thân phận.

Nương tựa vào nha môn, Hạnh nhi coi đó là nhà. Thân phận nô tài này giúp nàng giữ mình đúng mực, thường xuyên tự xưng như vậy cũng là để nhắc nhở, ám thị, tự thôi miên mình từng giờ từng phút.

Vốn dĩ ở nha môn này, Hạnh nhi nên học cách che giấu hỉ nộ, nhưng nơi đây rốt cuộc vẫn còn nhỏ, mức độ phức tạp chưa đạt đến mức nảy sinh những cuộc cung đấu chốn thâm cung. Bởi vậy, mọi biến đổi trên nét mặt Hạnh nhi đều lọt vào mắt Trần Bình.

Trần Bình lặng lẽ thở dài. Đối với Hạnh nhi, hắn không có tư tâm gì, chỉ một chút đồng tình, và hơn nữa là ý nghĩa của một cuộc thử nghiệm. Nhưng rõ ràng, kết quả không như ý muốn. Đến cả một tiểu cô nương còn không khuyên được, làm sao nói đến việc khiến nhiều người khác ph���c tùng?

Nấu canh cần lửa nhỏ, chuyện này cũng cần phải từ từ, không thể vội vàng. Trần Bình nhắm mắt, xoa xoa mí mắt: "Cung tiễn không cần cất, cứ để đó. Tối nay không cần đợi hầu hạ, nàng cứ nghỉ ngơi sớm đi."

"À." Hơi tủi thân, mắt Hạnh nhi rưng rưng. Chắc hẳn nàng nghĩ Huyện lệnh vừa rồi đã giận nàng.

Trần Bình thì không đến nỗi giận một cô bé hơn mười tuổi, dù bản thân hắn trông cũng mới chừng đó. Hắn nhìn lên ráng đỏ phía tây, nhuộm hồng cả chân trời, hào quang vạn trượng.

Sau khi ăn xong thức ăn Hạnh nhi mang đến tại nha môn, Trần Bình đeo cung tiễn sau lưng, trên hông đeo túi tên, dắt một con ngựa, dạo quanh trong huyện vài vòng. Đến cửa thành, hắn nhảy lên ngựa, thẳng hướng bắc mà đi.

Đường đèo hun hút, người đi đường cũng không nhiều. Trần Bình buông lỏng dây cương, phóng ngựa nhanh như bay. Túi đựng tên bên hông va vào yên ngựa. Hơi nóng còn sót lại sau một ngày oi ả, dường như bị móng ngựa giẫm xuống, bốc lên từ lòng đất, hòa cùng gió đêm mơn man trên mặt Trần Bình.

Cổ đạo, gió tây, ngựa gầy. Quả nhiên có một nét ý cảnh như vậy. Nghĩ đến việc sắp làm, Trần Bình không khỏi kìm nén không được, cất tiếng gầm dài.

Từ khi linh hồn sống lại, một đường đi đến đây, hắn biết rõ mọi chuyện. Lợi dụng những điểm yếu trong tính cách Dương Quảng, dùng một chút thủ đoạn tiểu nhân, dựa vào điềm lành mà thăng chức Huyện lệnh. Tưởng như đơn giản, nhưng áp lực Trần Bình phải chịu trong lòng chẳng khác nào sợi dây cung căng đến cực điểm.

Kinh nghiệm của đời sau, cách hơn nghìn năm, tất nhiên có những điểm vượt trội. Nhưng điều đó giống như một con tàu khổng lồ chạy trên vùng biển xa lạ, dù thân thép vỏ sắt, chỉ cần lơ là, sơ suất một chút, cũng có thể khiến thuyền tan người mất.

Phía bắc huyện [Trần Bình], giáp với huyện Vĩnh Phúc. Đường núi đã vượt qua gò núi cao trăm trượng. Núi phía bắc thuộc huyện Vĩnh Phúc, phía nam thuộc huyện [Trần Bình]. Tại ranh giới giữa hai huyện có một trạm dịch tên là Tần Lan, trạm dịch này thuộc về huyện Vĩnh Phúc.

Trần Bình không có công văn bằng ấn, lại là một Huyện lệnh, vô cớ không được ra khỏi địa giới huyện. Bởi vậy, hắn dừng chân nghỉ ngơi tại một quán trọ bình thường ở phía nam trạm dịch Tần Lan, thuộc địa phận huyện [Trần Bình].

Quán trọ không lớn, lợp mái tranh, bên trong bày ba chiếc bàn gỗ, lồi lõm không đều. Chẳng thấy khách nào khác, một thôn hán ngoài bốn m mươi đang chán nản ngồi trên ghế, tay gác lên tấm vải bố trải trên bàn gỗ, thỉnh thoảng lại lướt qua lau hai cái.

Quán trọ này hơi hẻo lánh. Hôm nay trong châu lại trưng tập lao dịch, nên người đi đường trên núi thưa thớt hẳn. Ngoại trừ vài thôn dân ghé vào uống nước, thực sự không có ai khác.

Hôm nay, tiền bạc lại chẳng kiếm được xu nào. Ai cũng bảo thế đạo thái bình, nhưng tiền kiếm được lại thật khó khăn. Đám ruộng trước đây còn không bán đi thì hơn, chính một năm làm ruộng số thóc đó, cũng có thể đổi chút tiền bạc, không đến mức như bây giờ, trông coi một quán trọ không một bóng người, cứ thế này sớm muộn cũng chết đói.

Không biết lao dịch bao giờ mới kết thúc. Lại nghĩ đến đứa con trai bị trưng tập đi đào mương máng hàn rãnh, Tần Long nặng nề thở dài.

Nặng lòng tâm sự, Tần Long bỏ qua tiếng ngựa hí ngoài cửa. Nhưng rồi ngẩng đầu lên, nét cau mày chợt giãn ra, tươi cười bước ra đón: "Khách quan, ngài muốn nghỉ chân, hay dùng chút cơm canh ạ?"

Đưa dây cương ra, Trần Bình liếc nhìn quán trọ. Bàn ghế tuy cổ xưa, nhưng coi như sạch sẽ, đối với quán nằm trên đường núi thì quả là hiếm có.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều không được chấp thuận.