Nương ánh trăng sao, Trần Bình, Lý Ứng Hưng cùng mười lăm bạch trực lên đường. Suốt chặng đường lặng im, tiếng móng ngựa, bước chân lừa dẫm trên mặt đất, những âm thanh ấy như những chiếc dùi gỗ nặng nề gõ vào lồng ngực mọi người.

Mấy canh giờ sau, đoàn người rời đường núi, men theo con đường nhỏ dọc bờ sông Đồ Th���y, đã đến bên ngoài Hạ Đồ Thôn.

Núi rừng âm u, ếch nhái kêu râm ran, côn trùng rỉ rả, xen lẫn vài tiếng sói tru, chó sủa.

Trần Bình xuống ngựa, tay giữ cương, khẽ thở dài, rồi quay đầu ngựa lại, nói: "Nhận được mật báo, Trần Thì Nhuận ở Hạ Đồ Thôn tư tàng vũ khí, mưu đồ tạo phản. Hắn thân là công thần, được hưởng ân điển của Hoàng Thượng, lại được ban tước Đại đô đốc, vậy mà chẳng những không báo đáp ân đức quốc gia, ngược lại còn sinh lòng oán hận với Hoàng Thượng. Hôm nay, chúng ta chính là đi bắt giữ phản tặc này. Nếu có kẻ nào phản kháng, giết chết không cần luận tội!"

Lý Ứng Hưng đã nắm rõ kế hoạch của Trần Bình. Công việc lao dịch đào mương máng đã hoàn tất từ hôm qua, và hai ngày trước, Lý Ứng Hưng đã sai người thông báo cho Trần Bình. Sau đó, y tự mình dẫn Từ Uy cùng toàn bộ bạch trực đi trước một bước so với đội lao dịch, kịp trở về đây.

Trên đường đi, Lý Ứng Hưng cũng không thông báo cho Từ Uy và đám người biết chuyện gì đang xảy ra. Đến lúc này, tất cả bạch trực nghe Trần Bình nói vậy, cuối cùng mới biết đã có đại sự gì, phần lớn đều có chút khiếp sợ.

Nay đã là năm Khai Hoàng thứ hai mươi, Nhân Thọ thứ tư, triều đại lập quốc hơn hai mươi năm. Khi Tiên hoàng đăng cơ từng có phản loạn, như Uất Trì khác hẳn, Vương Khiêm và đám người khác nổi loạn, xảy ra ở Tương Châu, ở Ích Châu, gây ảnh hưởng sâu nặng, nhưng cuối cùng vẫn được bình định. Sau đó, nam hạ diệt Trần, một đường thế như chẻ tre, bắt sống Trần Thúc Bảo, thống nhất thiên hạ.

Về sau có vài cuộc phản loạn nhỏ, nhưng về cơ bản đã yên ổn. Đến những năm Nhân Thọ, ngoại trừ việc Đột Quyết, Thổ Dục Hồn thỉnh thoảng xâm lược biên cảnh, trong nước đã yên bình. Vậy mà giờ đây, lại báo ra tin mưu phản.

Từ Uy và đám người đột nhiên nghe tin tức này, đều có chút khiếp sợ. Nội tâm không tài nào giữ được bình tĩnh, trực tiếp thể hiện rõ trên nét mặt.

Suốt chặng đường gấp gáp đuổi theo, hóa ra là vì chuyện này.

"Việc mương máng đã xong, Hoàng Thượng vài ngày nữa sẽ dẫn bách quan đi tuần du Giang Đô. Kẻ gian Trần Thì Nhuận lại muốn thừa cơ mưu loạn. Chúng ta nên bắt giữ phản tặc, dâng chiến công lên trước thánh giá, nhất định sẽ lập được công lớn, được ban thưởng." Bó đuốc giơ cao, sắc mặt của đám bạch trực lọt vào mắt Trần Bình. Có kẻ hoảng sợ, có kẻ hoài nghi, có kẻ lo lắng, nhưng khi nghe đến bốn chữ "lập công được thưởng", trong mắt mọi người rõ ràng hiện lên vẻ vui mừng. Trần Bình hạ giọng, trầm giọng nói: "Các vị có nguyện cùng ta bắt giữ phản tặc Trần Thì Nhuận, để lập công nhận thưởng không?"

"Lập công được thưởng!" Liễu Tráng Thực cầm trường đao, hăng hái hô vang.

"Bắt giữ phản tặc, lập công được thưởng!" Những người còn lại nhao nhao hưởng ứng.

Trần Bình gật đầu, cùng Lý Ứng Hưng liếc nhau một cái, trong lòng cả hai đều không khỏi xao động. Vừa rồi, họ chỉ mới khích lệ đám bạch trực hưởng ứng, chứ chưa thực sự báo cho biết rõ nguyên do sự việc. Nếu lúc này có ai đó đứng ra phản đối, e rằng sẽ gây ảnh hưởng không nhỏ.

Nhưng may mắn thay, mọi việc đều thuận lợi.

Nơi xa, những nóc nhà Hạ Đồ Thôn lờ mờ ẩn hiện trong bóng tối. Trần Bình và đám người dẫn ngựa, lừa đến sắp xếp ở lò gạch – chỗ trưng dụng cho lao dịch. Hôm nay, lò gạch này cũng đã ngừng hoạt động.

Trần Thì Nhuận vốn xuất thân từ hương binh, lại có không ít tùy tùng dũng mãnh, nên chỉ có thể dùng mưu trí, không thể lỗ mãng.

Nhờ ánh lửa, Trần Bình tiện tay nhặt một cành cây khô, trên mặt đất vẽ phác họa bố cục nhà Trần Thì Nhuận, rồi sắp xếp: "Trong trạch viện Trần Thì Nhuận có nội ứng, lát nữa động thủ, đừng làm bị thương người của chúng ta. Liễu Tráng Thực, Đường Ngọc Minh, hai người các ngươi canh giữ cửa phụ phía đông ngôi nhà. Từ Uy, Văn Tiểu Hải, hai người các ngươi canh giữ cửa phụ phía tây. Hạ Lượng, Dương Hiển Nhạc, hai người các ngươi canh giữ cửa sau. Những người còn lại cùng ta từ cửa chính đi vào, gặp người thì lập tức trói lại. Nếu có kẻ nào phản kháng, sẽ xử theo tội mưu phản. Bất kể là ai, tuyệt đối không được để họ rời khỏi nhà. Hiểu chưa?"

Tội mưu phản, nếu chống cự, đương nhiên sẽ bị giết.

"Đã rõ!" Mọi người gật đầu.

Trần Bình khẽ vẫy tay, dẫn đầu chạy thẳng tới nhà Trần Thì Nhuận ở Hạ Đồ Thôn. Phía sau, Lý Ứng Hưng, Từ Uy, Liễu Tráng Thực, Hạ Lượng cùng các bạch trực khác đều chăm chú đi theo.

Đêm khuya, người dân trong thôn đã sớm chìm vào giấc ngủ.

Giữa những bóng nhà, cạnh đống cỏ khô, một bóng người từ góc rẽ phía trước vội vã chạy tới. Trần Bình phất tay ra hiệu cho Lý Ứng Hưng và đám người phía sau giữ bình tĩnh: "Người nhà cả."

Người tới dáng người không cao, có vẻ hơi gầy gò, chính là Lai Bình Đông, người vẫn luôn chờ đợi Trần Bình trong thôn. Hắn nói: "Trần Thì Nhuận đang ngủ, bọn họ đang tiếp ứng bên trong."

"Tốt, đi thôi." Trần Bình gật đầu.

Vượt qua mấy căn nhà bỏ hoang, cuối cùng cũng thấy được ngôi nhà phía trước. Tường vây cao sừng sững, cửa chính rộng lớn, sân vườn cùng hành lang có kiến trúc kiên cố như pháo đài.

Lai Bình Đông cùng Trần Bình liếc nhau một cái, rồi đi tới trước cửa chính, khẽ gõ mấy tiếng. Cửa sân từ bên trong mở ra, lộ ra hai bóng người.

Trần Bình nhìn về ph��a Liễu Tráng Thực, Từ Uy, Hạ Lượng cùng những người khác. Ba người đã hiểu ý, men theo bức tường viện, cẩn thận từng li từng tí lẻn về phía cửa phụ và hậu viện.

"Trương Thiện An ở nhà chính. Trong phòng là Trần Thì Nhuận, còn có hai nữ nhân, đều là thiếp thất của hắn. Đêm đến, hắn uống không ít rượu, lại cùng hai nữ nhân quấn quýt một hồi, giờ này chắc đã ngủ say rồi." Đàm Trụ, nội ứng đang canh giữ ở cửa ra vào, khẽ nói với Trần Bình về tình hình bên trong. Sau khi Trần Bình và đám người bước vào sân, y nhẹ nhàng cài chốt cửa lại.

Bó đuốc đã tắt, trong góc sân gần cửa, có một bóng đen nằm im lìm, đó là một con chó giữ cửa, đầu đã bị vặn vẹo.

Thấy ánh mắt Trần Bình dừng lại trên đó, giọng Đàm Trụ hơi có vẻ âm trầm: "Vốn dĩ ta đã chướng mắt con chó giữ cửa này từ lâu. Mỗi lần ta vào sân này, nó đều sủa inh ỏi, mấy lần suýt nữa thì cắn ta. Hôm nay vừa hay tiện tay giết luôn, đợi đến bình minh, sẽ hầm một nồi thịt chó."

Trong trạch viện, ngoài nô bộc, nô tài, Trần Thì Nhuận còn nuôi thêm hơn mười người khác. Phần lớn là hương binh khi xưa, tính tình hung ác, bất hảo, chẳng có việc gì làm trong thôn, ngày thường cũng gây không ít phiền toái.

Bọn chúng cậy mình hung ác, chỉ vì Tiết Hùng trong huyện bao che, nên người dân trong thôn bị ức hiếp cũng chỉ có thể nén giận, ngày thường cố gắng tránh xa đám người này.

Đám người này được Trần Thì Nhuận nuôi như tư binh bộ khúc.

"Lý Ứng Hưng, ngươi dẫn người đến khu nhà mái hiên." Trần Bình phân phó. Lúc ở lò gạch, đám người kia còn có thể kiềm chế sự nóng nảy, nhưng giờ phút này thì khác, có thể sẽ phải liều mạng. Lý Ứng Hưng bản thân có chút võ nghệ, từng làm Huyền Úy, lại từng giao đấu với Chu Tiếp và Quản Sùng. "Đàm Trụ, ngươi dẫn đường phía trước. Đều cẩn thận một chút, đám người này ngày xưa đều là hương binh, là những kẻ bất hảo, hung ác. Tuyệt đối không được sơ suất."

Mười lăm bạch trực, tuy là phụ trách truy bắt ở huyện, công việc tương tự với nha dịch, nhưng tự tay chém giết giặc cướp cũng chỉ có vài người lẻ tẻ. Họ chẳng khác gì những thôn dân, tráng đinh bình thường là mấy. Trần Bình liên tục dặn dò.

"Yên tâm, ta sẽ cẩn thận." Lý Ứng Hưng biết rõ sự tình nặng nhẹ, việc này vốn đã thương lượng với Trần Bình. Lúc này trong lòng y khó tránh khỏi có chút bất an, chỉ cần sai một bước, tính mạng và gia sản có lẽ sẽ chôn vùi ở đây. Y quay sang dặn dò bảy bạch trực đi cùng: "Tất cả hãy mở to mắt, đừng để ai chạy thoát."

Ngôi nhà tĩnh mịch. Đàm Trụ dẫn tất cả mọi người của Lý Ứng Hưng đi đến khu nhà mái hiên.

Trương Thiện An, Đàm Trụ, Trần Cửu, ba người này chính là những người gây rối ở lò gạch lần trước. Bằng cách dùng khổ nhục kế, họ đã thành công đột nhập vào nhà Trần Thì Nhuận.

Khác với Trương Thiện An và Đàm Trụ, Trần Cửu là người trong Hạ Đồ Thôn, từng cùng Trần Thì Nhuận làm hương binh, quan hệ vốn rất tốt. Sau khi trở về thôn, Trần Cửu liền cưới vợ, vốn có một trai một gái. Mấy năm trước, con trai hắn bị phát hiện chết trong núi, còn vợ thì mất tích không thấy tăm hơi.

Tương tự như Trương Thiện An, cả con trai lẫn con gái của Trần Cửu đều bị Trần Thì Nhuận làm hại. Thi thể con gái hắn lại nằm dưới sông Đồ Thủy.

Ra tay với vợ con của người thân cận mình, cái tên Trần Thì Nhuận này, tâm lý thật sự có chút biến thái.

"Có thể không giữ lại một ai sống sót ư?" Khi đến bên ngoài cửa phòng, Trần Cửu từ hòn non bộ trong đình viện lấy ra một thanh đao dài, cầm chắc trong tay, liếc nhìn Trương Thiện An đang đứng ngoài cửa, rồi quay đầu, thấp giọng hỏi Trần Bình.

Toàn bộ quyền chuyển ngữ đoạn truyện này thuộc về truyen.free, độc giả vui lòng đón đọc tại địa chỉ chính thức.