Huyện Hu Dị, thời Ngụy được thiết lập thành quận Hu Dị. Đến thời Trần, lại đổi thành Bắc Tiếu châu, sau đó bị hủy bỏ. Đến năm Khai Hoàng đầu tiên, Dương Kiên thực hiện chế độ hành chính hai cấp châu huyện, bãi bỏ quận, sáp nhập ba huyện Khảo Thi Thành, Thẳng Khinh và Mặt Trời vào Hu Dị.

Nơi đây có Đô Lương Sơn, cao hơn ba mươi trượng, tựa như một chiếc bình ngọc bích sừng sững bên bờ nam sông Hoài. Đời sau, danh sĩ Mễ Phất nhà Tống từng đề thơ ca ngợi là "Đệ nhất núi vùng Đông Nam". Người tinh ý Ngô Thừa Ân cũng từng cảm thán rằng: "Mây trắng vượt không gian, chim u hoài còn gọi."

Trong núi hoa cỏ xanh tươi rậm rạp, những con đường uốn lượn quanh co. Leo lên đỉnh nhìn xuống xa, có thể bao quát toàn cảnh thị trấn Hu Dị.

Bọn phản quân Phật Di Lặc liền ẩn náu trong ngọn Đô Lương Sơn này. Chúng thường xuống núi quấy nhiễu dân chúng trong huyện, khiến con đường núi dẫn đến trạm dịch dưới chân núi trở thành nỗi ám ảnh của thương nhân. Đã có vài lần bị cướp phá, bảy mạng người bỏ mạng, cùng với mấy nữ quyến bị bắt lên núi.

Cách núi chừng trăm trượng có một trạm dịch, tên là Đô Lương dịch trạm. Dịch trưởng vốn là một phú hộ trong huyện, nhưng mấy ngày nay, khu vực gần Đô Lương Sơn trở nên náo loạn dữ dội. Hai lữ khách qua lại ngay trên con đường núi phía trước trạm dịch đã bị bọn cướp xuống núi chém đầu, treo trên cây đu.

Mấy ngày sau, đi qua chỗ cây đu đó, vẫn còn có thể thấy những vệt máu ám sắc loang lổ trên cành cây.

Dịch trưởng Nghiêm Cử Động vô cùng kinh hãi, liền vội vàng dùng tiền bạc chuẩn bị chu đáo, thuê một nông dân thay ông ta coi sóc trạm dịch, còn bản thân thì trốn vào huyện thành Hu Dị.

"Cho ta hai con gà quay, chừng năm bình rượu vàng, kèm thêm mấy món xào nữa." Đúng giữa trưa, bên ngoài Đô Lương dịch trạm, ba gã hán tử bước vào. Người đi đầu thân hình vạm vỡ, hai người phía sau hơi gầy, mặc áo vải, vẻ mặt lộ vẻ hung hãn. Vừa vào trạm dịch, chúng chẳng thèm xem khế ấn bằng chứng của quan phủ, kéo ghế, ngồi chễm chệ xuống, lớn tiếng gọi dịch trạm phu.

Tình hình cứ tiếp diễn như vậy mấy ngày liền. Một dịch trạm phu từng hứng chịu mấy cú đấm đá bất ngờ, đến giờ vẫn nằm liệt giường chưa dậy được. Toàn bộ trạm dịch không ai còn dám ngăn cản đám hán tử từ trên núi xuống. Mọi người cũng đã rõ, chỉ cần làm theo lời chúng sai bảo, chuẩn bị đồ ăn, thì có thể bình an vô sự.

Dù không nói rõ, nhưng rõ ràng mấy kẻ này là từ đường nhỏ trên Đô Lương Sơn xuống, thân phận tất nhiên không cần phải nghi ngờ.

Dịch trạm phu liền vội vã quay người vào nhà bếp, chuẩn bị đồ ăn, dáng vẻ như thể đang chạy trốn vậy.

Nếu không phải có lệnh từ huyện, cấm bỏ trạm dịch, thì những dịch trạm phu này đã sớm bỏ chạy hết rồi. Mỗi ngày sống trong lo lắng, thật sự là khó khăn vô cùng.

Tuy nhiên, điều an ủi duy nhất là đám cướp trên núi tự xưng là Phật Di Lặc, chỉ giết kẻ ác, không cướp bóc dân lành.

"Xì, mấy ngày lại xuống núi vào trạm dịch, ăn uống không công, nếu không phải ở đây có lương thực miễn phí để ăn, e là sớm đã bị bọn chúng phá nát, khiêng về núi làm củi rồi." Dịch trạm phu bước vào nhà bếp, nói rõ tình hình với đầu bếp, không quên nhỏ giọng oán trách một câu, "Hai con gà quay, mấy món xào, chừng năm bình rượu vàng, bữa này lại phải tốn thêm ít tiền bạc cho quán rồi. Haizz, cái thời buổi này thật sự là không có cách nào sống nổi."

"Bọn người đó lại đến sao?" Đầu bếp theo giỏ tre lấy ra một con gà, cắt tiết, nhổ lông, động tác thành thạo. Nghe vậy cũng thở dài, "Thế thì biết làm sao bây giờ? Miệng thì nói trừ gian diệt ác, giết quan tham, cứu giúp dân chúng. Nhưng thực ra, chúng cũng chẳng khác gì tên Huyện lệnh kia, chẳng phải hạng người tốt đẹp gì. Ông nói xem, tên họ Tào này đâu phải kẻ ngu, sao lại nhận lời Nghiêm Cử Động làm cái chức dịch trưởng này?"

Đến nhà bếp, nói rõ hết chuyện, tên dịch trạm phu này cũng không ra ngoài nữa, tránh chọc phải mấy tên cướp hung hãn: "Còn vì cái gì nữa? Thì cũng vì tiền bạc thôi. Haizz, nhà nghèo khó, cũng đành phải đánh đổi tính mạng để kiếm tiền thôi. Tôi thì cho rằng, tên họ Tào này tâm cũng tốt, chỉ là hơi hồ đồ một chút, để Nghiêm Cử Động lừa gạt. Số tiền mà Nghiêm Cử Động có được, e là đã bị đám sơn tặc này ăn uống sạch cả rồi. Đáng tiếc miếng thịt ngon như vậy, lại toàn bộ rơi vào bụng lũ cướp."

Trạm dịch thuộc tài sản của triều đình, đồ ăn thức uống trong trạm dịch, huyện sẽ có tiền bạc phụ cấp. Nếu cứ vô cớ để người ta ăn uống như vậy, số tiền bạc đó đương nhiên dịch trưởng phải tự tìm cách bù vào.

"Mau lại đây giúp một tay, sớm làm đồ ăn xong, để bọn chúng rời khỏi trạm dịch, thì ta với ông cũng an tâm đôi chút." Đầu bếp nói, "Đô Lương Sơn gần thị trấn đến vậy, mà sao chưa thấy triều đình phái vệ sĩ đến dẹp yên nhỉ?"

Dịch trạm phu lại gần hơn một chút, giúp đỡ nhúng con gà mái đã cắt tiết vào nước sôi, rồi cầm cây gậy gỗ, xoa xoa lăn tròn vài vòng: "Đáng tiếc con gà mái ngon như vậy, lại phải vào bụng mấy tên cướp."

Dừng một lát, tên dịch trạm phu thần bí nói: "Mấy tên bạch trực mới ở huyện, làm sao dám lên Đô Lương Sơn chứ. Bọn người trên núi đó giết người không gớm tay đâu. Mấy hôm trước, nghe nói chúng còn trà trộn vào trong huyện thành, gây ra chút náo loạn, khiến bốn năm tên bạch trực mất mạng.

Tuy nhiên, vệ sĩ triều đình đã trên đường đến rồi. Bên trong Dương Châu đã thiết lập binh mã phủ mới, cách đây không quá trăm dặm, biết đâu chừng giờ này đang trên đường đến rồi."

"Chuyện trong huyện đó tôi cũng biết. Tôi có người thân mở tiệm trong huyện thành. Bọn người Đô Lương Sơn trà trộn vào huyện thành, bên trong lại có kẻ tiếp ứng, suýt chút nữa thì đã giết được Huyện lệnh, chiếm lấy cả thị trấn rồi." Đầu bếp thở dài nói, "Ông nói xem, người này sao lại không chịu sống yên ổn, đi giúp đỡ lũ cướp chiếm thị trấn làm gì?"

Dịch trạm phu bĩu môi, lạnh lùng nói: "Có thời gian tốt đẹp thì ai mà chẳng muốn sống yên ổn? Ông nghĩ đám cướp này từ đâu mà ra? Chẳng phải vì đương kim Thánh thượng mạnh tay trưng binh, đào kênh mương, khiến biết bao người cửa nát nhà tan, phải chạy trốn về phương Nam mà đến đây sao?"

Hai người vừa trò chuyện vừa làm việc cũng không dám chậm trễ. Chừng nửa canh giờ, hai con gà quay, mấy món xào, và năm bình rượu vàng đã được mang ra đặt trước mặt ba người trong sảnh.

Cầm lấy gà quay, bê đồ ăn sáng, ôm rượu vàng, tên hán tử đầu lĩnh này thậm chí không thèm chạm vào áo bào, mà quay sang nói với tên họ Tào đang đứng đợi bên cạnh: "Hôm nay không mang tiền bạc ra đây, những món này ta cứ lấy trước đã. Hai hôm nữa, chờ có tiền ta sẽ đến trả lại ngươi."

Tên họ Tào, độ chừng ba mươi tuổi, để chòm râu quai nón, khuôn mặt gầy gò. Hắn mặc chiếc áo bào cũ kỹ đã bạc màu, vá víu vài chỗ, hai tay chắp vào nhau, nghe vậy liền cười nói: "Mấy vị cứ thoải mái lấy mà ăn, không có tiền bạc cũng chẳng sao cả."

Không ngờ lời nói ấy lại khiến tên hán tử kia không vui, hắn quay người trừng mắt quát: "Vạn Thông ta đây là hạng người ăn quỵt cơm canh của ngươi sao? Đã nói sẽ trả tiền thì nhất định sẽ trả. Trên người ta dù không có tiền, nhưng đám vệ sĩ triều đình thì có. Chờ hôm nay diệt bọn chúng, sẽ có tiền trả cho ngươi."

Tên họ Tào thoáng biến sắc, nhưng nhanh chóng che giấu đi, cười hùa theo nói: "Tiền bạc trên người vệ sĩ, há có thể dễ dàng lấy được? Vả lại, hai con gà quay với mấy bình rượu này đáng giá bao nhiêu đâu mà phải bận tâm."

"Không cho không, thì chúng ta tự mình đi cướp. Tiện thể còn có thể kiếm ít binh khí, quần áo mà mặc. Ngươi đúng là người biết điều đấy, yên tâm đi, chờ hôm nay chặn giết đám vệ sĩ này xong, ta tự nhiên sẽ đến trả tiền cho ngươi." Vạn Thông đánh giá tên họ Tào một lượt, đột nhiên nói, "Ta thấy ngươi làm cái chức dịch trưởng này cũng chẳng có ích lợi gì, chi bằng theo ta lên núi. Mỗi ngày có thịt ăn, thấy ai không vừa mắt thì đi cướp hắn, chẳng phải sướng hơn sao?"

"Trong nhà còn có lão mẫu và trẻ nhỏ, không yên lòng." Tên họ Tào sợ hãi đáp.

"Thứ vô dụng! Nếu không phải Phật Suất đè nén, ta sớm đã phóng một mồi lửa thiêu rụi cái trạm dịch của ngươi rồi." Vạn Thông hừ lạnh một tiếng, liếc mắt nhìn tên họ Tào, rồi bước ra cửa.

Tên họ Tào cùng vài dịch trạm phu đứng ở cửa, dõi mắt nhìn ba người đi qua con đường núi, lên dốc, rồi bóng dáng khuất hẳn vào rừng rậm. Mấy dịch trạm phu thở phào một hơi nhẹ nhõm, vẻ mặt căng thẳng cuối cùng cũng giãn ra.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ chương truyện tại truyen.free, nơi lưu giữ tinh hoa những câu chuyện hấp dẫn nhất.