Cầm lấy chiếc chén gốm sạch bong, rót đầy rượu vàng, Trần Bình lúc này mới ngồi xuống. Anh đưa miệng chén lên mũi ngửi thử, cảm nhận chút vị chua.

Rượu chưng cất độ cao phải đợi đến sau thời Tống mới phổ biến. Hiện tại, các loại rượu vàng đều chỉ có độ cồn khoảng 5 đến 20 độ, tương đương với bia. Tuy nhiên, hương vị giữa chúng vẫn có sự khác biệt khá lớn: người mới uống bia sẽ cảm nhận được vị nước gạo và chút đắng, còn rượu vàng lại có vị chua ngọt.

"Cũng không tệ lắm." Trần Bình nhấp thử một ngụm. Đây đúng là lần đầu tiên anh uống rượu vàng.

Trần Bình ngẩng đầu lên, thấy Lai Đông Hỉ và A Gia đang nhìn mình một cách kỳ lạ. Ngay cả Trần An và cô em gái nhỏ cũng tỏ vẻ vô cùng ngưỡng mộ.

"Con cũng muốn uống," Trần Trinh lầm bầm, trong lòng Lưu thị mà nhướn người về phía trước, một tay vồ lấy chén rượu của Trần Bình.

May mà Trần Bình luôn để ý, nên chén rượu chỉ sóng sánh một chút và vẫn được giữ chắc.

Trần Trinh liếm ngón tay dính rượu vàng, khuôn mặt nhỏ thoạt đầu hưng phấn, nhưng vừa nhếch môi nếm thử thì biến sắc ngay, lộ rõ vẻ ghét bỏ.

"Đã bảo là không uống được mà." Lưu thị cười, lau vết rượu trên tay con gái nhỏ, rồi trách yêu một câu.

Món ăn khá hợp khẩu vị. Lai Đông Hỉ vừa nhai thịt bò vừa nói với Trần Bình: "Thằng nhóc nhà ngươi mà bảo là l���n đầu uống rượu thì ta không tin đâu. Có phải đã lén lút uống trước rồi không?"

Cử chỉ tự nhiên đến vậy, chỉ có những tay bợm rượu lão làng mới làm được. Trong mắt Lai Đông Hỉ, cái dáng vẻ đưa chén lên ngửi rượu của Trần Bình chẳng khác gì một lão bợm rượu đã ngót nghét năm mươi.

"Dạ, con không dám lừa chú Lai đâu ạ, đây thật sự là lần đầu tiên. Nhà cửa thế này, lấy đâu ra tiền mà mua rượu chứ?" Thực ra cũng không trách Trần Bình được. Trần Bình ở kiếp trước vốn làm công trình, giao thiệp lớn nhỏ không ít, nên quen cái kiểu cầm chén rượu lên ngửi thử để biết phẩm cấp, từ đó mà có sự chuẩn bị trong lòng.

Trần Bình không ghét rượu, nhưng uống rượu để xã giao thì anh vẫn còn hơi e ngại.

"Vậy không chừng là Nguyên Lương lôi kéo cậu đi tửu quán rồi." Lai Đông Hỉ cười nói, "Chuyện thưởng phạt cậu đừng vội, đợi thêm vài tuần nữa là sẽ có tin tức. Cái lưỡi cày cậu làm ra dùng để cày ruộng, có thể tạo phúc cho cả làng, đây là một công đức lớn."

Trần Bình im lặng. Dù có bất mãn, anh cũng đành gác lại, bởi lẽ những kẻ quyền thế ở đây không dễ chọc.

"Con thỏ rừng kia là cậu săn được sao?" Con thỏ rừng đang nằm ở góc nhà chính, Lai Đông Hỉ vừa vào đã nhìn thấy. "Bắt được từ Lục Hợp Sơn à? Trong núi có thú dữ đấy, đừng vào sâu quá thì hơn."

"Vâng, con cũng chỉ quanh quẩn ở ven núi thôi." Trần Bình gật đầu, thấy Trần phụ và Lưu thị đều nhìn mình. "Tiện thể kiếm ít củi về cho nhà, đó mới là chính. Bắt được thỏ rừng chỉ là may mắn thôi."

Hai con thỏ hoang, một con chim trĩ mà lại là vận may ư? Lai Đông Hỉ lắc đầu. Làng ông có mấy thợ săn, có khi một ngày vào núi thu được còn chẳng bằng Trần Bình. Một đứa trẻ có thể làm ra nông cụ như chiếc lưỡi cày này, quả thực là có bản lĩnh.

Nếu Lai Đông Hỉ biết tổng cộng có tới bốn con thỏ hoang, vẻ mặt ông ta chắc chắn sẽ còn đặc sắc hơn nhiều.

"Mấy con thỏ này định bán sao?" Lai Đông Hỉ hỏi, "Mai ta phải đi huyện nộp thuế, cậu có thể đi cùng ta."

Chuyện thứ hai Lai Đông Hỉ đến hôm nay là để thu tô thuế, bao gồm tô lương và thuế ruộng cần nộp. Thời điểm đầu triều, thuế ruộng và lương thực nộp kho vốn được tách riêng: thuế ruộng chuyển đến châu để nộp, còn lương thực nộp kho thì giữ lại ở các xã.

Nhưng sau đó, do tình trạng hao hụt và lãng phí lương thực ở kho của các xã diễn ra khá nhiều, quy định này cũng được thay đổi. Lương thực nộp kho cùng với thuế ruộng được nộp chung lên thương tào trong châu, và lưu trữ tại các kho thóc của châu.

Thuế ruộng và lương thực nộp kho từ các xã đương nhiên phải được các điền trưởng ở các phòng hộ tống vào huyện, sau đó từ huyện chuyển vận lên châu, rồi lại từ châu hộ tống đến các kho thóc lớn. Việc vận chuyển được phân đoạn rõ ràng, trách nhiệm cũng được quy định cụ thể.

"Mấy con thỏ này nhà con muốn để ăn thôi, không bán đâu." Ngày mai, lịch đi huyện của Lai Đông Hỉ sớm hơn một ngày so với dự định của Trần Bình và Trần Nguyên Lương. Sớm một ngày cũng chẳng sao, Trần Bình liền hỏi: "Chú Lai ơi, mai con có thể đi nhờ xe chú vào huyện được không ạ?"

"Được chứ, mai giờ Thìn cậu cứ ra đường làng chờ ta là được, xe vận chuyển lương thực sẽ đi qua ngã ba đường đó." Dù sao chở thêm một người cũng chẳng đáng là bao, Lai Đông Hỉ tất nhiên đồng ý.

Bữa cơm ăn được một nửa, Lưu thị đã dọn bát đũa của mình rồi ôm Trần Trinh vào buồng trong.

"Chiều nay cậu mang số thuế ruộng và lương thực nộp kho sang Hạ Đồ Thôn. Lúa vụ hai trong ruộng cũng cần phải thu hoạch sớm, vài ngày nữa là đến lúc phải sửa sang lại mương nước rồi." Lai Đông Hỉ tự rót thêm cho mình một chút rượu, phần còn lại thì rót hết vào chén Trần Hiếu Nghĩa. "Nếu thời gian gấp quá, thì hoãn lại hai ngày cũng không sao."

"Lúa vụ hai cũng có thể thu rồi, không có gì đáng ngại." Trần Hiếu Nghĩa vốn là người thích rượu, nhưng vì trong nhà túng thiếu, thêm vào việc Trần Bình ốm một trận, đã hai tháng nay ông chưa động đến giọt nào. Nhấp một ngụm rượu, ông hỏi: "Lý trưởng, ông định khai khẩn Lục Hợp Sơn sao?"

Người đông đất chật, Bạch Thổ Thôn dù đã dời một nửa số hộ khẩu sang phía tây Lục Hợp Sơn, nhưng đất đai quanh quẩn vẫn không đủ chia. Hàng năm, dân làng vẫn phải khai khẩn thêm một phần đất về phía Lục Hợp Sơn, dù ít dù nhiều cũng để giữ lấy hy vọng.

Tuy nhiên, việc đất ruộng khai hoang ấy thuộc về ai thì lại chẳng nói trước được. Trần Hiếu Nghĩa có những tính toán riêng, vì có thêm chút đất ruộng tức là có thêm thu nhập.

"Ừ, nộp thuế ruộng nghĩa mễ đây. Ta định tổ chức dân trong thôn tiến sâu thêm vào Lục Hợp Sơn, chứ đất ruộng không đủ chia chác rồi." Lai Đông Hỉ đặt đũa xuống. Thịt bò ngon thật, nhưng bụng ông cũng chỉ có vậy. Ông nuốt kỹ miếng thịt bò còn sót trong miệng. "Cậu có ý định gì với chỗ đất đó sao?"

"Ông xem, nhà tôi hàng năm đều nộp một giường rưỡi thuế ruộng, vậy mà chỉ được chia mười mẫu lộ điền, ruộng dâu cũng chỉ ba mẫu, còn cách xa tám mươi mẫu nữa là cùng hạng." Trần Hiếu Nghĩa nói với vẻ khó xử. "Nhiều đất ruộng như vậy, khi xét chia hộ thì vẫn xếp vào trung hộ. Thật chẳng biết nói gì nữa."

Làm trung hộ tức là phải nộp nhiều nghĩa mễ hơn, nhưng điểm này thật ra cũng chỉ là thứ yếu. Trần Hiếu Nghĩa lo lắng rằng, ch�� vài năm nữa, khi hai anh em Trần Bình và Trần An đến tuổi trưởng thành, không chừng sẽ bị bắt đi lính.

Với tấm gương Trần Đạt còn đó, Trần Hiếu Nghĩa không muốn hai anh em Trần Bình phải đi lính, trở thành lính canh.

Việc phân định hộ khẩu theo tài sản này, Lai Đông Hỉ cũng chẳng thể làm chủ được. Ông chỉ có thể đăng ký, còn người cuối cùng đóng dấu vẫn là Huyện lệnh. Ông khuyên nhủ: "Thằng nhỏ nhà cậu cũng không chịu kém cạnh ai, cuộc sống rồi sẽ ngày càng tốt thôi. Cậu xem, giờ không phải đã được ăn thịt bò rồi sao? Như ta, một lý trưởng mà cũng cả tháng trời nay chưa được ăn thịt bò đâu. Cuộc sống của cậu còn thoải mái hơn ta ấy chứ."

Uống mấy chén rượu vào, mặt Trần Hiếu Nghĩa đỏ ửng, lời nói cũng nhiều hơn thường ngày. Thừa lúc men rượu làm mình bạo dạn, những suy nghĩ thường ngày cứ thế tuôn ra: "Nhà thằng Trần Thuận trước đây cũng đâu có thế này, chẳng phải vì con cái đông đúc, chi phí lớn, nên mới phải bán ruộng đất, đổi lấy hai mẫu ruộng cằn ở phía tây thôn đó sao?"

Theo quy định, lộ điền không được phép tự ý mua bán. Người già yếu hoặc qua đời đều phải trả lại ruộng, sau đó huyện sẽ phân chia lại một cách thống nhất – đó chính là "hoàn thụ".

Nhưng trên thực tế, vẫn có những kẽ hở để luồn lách. Ví dụ, nếu dời hộ khẩu từ vùng đất hẹp sang vùng đất rộng, lộ điền này cũng có thể được bán. Khi có quy định như vậy, kẽ hở tự nhiên sẽ phát sinh, và những mánh khóe về đất đai cũng đang diễn ra âm thầm. Chỉ là nhờ pháp chế còn nghiêm cẩn, dân chúng vẫn có thể miễn cưỡng sống qua ngày, nên chuyện này chưa bị phanh phui mà thôi.

Nhà Trần Thuận thì chưa "chui qua" được cái kẽ hở này. Họ chỉ dùng khế ước lén lút, đem lộ điền nhà mình cho Lý Thẩm Gia trồng trọt, đổi lấy lương thực đang thiếu thốn. Bản chuyển ngữ mượt mà này là tâm huyết của truyen.free.