Sáng sớm, sương mù từ giữa cánh đồng ngoài thôn bay lên, lan tràn vào thôn trang, thấm đẫm những sân nhà nông.

Một bóng người loạng choạng bước ra từ căn phòng phía Tây, mắt còn lờ mờ, không chú ý dưới chân nên lảo đảo vấp phải thứ gì đó.

“Bộp bộp bộp!”

Con gà trống d��ới gốc tường bị quấy rầy, vỗ cánh bay đi xa, rướn cổ gáy vang.

“Ngươi muội!” Trần Bình chửi khẽ một tiếng, dụi mắt, rồi mở cửa sân đi ra.

Sương mù phả vào người, thật có chút lành lạnh. Đám cỏ thu ven đường trong thôn đẫm sương, khẽ lay động là vô số giọt sương rơi lã chã.

Trần Bình hít một hơi khí lạnh, xua đi cơn buồn ngủ, rồi chạy chậm rãi dọc con đường đất nhỏ về phía tây.

Canh giờ còn sớm, tiếng gà gáy mới vang lên một lần, các nhà trong thôn vẫn chưa thức giấc, bốn phía vẫn còn chìm trong bóng tối.

Trần Bình chạy chậm ra khỏi thôn, nhìn thấy từ xa cây liễu cổ thụ bên bờ sông Đồ Thủy. Trước cây liễu đó, bên bờ sông, có một bóng người.

Tiếng nước chảy ào ào.

Trần Bình dừng lại, nheo mắt nhìn, tim đập thình thịch.

“Ai ở kia?” Những chuyện kỳ lạ xảy ra với bản thân khiến Trần Bình bắt đầu hoài nghi, lung lay tín ngưỡng. Nhớ đến đứa bé nhà Trần Đạt, anh lạnh toát cả người, run rẩy.

Ào ào ào…

Tiếng nước lại vang lên mấy tiếng, bóng người bên bờ sông cũng ngừng lại, thân hình như cao thêm, tựa hồ là đã đứng lên.

“Thật sự có Quỷ sao?” Bóng người đó không cao, chỉ cỡ một đứa trẻ bảy, tám tuổi, chẳng lẽ đúng là đứa bé nhà Trần Đạt bị chết đuối kia sao? Ý nghĩ đó lớn dần trong đầu Trần Bình.

Một người, một bóng, cứ thế đứng đối diện nhau.

Qua một lát, bóng người bên bờ sông kia tựa hồ mất kiên nhẫn, lại ngồi xổm xuống, tiếng nước lại lần nữa ào ào vang lên.

Trần Bình khẽ thở phào một hơi. Lý trí mách bảo anh rằng đây không phải sự thật, nhất định là có hiểu lầm gì đó. Thế nhưng, xét từ kinh nghiệm bản thân, linh hồn còn xuyên qua ngàn năm được, thì còn chuyện gì là không thể xảy ra chứ?

Xoay người, đi đường vòng, thậm chí không dám đi qua bờ sông, Trần Bình ép mình quên đi chuyện vừa xảy ra bên bờ sông, tiếp tục bài chạy buổi sáng của mình.

Ảo giác, tất cả đều là ảo giác.

Cố thêm sức, lại cố thêm sức.

Ánh mặt trời từ phía Đông ló dạng, xua tan sương sớm. Y phục Trần Bình cũng ướt đẫm hơi sương trộn lẫn mồ hôi khi anh trở về từ phía T��y núi Lục Hợp.

Ở ngoài thôn, từ rất xa, Trần Bình liếc nhìn cây liễu cổ thụ, thấy vài thôn phụ đang giặt giũ y phục bên bờ sông.

Trong lòng nhẹ nhõm chút ít, Trần Bình chậm rãi chạy về sân nhà mình.

“Sao mới hừng sáng đã đi ra ngoài, để mồ hôi ướt đẫm cả người vậy?” Lưu thị sớm đã thức dậy, nước nóng đã đun xong, bưng ra, “Y phục của cha con vẫn còn, để ta lấy cho con bộ khác mà thay.”

“Không cần đâu nương, lát nữa con còn phải ra ruộng.” Anh ngậm một mẩu gạch vụn phấn nhỏ.

Trần Bình dùng ngón tay làm sạch kẽ răng, súc miệng, rửa mặt. “Nương, cha đã ra ruộng rồi phải không?”

“Ừm, đúng vậy,” Lưu thị trả lời từ nhà chính. “Liềm cũng đã mang đi rồi, con thật sự không thay y phục sao?”

“Không cần, con đi đây.” Trong bình gốm vẫn còn hơn nửa bình nước nóng. Trần Bình đi tới gian Tây, nhấc chăn trên người Trần An lên, vỗ một cái vào mông trần của cậu bé. “Tiểu An tử, dậy làm việc!”

“Còn sớm mà, cho con ngủ thêm chút nữa.” Ván giường kẽo kẹt kêu. Tấm ván gỗ chắp vá tối qua vẫn không chắc chắn, Trần An lăn hai lần. “Đại huynh cứ đi trước đi, con và nương sẽ mang cơm ra cho hai người.”

Thằng nhóc này, đúng là giỏi lười biếng.

“Nhớ dùng nước nóng rửa mặt, nước nương đã đun sẵn rồi đó.” Trần Bình dặn dò rồi ra cửa.

“Đúng là còn lải nhải hơn cả nương.” Trần An bịt tai oán giận một câu, phá giấc mộng đẹp của người ta.

Một buổi chạy sáng sớm vẫn chưa thể thay đổi thể chất, nhưng Trần Bình cảm thấy cả người thư thái lạ thường, sự uể oải do làm lụng vất vả hôm qua cũng tan biến sạch sành sanh.

Đi tới đầu ruộng nhà mình ở phía Bắc thôn, Trần phụ ngẩng đầu lên, chỉ vào luống đất: “Liềm đặt ở đó.”

Cầm lấy liềm, buộc gọn ống quần, xắn tay áo lên, Trần Bình cởi bỏ đôi giày rơm rồi xuống ruộng ngay.

Do phơi nắng cả ngày, thêm nữa bờ ruộng vốn đã được tháo nước, nên chân anh không bị lún vào bùn ruộng chút nào, thuận tiện hơn rất nhiều.

Hai cha con cũng không nói lời nào, chỉ nghe thấy tiếng sột soạt.

Ban đầu, Trần Bình vẫn còn đi chếch phía sau Trần ph���. Nhưng chỉ sau gần nửa canh giờ, khi Trần phụ lên bờ đi đến hồ nước vốc vài ngụm giải khát rồi lại xuống ruộng, Trần Bình lập tức vượt qua ông.

“Thế này còn được sao?” Trần phụ tay vung liềm càng thêm nhanh chóng.

Chờ đến khi Lưu thị mang cơm trưa ra, nửa mẫu ruộng này đã thu hoạch xong. Hai cha con chuyển sang miếng đất khác, đó cũng là miếng đất lớn nhất trong ba khối ruộng của nhà Trần ở phía Bắc thôn, rộng tới hai mẫu.

“Ăn cơm thôi!” Nghỉ ngơi cả buổi sáng, Trần An đặc biệt hưng phấn, hướng về phía trong ruộng mà kêu to.

Hai cha con lên bờ, Trần Bình đi rửa tay sạch sẽ. Cả nhà ngồi quây quần ở bờ ruộng, ăn cháo với tương đậu, như cũ, mỗi người một quả trứng vịt.

“Sao hôm nay chỉ có một quả trứng vịt vậy?” Trần An cầm muỗng gỗ múc múc trong bình cháo.

“Không làm việc, ngươi còn muốn ăn trứng vịt sao?” Trần phụ nghiêng đầu, thấy một người đang đứng ở đầu ruộng nhà mình. “Tiểu Thợ Rèn, vẫn chưa ăn cơm sao? Lại đây ăn cùng luôn.”

Người đang đứng lặng trên đầu ruộng vui vẻ đáp m���t tiếng, rồi chạy tới.

“Nhị thúc.” Cùng là người trong thôn, tuy quan hệ huyết thống tổ tiên đã nhạt, nhưng lễ nghi vẫn không thể bỏ qua. Tiểu Thợ Rèn trông tuổi không lớn lắm, nhưng lại cao hơn cả hai anh em Trần Bình, thậm chí còn cao hơn Trần Bình nửa cái đầu. “Cháu đang định về nhà ăn đây.”

“Được rồi, ăn ngay ở đây đi. Ngươi về nhà còn không biết bao giờ mới được ăn.” Trần phụ vung vung tay. Tình cảnh nhà Tiểu Thợ Rèn thì Trần phụ biết rõ.

Tiểu Thợ Rèn tên thật là Trần Nhị Ngưu, cha là Trần Hòa Tài, nhà ở thôn Đông. Ông ấy là một thợ rèn, bình thường rèn chút nông cụ để bán, cũng sẽ giúp sửa chữa nông cụ hư hỏng, tay nghề không tồi.

Mẹ Trần Nhị Ngưu hai năm trước mắc trọng bệnh, chạy chữa hết sạch tiền tiết kiệm trong nhà. Trần Nhị Ngưu vốn mới học Hương Học được nửa năm, vì không đóng nổi học phí lại còn phải chăm sóc mẹ bệnh nặng nên đành bỏ học về nhà.

Quả đúng là bệnh gây nghèo, tiêu hết tiền tích trữ trong nhà, nhưng mẹ Trần Nhị Ngưu vẫn không thể qua khỏi.

“Đến đây, cầm lấy.” Lưu thị vội vàng lượm vài chiếc lá cây xanh vàng, dọn cái bát đựng tương đậu sang một bên, rồi múc đầy một bát cháo cho Trần Nhị Ngưu.

Trần Nhị Ngưu tiếp nhận bát, cũng không cần đũa, uống ực mấy cái, một bát cháo đã trôi tuột vào bụng.

“Đúng là con trâu!” Trần An lẩm bẩm một câu, nhìn Trần Nhị Ngưu liếm những hạt gạo còn sót trong chén. “Ngươi đây là bao lâu không ăn cơm rồi?”

“Khà khà, tối qua vẫn còn ăn mà.” Trần Nhị Ngưu ngượng ngùng gãi đầu.

“Cơm có đây, múc thêm chút nữa, ăn cho no đi.” Trần Bình cầm quả trứng vịt mình vừa cắn một miếng đưa tới. “Cái này cho ngươi, ta đã cắn một miếng rồi.”

“Không sao đâu.” Trần Nhị Ngưu xem ra đúng là đói đến lả người, cũng thèm ăn kinh khủng. Anh nuốt chửng quả trứng vịt, nhai hai cái đã trôi tuột vào bụng. Xong xuôi còn không quên dùng lưỡi cuốn đi phần lòng đỏ trứng kẹt trong kẽ răng, tinh tế thưởng thức.

“Nhị Ngưu, thím Hai hỏi con chuyện này.” Lưu thị lại cho Trần Nhị Ngưu thêm đầy một bát cháo. Bình thường nông cụ trong nhà cũng có lúc hỏng hóc, không ít lần tìm Trần Hòa Tài giúp đỡ. Giờ Trần Nhị Ngưu mất mẹ, Trần Hòa Tài lại chỉ biết lo rèn sắt, làm sao hiểu được chăm sóc con cái. Vậy nên, vài chén cháo cơm, Lưu thị vẫn cam lòng cho ăn.

“Thím Hai có chuyện gì cứ hỏi ạ.” Lần này Trần Nhị Ngưu không còn ăn ngấu nghiến như trước nữa, cái bụng đã lưng lửng. Anh chậm rãi húp cháo, mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía rổ tre đựng tương đậu.

Trần Bình quan sát kĩ lưỡng, rồi gắp một đũa tương đậu bỏ vào chén Trần Nhị Ngưu.

“Khà khà.” Trần Nhị Ngưu ngây ngô cười mấy tiếng.

“Ngươi ở Hương Học đều học những gì?” Vốn dĩ định chiều nay đi tìm bác thợ rèn hỏi thăm, nay Trần Nhị Ngưu có mặt thì còn gì tốt hơn nữa đâu, tiện thể hỏi thăm chút xem Phu Tử ở Hương Học dạy những gì.

“Thiên Địa Huyền Hoàng, Vũ Trụ Hồng Hoang.” Trần Nhị Ngưu rất trôi chảy đọc lên câu Thiên Tự Văn mà ngay cả Trần Bình cũng rất quen thuộc này.

Lưu thị xuất thân từ một gia đình nghèo khổ, lại là phụ nữ, không biết chữ, nên tự nhiên không biết Trần Nh��� Ngưu nói có ý gì.

Thế nhưng dù không biết chữ, Lưu thị vẫn cảm thấy ở Hương Học không thể chỉ học có thế: “Không còn nữa sao?”

“Còn nữa ạ.” Hai bát cháo sền sệt, một quả trứng vịt, Trần Nhị Ngưu lúc này mới cảm thấy bụng mình đã được lấp đầy. Anh liếm những hạt gạo dính trên môi: ��Quan Quan Sư Cưu, Tại Hà Chi Châu, Yểu Điệu Thục Nữ, Quân Tử Hảo Cầu.”

Đây là câu danh ngôn trong Kinh Thi (Quan Sư), Trần Bình từng học qua, cũng không lạ lẫm gì.

Trần phụ và Lưu thị đợi Trần Nhị Ngưu nói tiếp, nhưng Trần Nhị Ngưu lại ngừng lại, cầm lấy bát không, đôi mắt to cứ nhìn chằm chằm vào bình cháo.

Tuy nói là cháo trắng, nhưng Lưu thị làm rất sền sệt, hơn nữa lượng cũng không ít. Bà cầm lấy bát của Trần Nhị Ngưu, cho anh chén thứ ba.

“Khà khà.” Trần Nhị Ngưu sờ sờ đầu, biết mình ăn hơi nhiều nên có chút ngượng ngùng.

Trần Nhị Ngưu có chiều cao tương đương với một thanh niên bình thường, thế nhưng sức ăn lại lớn hơn cả Trần phụ. Trần phụ mới ăn một bát rưỡi, mà Trần Nhị Ngưu đã là chén thứ ba. Thảo nào anh lại cao to như vậy.

“Ngươi ở Hương Học cũng chỉ học những này sao?” Qua một lát, Lưu thị hỏi dò một câu.

“Còn có, bất quá cháu đều đã quên rồi ạ,” Trần Nhị Ngưu nói.

“Nửa năm đi học mà chỉ nhớ được vài câu thế thôi sao, ngươi đúng là ngốc.” Trần Nhị Ngưu tuy vạm vỡ, nhưng tuổi cũng không lớn, hơn Trần An hai tuổi mà lại kém Trần Bình ba tuổi. Tính tình anh đôn hậu, nên Trần An không ít lần trêu chọc anh.

Trần Nhị Ngưu ăn cháo, cũng không để bụng: “Cháu vốn không muốn đi, là cha cháu cứ lôi cháu đi. Vô duyên vô cớ còn bị Phu Tử đánh đòn, lại còn để ông ấy kiếm được chút tiền bạc như vậy.”

“Cho bao nhiêu học phí?” Lưu thị vội vàng hỏi tiếp.

“Một thạch gạo, nửa khối thịt lợn.” Đồ vật là thợ rèn mang theo Trần Nhị Ngưu cùng đi, Trần Nhị Ngưu nhớ rất rõ. Gạo thì không nói làm gì, còn nửa khối thịt kia, Trần Nhị Ngưu rất là tiếc nuối.

Lưu thị yên lặng tính toán: một thạch gạo cũng bằng thu hoạch hơn nửa mẫu đất, nửa khối thịt lợn… ưm, xem ra trứng vịt còn phải chuẩn bị thêm chút nữa.

“Ba mươi quả trứng vịt là gần đủ rồi,” Lưu thị nghĩ. “Thật sự không được thì đợi giã gạo, thêm chút nữa rồi cùng gửi đi, nghĩ đến cũng đủ tiền học phí.”

Trong lòng đã có tính toán, Lưu thị vội vàng thu thập bát đũa, ôm Trần Trinh trở về thôn. Mặt trời rất gay gắt, hạt thóc trong sân phải được đảo một lượt, ngày mai có thể tuốt hạt. Những quả trứng vịt trong vại gạo cũng cần phải lấy ra cất cẩn thận trước.

“Bình ca, cháu giúp anh gặt lúa nhé.” Nhà Trần Nhị Ngưu cũng chỉ còn năm mẫu ruộng lộ thiên, một năm thu nhập tất nhiên không đủ để duy trì kế sinh nhai. Cũng may cha Trần Nhị Ngưu còn có một tay nghề rèn sắt giỏi, bằng không, với sức ăn của Trần Nhị Ngưu thì năm mẫu ruộng ít ỏi kia cũng không gánh nổi.

Trần Nhị Ngưu tuy ăn được nhiều, tuổi còn nhỏ, nhưng làm việc cũng là một tay giỏi giang. Năm mẫu ruộng lộ thiên của chính anh vừa thu hoạch xong, thời tiết vẫn còn đẹp nên anh cũng không vội mang lúa từ đồng về nhà.

Sau khi ăn cháo no nê, Trần Nhị Ngưu liền làm công không công cho nhà Trần.

Cây liềm là của Trần Nhị Ngưu mang theo, cắm ở sau lưng. Trần Bình liếc nhìn, thấy nó mới hơn cái của mình, răng cưa cũng càng sắc bén, chỗ lưỡi liềm bị cong hay mòn cũng không nhiều.

Ba người – Trần phụ, Trần Bình và Trần Nhị Ngưu – hầu như xếp thành một hàng. Từng gốc lúa được c��t xuống, tiếng sột soạt nối tiếp nhau vang lên, trông cũng có một vẻ đẹp riêng.

“Cha, các anh chậm một chút chứ!” Trần An ở phía sau nhặt những bó lúa rải rác, theo sau còn phải bó thành từng bó, bận rộn không xuể, không khỏi lớn tiếng oán giận. “Sớm biết thế con cũng đi cắt lúa cho rồi.”

Mặt trời ngả về Tây, Lưu thị lại mang ra một chuyến cơm. Trần Nhị Ngưu tất nhiên lại được chia một quả trứng vịt, ăn hai bát cơm khô với củ cải, rồi trở về ruộng nhà mình, cùng cha thợ rèn khiêng lúa về.

Hai mẫu ruộng, có Trần Nhị Ngưu hỗ trợ, đến bữa cơm tối cũng không còn lại bao nhiêu việc. Ăn xong cơm tối, Trần phụ cùng Trần Bình một mạch làm việc hăng say, đến khi trời sập tối thì cuối cùng cũng gặt hái xong.

“Giúp ta bó nốt chỗ lúa rải rác này đi, hai con cứ về đi.” Trần phụ dự định mò đêm khiêng hết lúa trong ruộng về sân, nói với hai anh em Trần Bình.

Bản dịch này thuộc về trang truyện độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.