Trần Bình cởi giày rơm, xắn ống quần lên và tìm kiếm dọc bãi sông. Những hạt cát mịn màng cọ xát lòng bàn chân, thỉnh thoảng một vài viên đá cuội nhỏ còn có tác dụng xoa bóp.

"Tìm thấy rồi." Bới trong cát ra một khối đá màu trắng sữa, Trần Bình vẫy rửa trong dòng nước sông trong vắt rồi cất đi.

Loại đá như vậy có rất nhiều trên bãi sông, chẳng mấy chốc Trần Bình đã tìm được bảy, tám khối, rửa sạch sẽ rồi cất tất cả.

Đây là việc anh tiện thể làm trong buổi chạy bộ sáng, thời gian còn sớm nên Trần Bình không vội trở về. Từ thôn đến bãi sông này có quãng đường hai, ba dặm, chạy chậm suốt cả quãng đường đó khiến bụng Trần Bình mơ hồ có chút đau tức.

Dọc theo bãi sông, bên cạnh dòng nước trong vắt, Trần Bình nghỉ ngơi một lát.

Có thể thấy ở khu vực nước cạn của bãi sông có không ít cá nhỏ đang bơi lội, Trần Bình thử vồ mấy lần nhưng không thành công.

"Nếu có một cái lưới đánh cá thì hay biết mấy," Trần Bình nghĩ.

Dọc theo bãi sông chậm rãi đi trở về, khi đã đi giày rơm vào, Trần Bình đột nhiên thấy ở một khu vực bùn lầy ven bãi sông có một cái hang dẹp hình vuông.

Rất giống hang tôm hùm, nhưng Trần Bình biết, tôm hùm càng xanh mãi đến thập niên 20, 30 mới du nhập vào Trung Quốc, hiện tại chắc chắn sẽ không có. Quan trọng hơn là, cái hang đó dẹp chứ không tròn như hang tôm hùm càng xanh, trông giống hang cua hơn.

Nhặt một cành cây to bằng ngón tay, Trần Bình thử thọc vào trong hang. Phía dưới truyền đến cảm giác cứng rắn, nhưng vẫn đang lay động.

"Không có rắn." Việc mò cá bắt tôm Trần Bình từng làm không ít, lần thử này là để xem trong hang có rắn hay không. Nhờ cảm giác từ gậy gỗ truyền đến, Trần Bình giờ có thể khẳng định đây thực sự là hang cua.

"Xem ra hôm nay lại có thêm món ăn rồi." Để hòn đá xuống, Trần Bình men theo miệng hang dò xét đi vào.

Hang không sâu, khi vừa tới khuỷu tay Trần Bình, ngón tay anh liền cảm thấy bị chích, chạm phải vật cứng.

Không chần chờ, năm ngón tay lần mò vồ lấy, Trần Bình liền lôi kẻ trong hang ra ngoài – một con cua đồng to bằng bàn tay, vẫn còn đang vung vẩy càng.

"Chắc hẳn vẫn còn hang nữa." Nếu đã tìm thấy một con, vậy ở chỗ này chắc hẳn vẫn còn nhiều con khác. Trần Bình tiếp tục tìm kiếm dọc theo hướng bãi sông bùn lầy.

Mặt trời vừa ló dạng phía đông thì Trần Bình mới về nhà, trong hai tay mỗi bên cầm ba con cua đồng. Vốn dĩ có thể bắt được nhiều hơn, nhưng vì ra ngoài không mang theo dụng cụ đựng, Trần Bình mới chỉ bắt có giới hạn.

Không vội, thời gian thì còn nhiều, có thể nuôi tạm chúng ở đó, đợi lần sau quay lại.

"Đại huynh, trong tay huynh cầm cái gì thế?" Trần An đã dậy, đang bắt chước Trần Bình ngửa cổ súc miệng như mọi khi. Mắt cậu bé liền tập trung vào những con cua đồng trong tay Trần Bình, nuốt ực hai cái, nước súc miệng cứ thế trôi vào bụng.

"Cua đồng," Trần Bình nói, "Nhanh đi lấy cái bình gốm lại đây."

Trần An kêu lên một tiếng,

Lon ton chạy vào nhà chính lấy bình gốm mang ra.

Cho sáu con cua đồng vào bình, Trần Bình lúc này mới vẩy vẩy tay, vẫn còn nặng trĩu.

"Mấy con này ăn thế nào hả?" Trần An ngồi xổm một bên bình gốm, tò mò hỏi.

Trần Trinh từ nhà chính vặn vẹo người chạy đến, vụt tới bên cạnh Trần An, nhìn thấy cua đồng trong bình gốm, tay nhỏ liền thò vào muốn bắt.

"Tiểu nương ngoan, cái này không thể dùng tay bắt đâu." Trần Bình vội vàng bế Trần Trinh lên, nhặt một cành cây nhỏ từ dưới đất đưa đến càng cua đồng, lập tức cành cây bị kẹp đứt làm đôi. "Xem, ngón tay mà thò vào cũng sẽ bị như vậy đấy."

Trần Bình thả Trần Trinh xuống, bảo Trần An trông chừng cô bé, sau đó nói với Lưu thị trong nhà chính một tiếng rồi ra cửa đi đồng ruộng.

Mảnh đất phía đông nhà Trần Bình cách thôn khá xa, phải đi gần một dặm mới tới nơi. Bù lại, khu đất này địa thế khá bằng phẳng, bảy mẫu đất còn lại của gia đình đều nằm liền kề ở đây.

Khi đi ngang qua nhà thợ rèn trong thôn, Trần Nhị Ngưu từ bên trong chạy ra, đưa cho Trần Bình một vật gì đó.

"Bình ca, huynh muốn thứ này làm gì vậy?" Một miếng sắt nhỏ, nhà Trần Nhị Ngưu góc tường nhiều lắm, tiện tay nhặt một miếng bảo cha hơi gia công một chút cho Trần Bình cũng không phải việc khó.

"Thứ này có thể châm lửa," Trần Bình nói.

Một khối thép carbon cao, cộng thêm một viên đá lửa, đánh vào nhau sẽ tạo ra tia lửa. Thứ này so với bộ dụng cụ đánh lửa bằng gỗ đục lỗ trong nhà tiện lợi hơn nhiều, mang theo cũng tiện.

"Thật sự hay ho đến vậy sao?" Trần Nhị Ngưu không tin.

"Nhìn đây." Khối thép có hình vòng cung, mặt sau còn có hai chỗ uốn lượn để tay cầm vừa vặn. Trần Bình vốn dĩ đã nói với Trần Nhị Ngưu là cứ làm được thế nào thì làm, không được thì chỉ cần một miếng sắt cũng được. Không ngờ thành phẩm cầm trên tay lại mãn nguyện hơn mình tưởng tượng rất nhiều.

Lấy ra một hòn đá nhặt từ bãi sông, lại có thêm chút sợi ngải cứu khô đã được vê lại, keng một tiếng, tia lửa bắn ra.

Đây là lần đầu tiên Trần Bình dùng dao đánh lửa, hơi lạ lẫm chút. Anh thử thay đổi tư thế cầm để tia lửa có thể bắn trúng sợi ngải cứu, rồi lại đánh thêm mấy cái nữa.

"Tuyệt quá!" Trần Nhị Ngưu hưng phấn kêu lên.

"Đừng nóng vội, còn thiếu một chút nữa thôi." Trên sợi ngải cứu đã có vài điểm tia lửa, bắt đầu cháy sém. Trần Bình lại đánh mấy lần nữa, tia lửa bắn ra càng nhiều, nhẹ nhàng thổi mấy cái, sợi ngải cứu cuối cùng cũng bốc lên ngọn lửa.

Dao đánh lửa so với đánh lửa bằng ma sát gỗ còn nhanh hơn nhiều. Trong ấn tượng của Trần Bình, thời Tùy chắc hẳn phải có dao đánh lửa, chỉ là không hiểu vì sao ở Dương Châu nơi này lại vẫn chưa phổ biến.

Hay là bởi vì nơi đây là nông thôn, tin tức khá lạc hậu chăng?

"Huynh có thể làm cho ta một cái không?" Trần Nhị Ngưu vô cùng ngưỡng mộ.

"Đơn giản thôi, ngươi cứ làm thêm mấy miếng sắt như vậy nữa, chỗ ta có đá lửa," Trần Bình nói.

Trần Nhị Ngưu đáp lời một tiếng, rồi chạy về phía gian nhà.

Mặt trời mọc rồi lặn.

Lại là một ngày làm lụng như mọi khi. Bữa trưa có thêm món cua đồng, Lưu thị từ chỗ Vương quả phụ mượn một chén giấm nhỏ.

Trần Bình bẻ một cái chân cua, nhúng vào giấm rồi cho vào miệng. Vị giác đã nhạt nhẽo cuối cùng cũng cảm nhận được chút mùi vị. Trần Trinh càng ăn càng phấn khích, vung vẩy đôi tay nhỏ.

Đây có lẽ là món ăn khiến Trần Bình hài lòng nhất kể từ khi anh đến thế giới này.

Sáu con cua đồng, cuối cùng Trần Bình phân cho năm thành viên trong nhà bốn con, một con rơi vào miệng Trần Nhị Ngưu, còn một con nữa thì cho Vương thị.

Ăn xong bữa cơm, nhờ có cua đồng, Trần Nhị Ngưu lại tự nguyện làm nửa ngày lao công miễn phí.

"Cha, cha có biết ở đâu có thể mua được lưới đánh cá không?" Trên đường trở về, Trần Bình hỏi Trần phụ.

"Con muốn lưới đánh cá làm gì?" Vừa chọc vào rơm lúa, Trần phụ vừa sải bước chân dài. Đường quá xa, đi nhanh một chút cũng tiết kiệm được không ít thời gian.

Nhiều năm làm lụng khiến sắc mặt Trần phụ ngăm đen, sau gáy còn cọ rách cả một lớp da. Nhưng may mà thân thể ông rắn chắc, đi cùng nhau cũng không thấy ông ấy dừng lại lần nào.

"Con thấy trên bãi sông kia có rất nhiều cá, nghĩ nếu có thể hạ một cái lưới đánh cá ở đó, chắc hẳn sẽ có thu hoạch không nhỏ," Trần Bình nói.

"Sao ta lại không nhìn thấy con cá nào?" Trần phụ nhún vai, dừng một lát rồi nói: "Muốn lưới đánh cá thì phải đến huyện. Đợi lúa thu hoạch xong, con đi cùng ta nhé."

Mùa thu hoạch, người trong thôn đều đang bận rộn. Mấy ngày gần đây khí trời coi như không tệ, trên đường thôn xếp đầy rơm lúa.

Trần phụ tiến vào sân dỡ rơm lúa xuống rồi lại ra cửa lần nữa. Còn hai anh em Trần Bình thì giúp Lưu thị tuốt hạt.

"Nương, sau này đốt lửa cứ dùng cái này nhé." Trần Bình lấy dao đánh lửa ra, trước mặt Lưu thị biểu diễn một lần.

Lưu thị rất đỗi vui mừng. Đối với những hộ nông dân bình thường mà nói, ăn, mặc, ở, đi lại là những thứ căn bản, trong đó ăn uống lại đặc biệt quan trọng, và việc đốt lửa lại là một công đoạn không thể thiếu.

Xem Trần Bình thao tác, cái vật gọi là dao đánh lửa này sử dụng tiết kiệm thời gian hơn rất nhiều so với ván gỗ có lỗ, mà lại không lo lắng bị dính nước hay ẩm ướt.

Đúng là cực kỳ thuận tiện.

"Thứ này tiện dụng thật đấy, con lấy ở đâu ra thế?" Lưu thị hỏi.

"Con tự làm, rất đơn giản. Đá lửa thì nhặt từ bãi sông, miếng sắt thì lấy từ nhà Nhị Ngưu." Trần Bình xoay xoay cọng lúa trong tay, bông lúa hướng về mép bàn quăng xuống, hạt thóc bung ra đâm vào mặt, tê dại tê dại.

"Vậy làm thêm vài cái nữa, cho Vương thím và Đại bá gia nữa nhé." Lưu thị thấy thứ này không tốn nhiều tiền, mà lại dễ làm như vậy, liền nghĩ dùng để trả chút ân tình.

Trần Bình tất nhiên là đồng ý, cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian. Trong buổi chạy bộ sáng cứ nhặt thêm chút đá lửa ở bãi sông là được.

Bất quá, điều này có phải nghĩa là, dao đánh lửa này xem như là hàng hiếm?

"Mẹ có chuyện muốn nói với con." Lưu thị thu hồi dao đánh lửa, đặt bó rơm xuống, nói với Trần Bình: "Con cũng đã mười một tuổi rồi, là nên đi học ở Hương Học, sau này cũng dễ làm người đọc sách."

Trần Bình trong lòng hiểu rõ, xem ra cha mẹ muốn để anh đi học. Ở thời đại này, dù cho là ở đời sau, đọc sách đều là một lối thoát tốt. Không những công việc được bảo đảm, mà còn có thể làm rạng danh gia đình, tiền tài và danh dự song toàn.

Nhưng ngay từ đầu Trần Bình đã chưa từng nghĩ tới muốn thông qua đọc sách để làm giàu, hoặc nói là anh chẳng hề coi việc đọc sách là vốn liếng để sống yên ổn trong thời đại này.

So với chế độ Cửu Phẩm trung chính thời Nam Bắc Triều, chế độ khoa cử bắt nguồn từ nhà Tùy thực sự là một khởi đầu đáng hài lòng trong phương diện tuyển chọn nhân tài.

Tuy nhiên cũng chỉ là khởi đầu mà thôi, tiêu chuẩn tuyển chọn sĩ tử môn ấm của triều Tùy vẫn giữ một tỉ trọng rất lớn. Người chỉ dựa vào tài học của bản thân mà có thể nổi bật không phải là không có, nhưng quả thực rất ít ỏi.

Năm Khai Hoàng thứ bảy, Tùy Văn Đế ban hành chế độ "Các châu mỗi năm tiến cử ba người". Trong các đợt tiến cử thường niên có hai lớp Tú Tài và Minh Kinh. Mà suốt triều Tùy, số người đỗ Tú Tài cũng không quá mười người mà thôi, có thể thấy được khó khăn đến nhường nào.

Còn về Minh Kinh, so với khoa Tú Tài thì đúng là dễ hơn một chút. Chỉ cần là học sinh Quốc Tử Học, Châu Huyện Học hoặc sĩ tử do các châu tiến cử đều có thể tham gia thi cử. Đáng tiếc là, theo Trần Bình được biết, dù có đỗ khoa Minh Kinh thì cũng không nhất định sẽ có chức vụ ngay lập tức, mà còn phải chờ được bổ nhiệm.

Tổng cộng thời gian trước sau đó không đến mười năm, cũng phải ít nhất bảy, tám năm. Có ngần ấy thời gian, món ăn cũng nguội hết rồi.

Vả lại, mặc dù rất thuận lợi làm được quan Cửu Phẩm, Trần Bình cũng không có năng lực tiên tri tiên giác để biết mình sẽ bị phái đến đâu.

Nếu như là ở vùng Sơn Đông, thì đúng là chui vào ổ giặc cướp. Ai mà biết có khi nào bị thủ lĩnh khởi nghĩa nông dân nào đó đem ra tế cờ hay không.

"Nương, con không muốn đi học." Trần Bình nói thẳng, "Đi học cần học phí, trong nhà lấy đâu ra?"

"Không cần lo lắng chuyện đó, học phí mẹ đều đã chuẩn bị kỹ càng rồi. Chỉ chờ thu hoạch lúa xong, con cùng cha đến nhà Phu Tử." Ba mươi viên trứng vịt, Lưu thị đã gói ghém cẩn thận. Lại đem thóc giã rồi sàng sảy cẩn thận, chọn ra một thạch gạo tốt, như vậy cũng đủ học phí rồi.

"Nhưng con không muốn đi học." Trần Bình kêu khổ, "Đi học mệt lắm, con không nhớ được bài, sợ Phu Tử mắng."

"Không sao đâu, đọc nhiều thì sẽ nhớ được thôi," Lưu thị khuyên nhủ.

Trần Bình lại tìm thêm mấy lý do nữa, đáng tiếc Lưu thị vẫn muốn cho anh đi học, trông dáng vẻ của bà, lòng quyết tâm dường như càng thêm kiên định.

Cứ tiếp tục như vậy không thể được, vạn nhất thực sự phải đến Hương Học, rất nhiều chuyện sẽ không có cách nào hoàn thành.

"Nương, không phải con không chịu đi học. Kì thực là bởi vì Hương Học ở Châu Huyện đã bị Tiên Hoàng bãi bỏ, muốn dựa vào đọc sách để nổi bật hơn người rất khó." Đầu niên hiệu Nhân Thọ, Tùy Văn Đế không hài lòng với việc Hương Học ở Châu Huyện tuyển chọn nhân tài nên đã bãi bỏ các Hương Học quán ở Châu Huyện, chỉ còn lại hai tiến sĩ Quốc Tử Học và bảy mươi học sinh. Trần Bình liền đem chuyện này nói ra.

Mọi câu chữ trong bản dịch này đều được truyen.free chăm chút và sở hữu.