Sáng ngày 16 tháng Sáu, dù bị Lý Mật hết sức phản đối, nhưng Dương Huyền Cảm với vành tai phải bị bắn mất một nửa vẫn kiên trì phát động cuộc công thành chiến. Mục tiêu chính là Thượng Xuân Môn ở Lạc Dương, nơi đã khiến Dương Huyền Cảm chịu nỗi nhục lớn lao ngay ngày đầu ti��n. Tại đây, hai thúc cháu Bùi Hoằng Sách và Trần Ứng Lương – vốn dĩ câu kết làm điều xấu, đang phụ trách canh giữ nơi đây – cũng nghênh đón trận thử thách đầu tiên trong cuộc chiến giữ thành.

Trong đội quân phản loạn của Dương Huyền Cảm cũng có không ít người mới, nhưng các em trai ông ta như Dương Huyền Đĩnh, Dương Huyền Tung, Dương Tích Thiện và Dương Vạn Thạc đều là những mãnh tướng hiếm có, võ nghệ siêu quần. Quân sư Lý Mật túc trí đa mưu. Về phương diện quân sự, Dương Huyền Cảm được phụ thân Dương Tố dốc lòng truyền thụ, từng tham gia đại chiến bình định phản loạn của Hán Vương Dương Lượng, văn võ song toàn, bản thân đã là một soái tài. Lại còn có sự trợ giúp lớn lao của Dũng tướng Lang tướng Vương Trọng Bá, thuộc hạ cũ của Dương Tố với kinh nghiệm chiến trường phong phú. Ở cấp độ tướng soái, thực lực của quân phản loạn Dương Huyền Cảm thực tế vượt xa đám quan văn thiếu kinh nghiệm chỉ huy quân Đông Đô thủ thành.

Điều này thể hiện rất rõ ràng ở quân dung và khí thế của quân phản loạn. Dù mới thành lập chưa đến nửa tháng, vốn chỉ là một đám ô hợp, nhưng khi nằm trong tay các thủ lĩnh phản quân như Dương Huyền Cảm, họ lại được rèn luyện một cách sống động, có hình có dáng. Quân lính được biên chế theo chế độ phủ binh của nhà Tùy: Cứ 50 sĩ tốt biên thành một đội, có đội trưởng; hai đội thành một lữ, có lữ suất; hai lữ thành một trường đoàn, có giáo úy; rồi lại gom 40 đội hay 10 đoàn thành một quân, có thiên tướng thống soái. Mỗi quân kỳ có màu sắc khác nhau, rõ ràng rành mạch, dễ dàng phân biệt để chỉ huy. Đồng thời, đội ngũ và đội hình cũng vô cùng chỉnh tề, gần như không thể nhận ra đây là một đội quân tạm thời chắp vá, vội vàng xây dựng.

Ngược lại, quân thủ thành Đông Đô, dù được trang bị tốt, lại có vẻ khá lộn xộn. Dù có tường thành và hào nước bảo vệ rõ ràng, nhưng binh sĩ thủ thành trên tường vẫn tỏ ra bối rối. Thỉnh thoảng vẫn có thể thấy binh sĩ thủ thành rời vị trí, xúm đầu xì xào. Lệnh trong quân phải mất rất lâu mới có thể được thi hành đúng chỗ. Công tác chuẩn bị phòng thủ thành phố ti��n triển chậm chạp. Bùi Hoằng Sách sốt ruột đến dậm chân, mắng xối xả Quân sự phụ tá Răng nanh Lang tướng Tạ Tử Xung (người ông đã sắp xếp cho mình) đến mức máu chó xối đầu. Tạ Tử Xung cũng nóng ruột đến mức tự mình vung roi quật những binh sĩ, tướng lĩnh vi phạm quân pháp, rồi mới miễn cưỡng hoàn thành bố phòng trên tường thành trước khi quân phản loạn kịp bày trận xong.

Mặc dù xuất binh trong cơn phẫn nộ, nhưng Dương Huyền Cảm vẫn giữ được sự tỉnh táo tương đối, đã chấp nhận một đề nghị của Lý Mật. Ông ta điều 2000 quân chia thành hai đội, đến gần An Hỉ Môn và Huy An Môn bên ngoài thành bày trận nghi binh, nhằm kiềm chế quân thủ thành ở các cửa này, buộc quân Đông Đô không dám tập trung trọng binh tại Thượng Xuân Môn. Đồng thời khiến quân thủ thành ở hai cửa này không dám thông qua con đường trên thành tiện lợi nhất để cứu viện Thượng Xuân Môn. Đối với điều này, sách lược ứng biến của Bùi Hoằng Sách là tập kết đội dự bị ở phía Bắc Đông Đô, do Dũng tướng Lang tướng Lưu Trường Cung dẫn đầu, sẵn sàng cứu viện Thượng Xuân, An Hỉ và Huy An Tam Môn bất cứ lúc nào.

Vốn dĩ, Trần Ứng Lương rất mong muốn thể hiện tài năng trong trận chiến này. Ông từng một lần đề nghị Bùi Hoằng Sách cho mình dẫn đầu một đội quân làm đội cứu hỏa, sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào. Nhưng yêu cầu này bị Bùi Hoằng Sách kiên quyết từ chối. Lý do thứ nhất là quá nguy hiểm, thứ hai là Trần Ứng Lương không có quân chức, nếu để ông ta thống binh ngay lập tức e rằng sĩ tốt sẽ không phục. Trần Ứng Lương đành chịu, chỉ có thể ở lại bên cạnh Bùi Hoằng Sách, tiếp tục làm tham mưu cho ông.

Vào giờ Tỵ, quân phản loạn đã hoàn tất chuẩn bị công thành. Dương Huyền Cảm lập tức hạ lệnh phát động công thành. Giữa tiếng trống trận dồn dập, 2000 sĩ tốt phản quân đầu tiên xếp hàng rời trận địa. Lấy "trường" làm đơn vị, chia thành hai đợt trước sau. Năm "trường" của đợt đầu tiên giữ một khoảng cách nhất định với nhau; bốn "trường" bên trái và phải đều mang theo hào xa và cầu nổi được chế tạo vội vàng, còn "trường" ở giữa thì mang theo mấy cây cự mộc, mục tiêu trực chỉ cửa Thượng Xuân. Thành Đông Đô quá lớn, lượng cư dân ra vào cũng quá đông, nên trên hào thành có xây cầu đá cố định, vừa tiện cho cư dân trong thành qua sông, vừa tiện cho quân phản loạn trực tiếp vượt sông.

Khi đội quân phản loạn từ từ tiến gần, không khí trên tường thành cũng ngày càng căng thẳng. Ngay cả chủ soái Bùi Hoằng Sách và Tạ Tử Xung cũng căng thẳng đến mức dường như nghe thấy tiếng tim mình đập. Ban đầu Trần Ứng Lương cũng hơi có chút cảm giác căng thẳng, nhưng khi đội quân phản loạn dần tiến gần, ông ngược lại hoàn toàn bình tĩnh trở lại, dường như trời sinh đã quen với những trường hợp như vậy, bắt đầu suy nghĩ tỉnh táo về các tình huống xấu có thể xảy ra, rồi đề nghị Bùi Hoằng Sách: "Thúc phụ, binh sĩ của ta vô cùng căng thẳng, phải đề phòng họ bắn tên lung tung, vừa lãng phí tên, vừa ảnh hưởng quân tâm. Có lẽ nên hạ lệnh, không nghe tiếng trống thì không được bắn tên."

Bùi Hoằng Sách, người cực kỳ tán thưởng đứa cháu Trần Ứng Lương này, khẽ gật đầu, lập tức phái lính liên lạc chạy nhanh truyền lệnh, đồng thời sắp xếp đội trống sẵn sàng. Trần Ứng Lương lại đề nghị: "Để an toàn, thúc phụ nên đợi đến khi đội quân phản tặc tiến gần trong vòng tám mươi bước, rồi hãy hạ lệnh bắn tên. Nếu mũi tên đầu tiên có hiệu quả, đó sẽ là một sự ủng hộ lớn lao cho quân tâm và sĩ khí của quân ta."

"Được." Bùi Hoằng Sách lại gật đầu, rồi thấp giọng dặn dò: "Hiền chất, hãy theo sát thúc phụ, có ý kiến hay gì thì lập tức nói."

Trần Ứng Lương chắp tay đáp lời, rồi tiếp tục quan sát động tĩnh của quân phản loạn. Thế nhưng Bùi Hoằng Sách vẫn làm theo lời khuyên. Khi đội quân phản loạn tiến gần tường thành khoảng trăm bước, dù Bùi Hoằng Sách đã căng thẳng đến vã mồ hôi trán, nhưng vẫn cắn răng không hạ lệnh nổi trống. Trong khi đó, tướng lĩnh phản quân chỉ huy công thành cũng rất có kinh nghiệm, lập tức hạ lệnh tấn công với tốc độ cao nhất, khiến đội quân phản loạn giơ cao tấm chắn thô ráp che ngực, nhanh chóng xông qua vị trí bị mũi tên của quân thủ thành bao phủ.

Một số cung thủ thủ thành không chịu nổi áp lực tâm lý quá lớn, không nhịn được đã bắn tên trước. Nhưng mũi tên bắn ra không chỉ lệch lạc xa vời, mà còn yếu ớt không chút lực, chỉ bay được 50-60 bước rồi rơi xuống đất. Trần Ứng Lương thầm mắng một câu rằng Hoàng Phủ không biết cách huấn luyện binh lính tốt, nhưng ông thực sự không có thời gian để xử lý những cung thủ đã bắn tên trái lệnh kia.

"Thúc phụ, có thể bắn tên rồi!" Khi quân tiên phong của phản quân xông vào trong vòng tám mươi bước, Trần Ứng Lương lập tức giật mạnh tay áo Bùi Hoằng Sách. Bùi Hoằng Sách, đầu đầy mồ hôi vì căng thẳng, lúc này mới bừng tỉnh, quát lớn: "Nổi trống! Bắn tên!"

Đông đông đông đông, tiếng trống trận nhanh chóng vang lên dồn dập. Các cung thủ thủ thành vô cùng căng thẳng, bắn tên một cách hỗn loạn, tạo thành lớp tên bao phủ. Dù vì căng thẳng, rất nhiều mũi tên vẫn yếu ớt, vô lực và mất chính xác trầm trọng. Nhưng không cưỡng lại được số lượng tên quá nhiều; hơn mấy chục mũi tên như mèo mù vớ phải chuột chết đã bắn trúng vào đội ngũ phản quân, làm chết và bị thương khoảng mười binh sĩ phản quân. Trong đó, một mũi tên còn như kỳ tích bắn trúng mặt một giáo úy phản quân, khiến hắn kêu thảm, mặt đầy máu tươi ngã xuống, dẫn đến 200 binh sĩ phía sau hắn xuất hiện hỗn loạn.

"Bắn tốt! Bắn tên! Bắn tên! Tiếp tục bắn tên cho ta!" Thu hoạch vượt xa mong đợi trong lòng, Bùi Hoằng Sách vui mừng khôn xiết, quên cả sự căng thẳng, gào to như sấm mà hạ lệnh. Thấy mũi tên có hiệu quả, các cung thủ thủ thành trên tường cũng tăng thêm tự tin, nhanh chóng kéo cung lắp tên bắn ra, những mũi tên này đã có sự cải thiện rõ rệt về lực đạo và độ chính xác.

"Ồ?" Cùng lúc đó, Dương Huyền Cảm và các lão tướng trận mạc như Vương Bá Trọng đang quan sát từ xa cũng không khỏi ngạc nhiên thốt lên, không ngờ rằng Bùi Hoằng Sách, kẻ bại tướng dưới tay mình, lại có thể bình tĩnh đến vậy, lâm trận không loạn, tỉnh táo mà khiến loạt tên đầu tiên đạt được hiệu quả.

Dù sao thì sĩ khí của phản quân vẫn đang cao, trong tình huống bị mũi tên từ trên thành uy hiếp, họ vẫn bất chấp nguy hiểm sinh mạng xông đến bên cạnh hào thành, nhảy xuống sông dựng cầu nổi. Còn "trường" binh sĩ phản quân ở giữa thì giơ tấm chắn trực tiếp xông qua cầu đá, mang cự mộc chuẩn bị va chạm cửa thành. Các cung thủ thủ thành dốc sức bắn tên ngăn cản, nhưng vì khoảng cách khá xa và tiễn pháp thường thường, hiệu quả vẫn luôn không lớn.

Trần Ứng Lương không hề lo lắng về năm "trường" quân phản loạn đang công thành đợt đầu. Trong tình huống quân thủ thành có vật tư dồi dào, nếu chỉ bằng mấy cây gỗ mục mà cũng phá được cửa Lạc Dương thành, vậy thì toàn bộ quân thủ thành trên dưới thật sự nên thắt cổ tạ tội. Điều Trần Ứng Lương chú ý chính là một nghìn quân phản loạn đang nấp ở phía xa. Trong đội ngũ của họ không chỉ có phi bậc thang trèo thành, trang bị cũng rõ ràng tốt hơn nhiều, rất có thể đây chính là chủ lực chiến binh trong đội phản quân. Trần Ứng Lương vô cùng lo lắng rằng nếu có dù chỉ một người trong số chủ lực chiến binh này xông lên được tường thành, thì với khả năng cận chiến yếu kém và sĩ khí suy yếu của quân thủ thành, rất có thể sẽ gây ra hậu quả khó lường.

Lớp tên bao phủ vẫn tiếp tục, nhưng hiệu quả vẫn không lớn. Binh sĩ phản quân đỡ tên, nhanh chóng dựng cầu nổi, chỉ vỏn vẹn hai khung hào xa được chở qua cầu sông. Thỉnh thoảng cũng có vài binh sĩ phản quân trúng tên kêu thảm ngã vào hào thành, nhưng so với số lượng mũi tên đắt đỏ mà các cung thủ thủ thành bắn ra, hiệu quả đạt đư���c vẫn quá thấp, đủ để khiến người ta tức lộn ruột.

Ngược lại, phía cửa thành lại thu được thành quả lớn hơn. Bốn khung Dạ Xoa lôi mà Trần Ứng Lương đề nghị bố trí ở đây từ ngày đầu tiên đã phát huy tác dụng cực lớn. Khi Dạ Xoa lôi nặng đến trăm cân, toàn thân đầy gai nhọn gào thét rơi xuống, nó đã ngay lập tức đập chết hai binh sĩ phản quân, khiến một cây đụng thành mộc rơi xuống đất. Đồng thời, những tảng đá đầu dê không ngừng nện xuống cũng gây ra không ít thương vong cho binh sĩ phản quân; hơn mười binh sĩ phản quân nhanh chóng phơi thây trước cửa, còn khiến đội đụng thành mộc phía sau không dám tiếp cận cửa thành.

Trong số tám khung cầu nổi mà phản quân mang theo, sáu khung đã được dựng thành công; hai khung hào xa cũng đã thành công tạo thành cầu vượt sông ổn định hơn. Dương Vạn Thạc, em trai của Dương Huyền Cảm, Răng nanh Lang tướng chỉ huy đợt công thành đầu tiên, quyết định thật nhanh, lập tức ra lệnh cho năm "trường" phía sau phát động tấn công. Quân thủ thành Thượng Xuân Môn cũng nghênh đón thử thách kháng cự lại quân trèo thành hiểm nguy nhất trong cuộc chiến giữ thành.

Cuộc chiến tiếp theo càng thêm tàn khốc. Các chiến binh phản quân với sĩ khí cao ngút khiêng phi bậc thang vội vã xông lên, đỡ tên bay qua hào thành. Họ ba chân bốn cẳng lần lượt đặt những chiếc phi bậc thang còn nguyên vỏ cây lên tường thành, rồi hú lên giẫm lên phi bậc thang mà trèo lên. Đến bước này, những kiến thức quân sự và mưu kế đầy mình mà Trần Ứng Lương đã tích góp cũng hoàn toàn mất đi tác dụng; mọi thứ giờ đây chỉ có thể trông vào biểu hiện của binh sĩ dưới trướng Bùi Hoằng Sách và Tạ Tử Xung.

Điều khiến Trần Ứng Lương nhẹ nhõm là, dù sĩ khí và ý chí chiến đấu của binh sĩ thủ thành không đủ cao, nhưng tường thành Đông Đô cao tới bốn trượng tám thước, tương đương 14 mét trở lên, vẫn là một ân huệ lớn đối với quân thủ thành. Nó cũng gây khó khăn cực lớn cho quân phản loạn như kiến bò tường. Dù cho là binh sĩ phản quân có kỹ thuật leo trèo tốt đến đâu, cũng không thể nào trong chớp mắt mà giẫm lên phi bậc thang thô ráp bò lên độ cao 14 mét. Trong lúc họ đang trèo lên, binh sĩ thủ thành có đủ thời gian ném xuống vài khối đá đầu dê và bình vôi. Từ trên cao nhìn xuống ở khoảng cách gần như vậy, độ chính xác đương nhiên tăng lên nhiều, còn binh sĩ phản quân thì khó lòng tránh né trên phi bậc thang chật hẹp. Rất nhiều binh sĩ phản quân bò tường nhanh chóng bị đá đầu dê đập trúng và bị thương, kêu thảm rơi khỏi phi bậc thang, tại chỗ chết hoặc trọng thương. Cuộc tấn công dù mãnh liệt, sĩ khí và ý chí chiến đấu dù dâng trào, nhưng về cơ bản không hề có tác dụng.

Cùng lúc đó, Quân sự phụ tá của Bùi Hoằng Sách, Tạ Tử Xung, cũng đã chứng minh rằng hắn không chỉ dựa vào nịnh bợ, a dua để leo lên vị trí Răng nanh Lang tướng cao cấp. Ông ta chỉ huy binh sĩ, cứ mười người làm một tổ, nâng lôi mộc di động va chạm phi bậc thang của phản quân. Quả nhiên đã đánh đổ vài khung phi bậc thang, khiến binh sĩ phản quân trên phi bậc thang cùng với thang lộn nhào xuống, ngã vào hào thành chết hoặc bị thương không ít.

Không phải là không có lúc nguy hiểm, ít nhất có một đợt phi bậc thang không bị đánh đổ, binh sĩ phản quân trên thang cũng không bị rơi xuống. Một binh sĩ phản quân giẫm lên phi bậc thang đã bò tới vị trí ngang bằng với tường thành. Thấy cảnh này, Trần Ứng Lương lo lắng đến mức đã rút đao định xông lên, thì hai thanh trường mâu kịp thời đâm tới. Một thanh còn trực tiếp đâm trúng mắt tên phản quân dẫn đầu, khiến hắn mất mạng tại chỗ, không kịp leo lên tường thành một bước nào. Tiếp theo đó, các binh sĩ thủ thành khác, dưới sự thúc giục của tướng lĩnh và đội đốc chiến, ồ ạt ném đá, bình vôi xuống, ba chân bốn cẳng dập vùi những binh sĩ phản quân còn lại trên phi bậc thang. Lúc này, Trần Ứng Lương, người vẫn lo lắng về khả năng cận chiến của quân thủ thành, mới nhẹ nhõm thở phào.

Rõ ràng là Dương Huyền Cảm lần này công thành chuẩn bị chưa đủ. Hào xa vượt sông chỉ vỏn vẹn hai khung, cầu nổi chỉ có tám khung, phi bậc thang để leo thành cũng không quá 50-60 khung. Đồng thời, ngay cả cung tiễn có thể áp chế quân thủ thành trên tường cũng ít đến đáng thương. Những điều này đã định trước rằng Dương Huyền Cảm không thể công thành thành công, cũng làm khổ những binh sĩ phản quân phải bò tường công thành. Trước mặt quân thủ thành chiếm ưu thế địa lợi tuyệt đối, họ đành bó tay vô sách, chỉ biết chịu đánh mà không có sức phản kháng, lửa giận đầy lòng nhưng không có chỗ trút. Họ chỉ có thể phí công hết lần này đến lần khác đặt lại những chiếc phi bậc thang thô ráp lên tường thành, như thiêu thân lao đầu vào lửa mà tấn công lên cao. Kết quả đổi lại chỉ là những tảng đá, bình vôi như mưa đá trút xuống, cùng với thỉnh thoảng những khúc cây lớn và đá tảng từ trên cao rơi xuống. Số người bị nện chết, nện bị thương vô số kể, thương vong vô cùng nghiêm trọng mà không hề có tiến triển.

Thấy cảnh này, các tướng sĩ thủ thành, những người lúc trước căng thẳng đến nỗi ngay cả cung cũng không kéo được hết lực, dần dần trấn tĩnh lại. Họ có thể bình tĩnh kéo cung bắn tên theo như huấn luyện bình thường, tình trạng bối rối dần dần được cải thiện. Các tướng lãnh cấp cơ sở thiếu kinh nghiệm cũng có thể không cần chờ lệnh cấp trên mà tự mình lựa chọn sách lược chống địch. Tóm lại, đẳng cấp thực chiến của họ nhanh chóng thăng tiến, mọi thứ đều đang phát triển theo hướng ổn định và tự động.

Ngược lại, quân phản loạn, vốn dĩ sĩ khí và ý chí chiến đấu cao ngút, tin tưởng vững chắc rằng mình có thể dễ dàng xông lên tường thành, coi việc đồ sát tướng sĩ thủ thành như xua đuổi vịt, thì nay sĩ khí ào ào sụt giảm. Từ khi khởi binh đến nay, lần đầu tiên xuất hiện hiện tượng chạy thục mạng về phía sau. Đội đụng mộc mà Dương Huyền Cảm đặt nhiều kỳ vọng lúc trước càng thê thảm hơn. Bốn cây đụng mộc to lớn vượt sông về cơ bản còn chưa kịp đụng cửa thành mấy cái, đã bị những tảng đá lớn, khúc gỗ, Dạ Xoa lôi liên tục từ trên tường thành nện xuống đến ngã la liệt trên mặt đất. Binh sĩ phản quân giơ mộc đâm cửa tử thương vô cùng nghiêm trọng, về sau, dứt khoát không còn binh sĩ phản quân nào dám giơ đụng mộc xông vào, khiến uy lực va chạm giảm nhiều, càng thêm vô lực gây tổn thương cho cửa thành kiên cố.

Cuối cùng, khi 60 khung phi bậc thang tạm thời chế tạo chỉ còn lại khoảng mười khung, và thi thể binh sĩ phản quân nằm la liệt dưới Thượng Xuân Môn, Dương Huyền Cảm cuối cùng vẫn bất đắc dĩ hạ lệnh rút quân, chấp nhận trận thất bại đầu tiên kể từ khi khởi binh. Chính vì Dương Huyền Cảm vẫn chưa từ bỏ ý định, đã chậm hơn nửa canh giờ mới truyền đạt lệnh rút quân, mà binh sĩ phản quân phải trả giá bằng không dưới 200 sinh mạng thương vong, khiến số lượng tổn thất binh lính trong trận công thành này tăng gần gấp đôi, hoàn toàn tốn công vô ích. Thế công như chẻ tre trước đó đã chấm dứt, sĩ khí và ý chí chiến đấu đều bị một phen đè nén nặng nề.

Toàn bộ tác phẩm này được đội ngũ của truyen.free biên dịch và chỉ đăng tải duy nhất tại đây.