Ngày mười ba tháng chín, một quan chức tên Phương Tín theo đại doanh Thiết Đạt Mộc tức tốc rời đi, thẳng đến cửa sông Hoàng Hà. Người đưa tin mang theo một bức thư do Hoàn Nhan Ngọc Sinh ký tên, gửi cho Tổng đốc Sơn Đông của Đại Tề là Kiều Chấn Xuyên.

Đây là một lá thư khiển trách với lời lẽ vô cùng nghiêm khắc. Thư phản đối việc Kiều Chấn Xuyên tự ý điều động binh lính, để rồi rạng sáng ngày mười hai tháng chín, quân sĩ Đại Tề đã đặt chân lên lãnh thổ Đại Kim mà không được phép. Trong thư còn tố cáo Kiều Chấn Xuyên dung túng bọn tội phạm bỏ trốn nhảy sang Đại Kim, tùy tiện sát hại dân chúng Đại Kim, v.v.

Lá thư "vừa ăn cướp vừa la làng" này, dĩ nhiên là ý của Tống Tranh. Việc Tống Tranh và Hoàn Nhan Ngọc Sinh mạo hiểm vượt sông, chạm trán quân truy kích Đại Tề, cố nhiên là do lệnh cấm của Kiều Chấn Xuyên, nhưng quan trọng hơn là Tùng Quỳ đã ngầm giở trò. Nếu không có sự nhúng tay, làm sao đám binh lính Đại Tề đó lại "phấn đấu quên mình" đuổi sang tận đất Đại Kim thế này? Tống Tranh bảo Hoàn Nhan Ngọc Sinh viết bức thư này, một mặt là để gây một chút rắc rối cho Tùng Quỳ, mặt khác là để nói cho Kiều Chấn Xuyên biết rằng, những kẻ xâm nhập trái phép chỉ là "tội phạm bỏ trốn" của Đại Tề, qua đó củng cố lời đồn "Đạo tặc Đại Kim" đang lan truyền ở Lịch Thành.

Thật ra, phần quan trọng nhất của bức thư này chính là người viết thư. Trước đây, khi xảy ra các vụ nhập cư trái phép tương tự, thư từ thường được gửi dưới danh nghĩa Thiết Đạt Mộc. Phía Đại Tề cũng vậy, thường là Kiều Chấn Xuyên đứng tên. Hai tướng lĩnh biên ải cứ thế trách mắng lẫn nhau, nhưng chưa ai thực sự coi nhập cư trái phép là một sự kiện nghiêm trọng. Tuy nhiên, lần này thì khác, không những lời lẽ nghiêm khắc chưa từng có, mà còn được gửi dưới danh nghĩa Lục hoàng tử Hoàn Nhan Ngọc Sinh.

Tống Tranh muốn bắt đầu từ bức thư này, từng bước thay đổi hình ảnh yếu ớt của Hoàn Nhan Ngọc Sinh.

So với Hoàn Nhan Ngọc Đô, Hoàn Nhan Ngọc Sinh là người hào hoa phong nhã, thanh tao lịch sự, là tài năng trị quốc; còn hắn (Ngọc Đô) thì oai hùng vũ dũng, sức lực phi thường, là vị tướng tài mở rộng cương thổ. Mặc dù đối với Đại Kim mà nói, Hoàn Nhan Ngọc Sinh thích hợp làm Hoàng đế hơn, nhưng người Kim lại trọng vọng anh hùng, tinh thần thượng võ còn mạnh hơn Đại Tề. Từ thời tổ tiên A Cốt Đả của tộc Nữ Chân, mặc dù trong tông thất có nhiều loạn sự như huynh đệ tương tàn, thúc cháu kết thù, nhưng về phương diện "Võ" thì cũng không hề kém cạnh. Thuở trẻ, ông Hoàn Nhan Ung đã lợi dụng chức Tào Quốc Công để thâu tóm quyền lực, còn dùng kế giết chết Hải Lăng vương Hoàn Nhan Lượng tiền nhiệm, triệt để củng cố lãnh thổ Đại Kim hiện có, đúng là một gian hùng kiệt xuất.

Hình ảnh Hoàn Nhan Ngọc Sinh không hề kiên cường trong mắt người khác cần phải được thay đổi từng bước, để tranh thủ thế lực phái trung gian trong triều đình Đại Kim.

...

Tối ngày mười ba tháng chín, Thiết Đạt Mộc lấy cớ đi tuần tra bên ngoài, rời khỏi đại doanh cùng hơn hai trăm vệ binh thân cận, đến nửa đêm về sáng mới trở về. Các quân sĩ bình thường đương nhiên sẽ không biết rằng số vệ binh này đã thiếu đi sáu người.

Cùng lúc đó, lều lớn của Lục hoàng tử, gần lều Thiết Đạt Mộc, được bảo vệ nghiêm ngặt. Ngoài Thiết Đạt Mộc và Chương Tông thường xuyên ra vào, không ai được phép bước vào phạm vi ba mươi trượng quanh lều. Các quân sĩ thường thấy Lục hoàng tử, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của thân vệ, mỗi ngày đều mặc nhung phục, múa đao bên ngoài lều, một bước không rời khỏi đại doanh.

Công chúa Đại Kim xinh đẹp đa tình Hoàn Nhan Ngọc Sắt, được sắp xếp ở trong một tòa nhà lớn trên trấn, mời các lão trung y nổi tiếng tới chữa bệnh, cũng tương tự là ru rú trong nhà.

...

Trên quan đạo từ Vũ Thành đến Tương Lăng (nay là Đức Châu, Sơn Đông), sáu ngựa phi tốc rong ruổi. Dẫn đầu là hai thư sinh. Một người khoảng mười bốn mười lăm tuổi, da hơi đen, khóe miệng nhếch lên, vẻ vui tươi thấp thoáng. Người kia khoảng mười tám chín tuổi, oai hùng mạnh mẽ, tuy ăn mặc kiểu văn sĩ nhưng lại toát lên một vẻ anh khí.

— Chính là Tống Tranh và Hoàn Nhan Ngọc Sinh.

Bốn người ăn mặc như gia đinh phía sau, dĩ nhiên là Nhị Hắc và Hồ Tử, cùng với hai cao thủ hộ vệ mà Thiết Đạt Mộc sắp xếp cho Hoàn Nhan Ngọc Sinh: Ngột Thất và Ngột Xá.

Sau khi rời trấn Xa Tường, sáu người đi thẳng về hướng tây bắc, dự định đến Tương Lăng rồi lên thuyền, thuận Viễn Hà xuôi về phía bắc đến Trung Đô. Còn về vị "Lục hoàng tử" ở lại đại doanh Thiết Đạt Mộc, đó là một người do Thiết Đạt Mộc tìm để giả trang Hoàn Nhan Ngọc Sinh. Chương Tông ở lại đại doanh, thay Hoàn Nhan Ngọc Sinh xử lý quân vụ và soạn thảo công văn. Ví dụ, ngay từ hôm qua, một phong thư đã được ngựa trạm cấp tốc gửi về Trung Đô, dưới danh nghĩa Hoàn Nhan Ngọc Sinh ân cần hỏi thăm bệnh tình của Hoàng đế phụ thân, đồng thời xin được đến bên giường phụng dưỡng thuốc thang.

"Nhan huynh, chúng ta đóng giả sĩ tử Hà Gian phủ, trước tiên đến Trung Đô. Hay là chúng ta thử tham gia một kỳ khoa cử sách luận xem sao? Để xem rốt cuộc có thể đỗ tiến sĩ hay không?" Tống Tranh dò xét thấy trên quan đạo trước sau không người, không khỏi trêu chọc.

"Tiểu Lang nói đùa." Hoàn Nhan Ngọc Sinh cười khổ nói. "Đại Kim kể từ khi Thái Tông mở khoa cử đến nay, tuy đã trải qua hai mươi lần ân khoa, nhưng nếu xét về học thức, thì xa không bằng sĩ tử Đại Tề."

Tống Tranh bèn cười nói: "Nhan huynh, chẳng phải huynh từng nghe câu 'trăm thứ vô dụng là thư sinh' sao? Thành tựu hiển hách về văn hóa giáo dục, cũng không nhất thiết cần phải đọc nhiều sách. Triệu Phổ tiền triều nửa bộ Luận Ngữ đã trị thiên hạ, hà cớ gì cứ phải học phú năm xe? Người Bắc chất phác thiếu văn chương, cũng ít những lễ nghi phiền phức rườm rà, họ trực tiếp và mộc mạc, hiệu suất làm việc rất cao. Hai chữ "học thức", học chỉ là thủ đoạn, thức (hiểu biết) mới là mấu chốt! Rất nhiều người 'dưới ngòi bút tuy có ngàn lời, nhưng trong lồng ngực thực chất không có gì', chẳng qua chỉ là cái giá sách biết thở thôi."

"Lời của Tiểu Lang thật thấu tình đạt lý, khiến người ta tỉnh ngộ. Mỗi lần nghe xong, cảm giác cứ như giữa ngày tam phục mà được ăn dưa hấu ướp lạnh, sảng khoái vô cùng!" Hoàn Nhan Ngọc Sinh nhìn Tống Tranh, lộ vẻ tán thưởng.

Tống Tranh khẽ rùng mình, thầm nghĩ mình lại lỡ lời quá rồi, vạn nhất làm ra chuyện gì đó mờ ám thì thật phiền phức. Lập tức ngậm miệng không nói nữa.

...

Đoàn sáu người kể từ chiều ngày mười ba tháng chín rời khỏi đại doanh Thiết Đạt Mộc, một đường phi nhanh, suốt ngày mười bốn tháng chín cứ thế miệt mài đuổi đường, đến khi trời chạng vạng, cuối cùng cũng thấy một dải đèn dầu sáng rực phía xa.

Khi đoàn người tiến vào mới phát hiện, đây không phải Tương Lăng mà là một cổ trấn tên Tứ Nữ Tự. Tuy nhiên, cổ trấn này nằm ngay bên cạnh kênh đào vệ, cách Tương Lăng hơn hai mươi dặm, có thể thuê thuyền trực tiếp từ đây, thuận Ngự Hà (nối với Kinh Hàng Đại Vận Hà) mà đi.

Đi thuyền tuy chậm hơn một chút, nhưng mọi người có thể được nghỉ ngơi thoải mái, Tống Tranh cũng có thể nhân cơ hội này bổ sung thêm nhiều kiến thức về Đại Kim. Đương nhiên, quan trọng hơn là, đi thuyền có thể tránh được rất nhiều nguy hiểm tiềm ẩn trên đường bộ.

Tống Tranh và những người khác tìm một khách sạn nghỉ ngơi, cử Nhị Hắc và Ngột Thất ra ngoài, đến bên kênh đào tìm thuê khách thuyền.

Đến giờ Hợi, hai người Nhị Hắc cuối cùng cũng đã trở về. Bên kênh đào có vài chiếc thuyền đỗ, phần lớn là thuyền chở lương thực và hàng hóa khác, chỉ có một chiếc khách thuyền đi thẳng tới Trung Đô. Trên thuyền có mười gian phòng, vừa vặn có mấy khách nhân rời thuyền tại Tứ Nữ Tự, trống ra hai gian, Nhị Hắc liền thuê ngay, hẹn với chủ thuyền sáng mai giờ Mão canh ba khởi hành.

Màn đêm buông xuống, Nhị Hắc đem sáu con ngựa giao cho khách điếm, sau khi chuẩn bị xong xuôi, mọi người liền đi ngủ.

Một đêm yên bình trôi qua, sáng sớm hôm sau, mọi người vội vàng dùng điểm tâm rồi lên thuyền.

Đoạn kênh đào này vốn là đường sông Hoàng Hà cũ, thời Tần Hán gọi là Thanh Hà, sau là một đoạn của Vĩnh Tế Cừ, đời Tống gọi là Ngự Hà, sau khi Đại Kim Kiến Quốc vẫn dùng tên Ngự Hà, đồng thời được tu sửa, hình thành huyết mạch giao thông vận chuyển nam bắc.

Đoàn thuyền của Tống Tranh và những người khác dài hơn hai mươi trượng, rộng gần năm trượng, được coi là con thuyền lớn hiếm thấy trong thời đại này. Trên thuyền có tám gian phòng dành cho lữ khách, một gian dành cho chủ thuyền họ Lam, còn lại là chỗ ở của bốn nha hoàn và hai bà lão nấu bếp. Trong khoang thuyền có xếp dỡ một ít hàng hóa, và cũng có hơn hai mươi thuyền tiểu nhị.

Phải nói, đi thuyền là một việc khá xa xỉ, hai gian phòng đã tốn trọn vẹn năm mươi lạng bạc. May mắn, Hoàn Nhan Ngọc Sinh không thiếu tiền.

Tống Tranh v�� Hoàn Nhan Ngọc Sinh chung một phòng, bốn "gia đinh" thì chung một phòng khác.

Vừa mới vào phòng ổn định chỗ, chủ thuyền họ Lam bước vào, theo sau là một nha hoàn, tay bưng bình trà thơm. Sau khi ôm quyền chào nhau, người hán tử râu quai nón hơn bốn mươi tuổi này nói: "Hai vị công tử, cô bé này tên Hoán Hỉ Nhi, đi cùng thuyền từ đây đến Trung Đô, công tử có thể tùy ý sai bảo. Nếu công tử vui lòng, tùy ý ban thưởng cho nàng một chút, đó chính là phúc phận của nàng."

Hỉ Nhi có tư sắc không tồi, đôi mắt đào hoa mờ mịt, ánh nhìn lướt qua cũng đã có chút phong tình. Tống Tranh còn trẻ, Hỉ Nhi liền dồn ánh mắt vào Hoàn Nhan Ngọc Sinh có dung mạo khác thường. Đôi mắt ướt át, mang theo vài phần mị thái.

Hoàn Nhan Ngọc Sinh làm sao có thể để mắt đến nàng, sắc mặt có chút lãnh đạm. Chủ thuyền họ Lam cũng biết điều, sau vài câu hàn huyên liền cùng Hỉ Nhi cáo từ đi ra ngoài. Khi ra cửa, vẻ thất vọng trên mặt Hỉ Nhi lộ rõ, không sao che giấu được.

Tống Tranh không nhịn được cười lên: "Nhan huynh, đường đi tịch mịch, chi bằng ta sang chen chúc với Nhị Hắc và bọn họ, huynh cứ cùng Hỉ Nhi này tấu vài khúc ca xuân thế nào?"

Hoàn Nhan Ngọc Sinh đập bàn cười khổ: "Tiểu Lang, ta thật sự phục huynh rồi, lúc nào cũng có tâm tình như thế. Đêm đó ở khách điếm Tứ Hóa thê thảm như vậy mà huynh cũng chẳng thấy chút nào căng thẳng. Huynh quả thực là 'núi Thái Sơn sụp đổ tr��ớc mặt mà sắc mặt không đổi' ư?"

"Đời người ngắn ngủi, tận hưởng lạc thú trước mắt thôi chứ, lo lắng có ích gì đâu? Nào nào, ta vừa nhấm nháp trà thơm này, vừa thưởng thức phong cảnh ven sông một chút." Tống Tranh nói, đoạn mở cửa sổ gian phòng, đón vào làn sương mù mờ ảo của sáng sớm cuối thu.

Lúc này, trấn nhỏ ven sông chìm trong sương mù, những mái nhà san sát ẩn hiện, thoáng chốc tựa như tiên cảnh. Hiện tại trấn nhỏ còn khá yên tĩnh, chỉ thỉnh thoảng vọng lại tiếng gà trống gáy, tạo nên một khung cảnh bình yên. Một vầng mặt trời đỏ từ từ nhô lên, xuyên qua sương sớm hết sức lan tỏa ánh sáng, khiến bầu trời hiện lên những sắc màu sặc sỡ.

Khi sương mù dần tan mỏng, chủ thuyền họ Lam lớn tiếng hô: "Nhổ neo!"

Đám tiểu nhị trên thuyền ầm ầm hưởng ứng, bắt đầu đi xuống khoang thuyền.

Đúng lúc này, một bóng người từ trên trấn nhảy ra, lớn tiếng gọi về phía khách thuyền: "Nhà đò đi chậm, cho ta quá giang một đoạn!"

Tống Tranh mơ hồ cảm thấy giọng nói này quen thuộc, vội thò đầu ra cửa sổ, chăm chú nh��n lại. Chỉ thấy một hòa thượng trạc ba mươi tuổi, đầu trọc lóc, lưng vác một bọc lớn, vội vã đuổi theo dọc bờ sông. Hắn bước đi như bay, rất nhanh đã đến bên bờ.

Lúc này, mũi thuyền đã cách bờ hơn một trượng, vị hòa thượng này không hề dừng lại, mà là đứng trên bờ nhún người nhảy một cái, vững vàng đứng trên mũi thuyền. Hắn lớn tiếng quát: "Ngươi cái tên nhà đò kia, không nghe thấy Phật gia gia gọi sao? Ta đâu có thiếu bạc của ngươi, ngươi làm gì mà vội vã thế? Về chịu tang à?"

Chủ thuyền họ Lam lúc này mắt tròn xoe. Định mở miệng mắng thì vị hòa thượng kia đã từ trong ngực lấy ra một thỏi vàng, chừng năm sáu lượng: "Tìm cho Phật gia gia một gian phòng, ta muốn đi ngủ, mẹ kiếp, đuổi mấy ngày đường, mệt chết lão tử rồi."

Chủ thuyền họ Lam lập tức mắt sáng rỡ. Ở Đại Kim Quốc, giá vàng rất cao, không phải theo lệ cũ "một lạng vàng đổi mười hai lạng bạc". Thỏi vàng này của hòa thượng, không sai biệt lắm tương đương với gần trăm lạng bạc.

Cuối cùng, chủ thuyền nhường phòng của mình cho vị đại h��a thượng, còn mình xuống khoang thuyền chen chúc cùng đám tiểu nhị.

Tống Tranh rụt đầu vào, mặt trở nên âm trầm. Vị tăng nhân vân du bốn phương này không ai khác, chính là Hòa thượng Hoài Nhân mà hắn từng gặp lần đầu ở Lịch Thành.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, hi vọng mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho quý độc giả.