Rạng sáng ngày hai mươi bốn tháng chín, khi Thiết Đạt Mộc và Chương Tông dẫn theo năm trăm quân sĩ tiên phong đến An Đức trấn, những gì họ nhìn thấy chỉ là một cảnh tượng đổ nát sau trận chiến.

Trên trấn, hơn mười căn nhà bị thiêu rụi, một vài nơi vẫn còn bốc lên khói nhẹ. Bốn mươi, năm mươi thi thể thường dân bị giết hoặc chết cháy, được tập trung đặt trên đường. Tiếng khóc than thê thảm vang vọng khắp trấn.

Chương Tông vội vã giữ lại một người trẻ tuổi trong trấn, nhờ người đó dẫn đường đến sân nhỏ mà Hoàn Nhan Ngọc Sắt từng ở. Trên đường thỉnh thoảng lại xuất hiện những vệt máu, càng đến gần sân nhỏ thì vết máu càng dày đặc.

Bước vào sân nhỏ nơi Hoàn Nhan Ngọc Sắt từng ở, cảnh tượng nơi đó khiến Chương Tông lạnh sống lưng. Căn phòng đã bị thiêu hủy, chỉ còn lại một đống gạch vụn. Hơn mười quân sĩ bị thương nhẹ đang thu dọn thi thể những người lính đã hy sinh. Những thi thể đó dày đặc, không thì bị chém đứt cổ, không thì bị mổ ngực, ước chừng hơn tám mươi người. Những người còn sống sót thì ai nấy đều mang thương tích, có người tựa lưng vào tường, vẻ mặt đầy bi phẫn; có người thì nằm bất động trên mặt đất, rên rỉ không ngừng.

Trong sân rải rác những cánh tay, chân cụt lìa, vết máu loang lổ khắp mặt đất, trên cây và tường viện, cảnh tượng hết sức thảm khốc, có chỗ máu tươi thậm chí đọng thành vũng.

Dù đã quen với cảnh chém giết trên sa trường, nhưng cảnh tượng thê thảm lúc này vẫn khiến Thiết Đạt Mộc tái mặt. Thật quá độc ác! Những kẻ chém giết lẫn nhau đều là binh sĩ Đại Kim! Tuy cùng là biên quân Đại Kim, trấn giữ hai vùng nam bắc, nhưng thủ đoạn của Hoàn Nhan Ngọc Đô lại quá tàn độc.

Thấy Thiết Đạt Mộc, những quân sĩ còn sót lại đều lộ vẻ kích động. Những ai còn cử động được đều đồng loạt quỳ rạp xuống trước mặt Thiết Đạt Mộc, khóc rống nghẹn ngào.

Thiết Đạt Mộc vốn thương lính như con, dù lòng đau như cắt, nhưng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, "Khóc cái gì mà khóc? Còn mặt mũi mà khóc à? Công chúa... có gặp nạn không?"

Vị Bách phu trưởng may mắn sống sót khóc rống nói, "Tướng quân, công chúa đã bị bọn cướp bắt đi. Thuộc hạ dù đã tử chiến, nhưng bọn cướp đông đảo, khiến hộ vệ bất lực, xin tướng quân trách phạt!"

"Trách phạt? Ngươi còn mặt mũi mà nhắc đến trách phạt!" Thiết Đạt Mộc phẫn nộ quát. Thấy Bách phu trưởng bị thương không nặng, liền tiến lên một cước đá ngã hắn, "Nếu công chúa có mệnh hệ gì, ngươi sẽ bị tru di cửu tộc!"

Chương Tông vội vàng kéo hắn lại, rồi hỏi, "Ngươi nói xem, tối hôm qua đã xảy ra chuyện gì? Toán cướp này đã trốn đi đâu?"

Bách phu trưởng lại gắng gượng đứng dậy, quỳ xuống trả lời, "Đêm qua giờ Sửu, một toán cướp bất ngờ xông vào trấn, đốt phá, chém giết, cướp bóc khắp nơi. Lúc đó người ngựa hỗn loạn, trong bóng tối khắp nơi là bóng dáng bọn cướp. Bọn chúng hình như nhắm thẳng đến công chúa. Chúng xông vào sân nhỏ rồi không phân biệt tốt xấu, thấy người là chém. Nhờ trạm gác đầu trấn kịp thời báo động, nên tất cả chúng tôi đều ra nghênh chiến bọn cướp. Đáng tiếc bọn cướp quá đông, hơn nữa từng tên một chiến lực bất phàm. Huynh đệ chúng tôi liều chết chống cự, vẫn bị bọn chúng xông vào sân."

Bách phu trưởng thở hổn hển, nói tiếp, "Tên thủ lĩnh bọn cướp xông đến cửa phòng. Tôi lo lắng, vội vàng chạy theo, nhưng lại bị tên thủ lĩnh kia một cước đá ngã vào ngực, không thể đứng dậy. Công chúa Ngọc Sắt cũng nghe thấy tiếng động, liền dứt khoát mở cửa xông ra, lớn tiếng hô, 'Ta là công chúa Đại Kim Hoàn Nhan Ngọc Sắt, các ngươi là ai, sao còn chưa mau lui!' Tên thủ lĩnh đó sững sờ một lát, không những không rút lui mà còn xông lên đánh ngất công chúa, rồi lại xông vào phòng chém giết một trận, giết chết cả hai tỳ nữ. Khi ra ngoài, hắn kẹp công chúa dưới nách rồi bỏ đi. Trước khi đi, còn ra lệnh phóng hỏa đốt cháy cả sân!"

"Các ngươi cứ vậy để bọn chúng bắt công chúa đi sao?" Thiết Đạt Mộc giận dữ quát.

Bách phu trưởng vội vàng trả lời, "Chức trách của chúng tôi là bảo vệ công chúa, sao dám dừng tay. Dù binh lực ít ỏi, nhưng chúng tôi vẫn quyết liệt giằng co với bọn cướp, không cho chúng chạy thoát. Phần lớn huynh đệ vẫn hy sinh trong lúc giao chiến. Thấy trời sắp sáng, tên thủ lĩnh bọn cướp nói, 'Nếu các ngươi không dừng tay, ta sẽ giết cô gái này', đồng thời đặt lưỡi dao vào cổ công chúa. Chúng tôi không dám tiếp tục giao chiến. Sau khi toán cướp đó đi, chúng tôi thu dọn thi thể huynh đệ, đang định phái người đến đại doanh báo cáo thì tướng quân đã tới."

Thiết Đạt Mộc cau mày, "Ta nhận được mật báo, nói vùng Tương Lăng, An Lăng có mã tặc hoạt động, lo lắng cho sự an nguy của công chúa, nên mới dẫn quân đến đây. Không ngờ công chúa vẫn gặp chuyện bất trắc. Đúng rồi, toán cướp này chạy về hướng nào?"

Bách phu trưởng đáp, "Tôi từng phái hai huynh đệ nhanh nhẹn lén lút đuổi theo, nhưng bị bọn chúng phát hiện. Một người bị giết, người may mắn trốn về kể lại rằng, bọn cướp giấu ngựa trong rừng ở phía tây thành. Sau khi đến đó, bọn chúng cùng nhau cưỡi ngựa đi về phía tây! Còn đi đến đâu thì tôi cũng không rõ."

"Đám mã tặc đáng chết này!" Thiết Đạt Mộc mắng một câu, rồi quát lên, "Toàn quân nghe lệnh, theo ta truy đuổi về phía tây!"

Vị Bách phu trưởng kia há hốc mồm, sắc mặt có vẻ kỳ lạ. Chương Tông đẩy nhẹ Thiết Đạt Mộc, rồi chỉ tay về phía Bách phu trưởng.

Thiết Đạt Mộc hiểu ý, gọi Bách phu trưởng sang một bên, thấp giọng hỏi vặn, "Ngươi có điều gì giấu giếm phải không?"

Bách phu trưởng run rẩy một chút, không dám lên tiếng.

"Ta sẽ miễn tội cho ngươi, nói đi!"

"Chuyện tối hôm qua có chút khả nghi." Bách phu trưởng ngập ngừng nói, "Những tên cướp đó tiến thoái có chừng mực, tổ chức nghiêm ngặt, kỷ luật nghiêm minh. Chiêu thức và bộ pháp của bọn chúng giống hệt quân nhân, chứ không giống đám mã tặc ô hợp. Hơn nữa..."

"Hơn nữa cái gì?" Sắc mặt Thiết Đạt Mộc âm trầm.

Vị Bách phu trưởng đó nhỏ giọng nói, "Sau khi công chúa nhìn thấy tên thủ lĩnh bọn cướp, đã nói ba chữ 'Nguyên lai là...', còn chưa nói hết đã bị đánh ngất xỉu! Lúc đó tôi đứng gần tên thủ lĩnh nhất, nên lờ mờ nghe thấy. Công chúa hình như..."

Thiết Đạt Mộc trầm ngâm một lát, rồi hừ lạnh nói, "Không có gì là 'hình như' cả, kẻ cướp công chúa ngày hôm qua chính là mã tặc. Công chúa trước khi bị đánh ngất xỉu không nói gì cả, rõ chưa?"

Bách phu trưởng lau một vệt mồ hôi lạnh, "Thuộc hạ đã rõ."

Thiết Đạt Mộc và Chương Tông liếc nhìn nhau, khẽ gật đầu. Tên thủ lĩnh do Hoàn Nhan Ngọc Đô phái đến nhất định có quen biết Hoàn Nhan Ngọc Sắt. Chính vì vậy, tên đó không dám giết Hoàn Nhan Ngọc Sắt, nhưng lại sợ nàng tiết lộ tin tức, nên mới bắt nàng đi.

Nói như vậy, tuy đối phương sẽ không trả lại Hoàn Nhan Ngọc Sắt, nhưng hẳn là tính mạng nàng không gặp nguy hiểm.

Dù vậy, màn kịch vẫn phải diễn cho trọn. Thiết Đạt Mộc ra lệnh cho năm trăm quân sĩ lùng sục về phía tây, truy tìm dấu vết "mã tặc".

Chỉ chốc lát sau, quân sĩ đã truyền tin về, trong rừng phát hiện mấy bộ hài cốt bị thiêu cháy, hẳn là thi thể mã tặc đã tử trận đêm qua. Trong rừng cũng có rất nhiều dấu vó ngựa, xem ra đã từng có không ít ngựa trú ẩn ở đó. Tuy nhiên, những dấu vó ngựa này khi ra đến quan đạo thì lẫn với rất nhiều dấu vó ngựa khác, không còn phân biệt được phương hướng.

Thiết Đạt Mộc một mặt sai người tiếp tục truy lùng, một mặt phái người báo cho vị quan mang chiếu chỉ, để ông ta tấu trình về Trung Đô. Theo đề nghị của Chương Tông, Thiết Đạt Mộc không thông báo việc này cho quan phủ Hà Bắc Đông Lộ. Dù sao, việc công chúa gặp nạn sẽ khiến người ta liên tưởng đến những điều không hay. Vả lại, nếu quan sai đều hành động, những tên mã tặc không còn chỗ ẩn náu, vở kịch mà Tống Tranh đã sắp đặt sẽ không thể diễn tiếp.

Ngày hôm qua vì đã khá muộn, vị quan mang chiếu chỉ trên đường về đã nghỉ lại tại Vũ Thành, chuẩn bị sáng hôm sau đi đón Hoàn Nhan Ngọc Sắt. Nhưng mà, sáng sớm ông ta vừa mới thức dậy, binh sĩ của Thiết Đạt Mộc đã đến thông báo rằng Hoàn Nhan Ngọc Sắt gặp nạn ở An Lăng, sống chết không rõ.

Lần này, vị quan đó sợ đến mức gà bay chó chạy, mang theo mười hai tên cấm vệ hỏa tốc tiến về An Đức trấn. Đến khi tới An Đức trấn, sau khi nghe Thiết Đạt Mộc thuật lại, vị quan đó rốt cuộc không thể ngồi yên. Ông ta vội vàng lên đường, hướng về Trung Đô. Ông muốn đi suốt đêm trở về kinh thành để báo cáo tin tức này.

Công chúa Đại Kim gặp nạn, kể từ khi Thái Tổ lập quốc đến nay chưa từng nghe nói, chuyện này sao có thể!

————

Thát Kỳ cũng cảm thấy vô cùng đau đầu. Việc gặp phải Hoàn Nhan Ngọc Sắt thực sự nằm ngoài dự liệu của hắn. Thát Kỳ và Hoàn Nhan Ngọc Sắt được xem là anh em họ, Thát Kỳ lớn hơn nàng bốn, năm tuổi, vô cùng có thiện cảm với cô em họ này. Hắn từng vài lần nhắc với Hoàn Nhan Ngọc Đô, nhờ ông ta tâu lên lão Hoàng đế xin cưới nàng làm vợ.

Chỉ cần Thát Kỳ trở về Trung Đô là lại quấn quýt lấy Hoàn Nhan Ngọc Sắt. Đáng tiếc, Ngọc Sắt không mấy mặn mà với hắn. Mặc dù vậy, hai người vẫn rất đỗi quen thuộc. Nói cách khác, dưới ánh lửa mờ ảo, Ngọc Sắt vẫn nhận ra Thát Kỳ.

Không bắt được Hoàn Nhan Ngọc Sinh, lại còn lôi cô em họ này đến, Thát Kỳ buồn bực đến phát chết. Đang mang trọng trách, Thát Kỳ một mạch chạy đến gần đình lịch, rồi mới bí mật phân tán đội ngũ, chờ đợi thời cơ. Còn Hoàn Nhan Ngọc Sắt, cục nợ nóng hổi này, Thát Kỳ không dám thả, lại không thể xử trí nàng. Hắn chỉ đành tìm một thôn vắng vẻ, giấu nàng trong một căn nhà tranh, lệnh cho vài bộ hạ trông coi, rồi sau đó gửi thư cầu kế Hoàn Nhan Ngọc Đô.

Vừa lo liệu xong những việc này, tai mắt đã truyền tin về: có hai đoàn xe đang xuôi theo quan đạo đi về phía bắc, hiện đã qua Tương Lăng, tiến về hướng Phụ Thành, Nhạc Thọ. Trong số những cỗ xe của hai đoàn, có những chiếc được phủ vải gấm thêu kim tuyến màu hồng.

Thát Kỳ trong lòng khẽ run lên. Sao lại xuất hiện hai đoàn xe? Chẳng lẽ còn có hoàng tử nào khác nữa sao? Hoàn Nhan Ngọc Sinh rốt cuộc đang ở trên cỗ xe nào?

Còn một vấn đề nữa, trước khi đi, chú Thát Lê từng nói với ta, trên đường sẽ có người tương trợ chúng ta, nhưng sao người đó vẫn chưa thấy đâu?

————

Tại một sân viện trong khu Thiết Ngưu phường ở Trung Đô, Tống Tranh sau khi trở về từ ninh quán, cuối cùng cũng gặp được Anh Cát, Lệ Hồng Nương cùng hai anh em Bàng Chấn, Bàng Tốn. Ban ngày, Hoàn Nhan Ngọc Sinh cũng đã chính thức từ biệt Nguyên Hảo Vấn, chuyển vào căn nhà này. Tuy nhiên, Tống Tranh vì sợ Lương Ất Việt và bọn chúng nghi ngờ, vẫn ở tại tiểu viện của Nguyên Hảo Vấn như trước.

Nhìn thấy Lệ Hồng Nương, Tống Tranh phá lệ vui vẻ. Hắn cười hì hì tiến ra đón, dang rộng hai tay, "Tỷ tỷ, cuối cùng cũng gặp được người rồi, ôm một cái nào." Lệ Hồng Nương đẩy hắn ra, "Tiểu đệ đệ, đừng có giở trò, mọi người đang nhìn kìa!"

Tống Tranh cười ha hả, rồi chắp tay với Anh Cát và hai anh em họ Bàng, "Anh đại ca, hai vị Bàng đại ca, một đường vất vả! Các vị đến cũng không chậm nhỉ, ta cứ tưởng còn phải đợi thêm hai ngày."

Anh Cát vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như thường. Hai anh em họ Bàng thì cười ha hả đáp lễ. Bàng Chấn cười nói, "Tiểu huynh đệ, nghe nói ngươi không mấy thật thà nhỉ, có tỷ tỷ như hoa như ngọc rồi mà còn đi ve vãn công chúa Tây Hạ sao?"

Lệ Hồng Nương tức giận hừ một tiếng với hai người, "Hai cái tiểu tử này, nói năng vớ vẩn gì thế?"

Xem ra, trong thời gian ngắn ngủi này, vài người đã thân thiết hơn nhiều, nếu không thì Bàng Chấn đã không dám trêu đùa Lệ Hồng Nương như vậy.

Tống Tranh chột dạ liếc nhìn Lệ Hồng Nương, vỗ ngực nói, "Ta Tống Tiểu Lang đây là đi giữa muôn hoa mà lá không vướng thân, tất cả đều là vì đại sự. Ngươi cứ nói đi, Nhan công tử?"

Hoàn Nhan Ngọc Sinh thì vô cùng nghiêm túc nói, "Những ngày qua đã làm phiền Tiểu Lang rất nhiều, nếu không có cậu ấy, chúng ta không thể nào biết được nhiều tin tức đến vậy." Hắn nghiêm túc như thế khiến mọi người cũng không tiện tiếp tục đùa giỡn ầm ĩ.

Anh Cát trầm giọng nói, "Tình thế hiện giờ chúng tôi đã nắm rõ. Người của chúng tôi mang đến cũng đã an bài ổn thỏa trong sân. Bước tiếp theo cần chúng tôi làm gì, xin Nhan công tử cứ nói!"

Bản văn này thuộc về quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.