Thành Hạng Dương đã bước vào cuối thu, vạn vật tiêu điều, bầu trời tịch mịch. Thái Bạch lâu hôm nay cũng vắng vẻ như cảnh mùa thu này, cửa đóng then cài.

Ngày hôm qua, Thái Bạch Lâu đã dán bảng thông báo tạm ngừng kinh doanh để tu sửa.

Mặc dù vắng khách, người đón khách ở cửa vẫn túc trực, các đầu bếp ở phía sau đang khẩn trương chuẩn bị những nguyên liệu trân quý. Tôn Vạn cũng đang đích thân giám sát công nhân bài trí những đồ trang trí tinh xảo vào gian phòng lớn nhất lầu năm, chính là sảnh Tôn Tước mà Nam Kha đã nhắc đến.

Trong phủ Quận thủ, Lương Nguyên Bảo đang trò chuyện cùng Quận thủ Trương Mâu.

“Tỷ phu, trước kia ta cả ngày chỉ biết lưu luyến bụi hoa, săn bắn chim ưng, không làm việc đàng hoàng. Ta còn luôn gây thù chuốc oán với người khác, khiến anh rể phải phiền lòng không ít.”

“Nay ta đã tỉnh ngộ, cảm thấy mấy năm nay thực sự nhờ có tỷ phu vất vả che chở, bảo bọc. Ta cũng muốn báo đáp phần nào. Hôm nay ta xin được làm chủ, mời tỷ phu và tỷ tỷ cùng đến Thái Bạch tửu lâu ở Hạng Dương thành thưởng thức món ăn mới nhất của họ. Ta cũng đã chuẩn bị chút rượu mọn, kính tỷ phu mấy chén.”

Trương Mâu vừa đùa cợt vừa nhìn điệu bộ diễn xuất vụng về của em vợ. Mặc dù muốn thẳng thừng từ chối, nhưng vẫn muốn cho hắn một cơ hội, bèn miễn cưỡng đáp: “Được rồi, ta sẽ miễn cưỡng đến một lần. Tỷ tỷ ngươi sẽ không đi đâu, trước mặt nữ nhân có nhiều lời không tiện nói, phải không?”

Trương Mâu ẩn ý nói, nhưng kẻ ngây ngô Lương Nguyên Bảo lại không nghe ra ý tứ sâu xa đó. Sau khi cáo từ Trương Mâu, hắn vội vã bắt xe đến Thái Bạch tửu lâu để chuẩn bị trước.

Trương Mâu vỗ vỗ tay, một thân ảnh từ phía sau bước ra, bước đi nhẹ nhàng, không hề phát ra một chút tiếng động.

“Ngươi đi cùng ta. Ta muốn xem thử, kẻ đã im hơi lặng tiếng bấy lâu nay rốt cuộc là tay chân của phe phái nào, mục đích của hắn là gì?” Thân ảnh kia chỉ khẽ gật đầu một cái, rồi ẩn mình vào trong bóng tối.

Giờ Dậu hai khắc, một chiếc xe ngựa tuy không xa hoa nhưng cực kỳ tinh xảo, dừng lại trước Thái Bạch tửu lâu. Một tráng niên mặc hắc y từ trên xe nhảy xuống, vén rèm xe ra, đỡ một người bước xuống. Người đến chính là Trương Mâu.

Lương Nguyên Bảo và ông chủ Tôn Vạn đứng đợi dưới lầu, nhưng không thấy bóng dáng Nam Kha.

Lương Nguyên Bảo dẫn Trương Mâu vào trong. Tôn Vạn theo sát phía sau, không dám mở miệng.

Trương Mâu bước vào bên trong, ngẩng đầu nhìn lên lầu hai, liền thấy bài thơ được đề trên lầu, không khỏi thán phục vì khí khái hào hùng.

Đợi đến khi leo lên lầu ba, nhìn thấy câu đối treo trong lầu, ông lại càng cảm thán sự tinh xảo trong câu chữ, và cũng nhận ra ẩn ý sâu xa trong đó.

Lên đến sảnh Tôn Tước ở tầng năm, nơi trang trí tuy cầu kỳ nhưng không hề diêm dúa, mỗi chi tiết đều vừa vặn, tinh tế.

Đẩy cửa sổ ra, có thể nhìn thấy sự phồn hoa của phố phường Hạng Dương Thành, nhìn từ xa, dường như kéo gần thêm khoảng cách với bầu trời.

Chờ Trương Mâu ngồi vào ghế chủ tọa, Lương Nguyên Bảo vừa định dặn dò Tôn Vạn mang vò rượu quý lên, Trương Mâu đã cất lời: “Mọi người còn chưa đến đông đủ sao? Nam Bộ Đầu, ta nói đúng không?”

Nam Kha đang đợi trong một gian phòng khác trên tầng năm, dường như có cảm giác, nhìn về phía cửa sổ thì thấy lúc này đã có thêm một bóng người mặc hắc y.

Nam Kha giật mình, nghĩ thầm đây là sát thủ, thích khách, hay là đạo tặc? Chàng vừa đặt tay lên hông, chỉ thấy ánh bạc lóe lên, một thanh trường đao đã đặt trên cổ.

Nam Kha trong khoảnh khắc hiểu được sự chênh lệch về thực lực, thầm nghĩ làm sao để thoát thân. Chàng đã bị kẻ đó đẩy ra khỏi phòng, hướng thẳng về sảnh Tôn Tước.

Ngay lập tức, Nam Kha nhận ra mục đích của kẻ này là Quận thủ.

Nhưng làm sao để nhắc nhở Quận thủ đề phòng? Ngay khi Nam Kha định gây ra chút tiếng động để cảnh báo Quận thủ.

Một giọng nói vang lên: “Bóng, ngươi xuống đi.” Chỉ thấy người áo đen thu hồi trường đao, xoay người biến mất trong bóng tối.

Nam Kha giật mình, thì ra là người của Quận thủ. Xem ra kinh nghiệm của mình còn quá non kém, đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản.

Nam Kha vài bước tiến vào sảnh Tôn Tước, quỳ một gối xuống đất, nói: “Hạ quan biết tội, xin Quận thủ trách phạt.”

Trương Mâu nói: “Nam Bộ Đầu, sao lại nói vậy? Ngươi làm việc tận tụy, làm người công chính thanh liêm, cớ gì ta phải phạt ngươi?”

Nam Kha hiểu rằng lúc này mọi lời biện bạch đều chỉ là tự tìm cái chết. “Thân là Bộ Đầu mà lại nhận lợi nhuận từ thương nhân, đó là tội thứ nhất. Thân là Bộ Đầu mà lại lén lút kết giao với người nhà Quận thủ, đó là tội thứ hai. Thân là Bộ Đầu mà lại muốn dùng lợi ích và tiền bạc để làm ô uế thanh danh của Quận thủ, đó là tội thứ ba. Ty chức thực sự biết tội, xin Quận thủ trách phạt.”

Trương Mâu cười nói: “Ta thực sự không thể nhìn thấu ngươi. Ngươi im lặng bao năm, vì sao gần đây lại đột ngột trỗi dậy như vậy? Bề ngoài là một quan thanh liêm, nhưng lại nhận lợi nhuận từ thương nhân; mặc dù nhận lợi nhuận, nhưng lại không dùng cho bản thân, mà dùng để thu phục lòng người.”

“Rõ ràng là một võ nhân, nhưng có thể viết ra những bài thiên cổ danh văn; rõ ràng không phải là người kinh doanh, nhưng lại nghĩ ra những phương sách mà ngay cả thương nhân giỏi tính toán nhất cũng không thể ngờ tới. Ngươi rốt cuộc là ai, mục đích là gì?”

Nam Kha đành ôm quyền đáp: “Ty chức không phải do ai phái tới, mong Quận thủ minh xét. Ty chức thực sự muốn, các huynh đệ khi ra ngoài bắt trộm, không còn phải lo lắng về cơm áo gạo tiền cho gia đình; khi đối mặt với tình cảnh gian nan, đối đầu với bọn cướp hiểm ác, họ có thể dũng mãnh xông pha, không sợ chết, vì người nhà, vì dân chúng trong quận, vì Quận thủ mà dũng cảm tiến lên tranh đấu.”

“Có thể làm cho các huynh đệ không còn bị xem thường. Chúng ta mặc dù là chức lại nhỏ bé, nhưng quốc gia hưng vong, dù là chức lại nhỏ bé cũng có trách nhiệm. Sở dĩ ty chức muốn vươn lên cao hơn, chính là nghĩ rằng, khi vụ án xảy ra, ta có thể có cơ hội đi phụ trách, chứ không phải mang danh Bộ Đầu mà chỉ đi giải quyết những vụ trộm gà trộm chó, đánh nhau ẩu đả vặt vãnh.”

“Cổ nhân có câu: ‘Làm quan giả, vì thiên hạ lập tâm, vì sinh dân lập mệnh, vì quân chủ bình tặc khấu, vì vương triều vạn thế khai thái bình.’ Đây là nguyện ước cả đời của ty chức. Cho dù đường phía trước có là đao sơn hỏa hải, ty chức cũng sẽ tiến bước.” Nam Kha lúc này không còn cúi đầu nữa, mà ưỡn ngực ngẩng cao đầu, đối mặt với ánh mắt nhìn kỹ của Quận thủ. Ánh mắt chàng trong veo, từng lời từng chữ đều xuất phát từ tận đáy lòng.

Trương Mâu nhìn Nam Kha quỳ gối trong sảnh, tiến hành thử thách cuối cùng.

“Bóng, hãy đem kẻ ngoan cố đến chết vẫn không hối cải này mang xuống, giết!” Nam Kha mặc dù không cam lòng, nhưng vẫn nói: “Ty chức xin nhận tội, không hề oán hận.”

“Điều thứ nhất, mong Quận thủ không liên lụy thuộc hạ của ty chức, họ hoàn toàn không hay biết gì. Điều thứ hai, mong Quận thủ không làm khó chủ quán rượu này, hắn chỉ đơn thuần cung cấp cho ty chức một chỗ trú chân.”

“Với hai điều này, ty chức chết cũng không hối tiếc.”

Trương Mâu nói: “Ngươi sắp chết, sẽ không có gì không cam lòng hay phẫn nộ sao?” Nam Kha trả lời: “Không có không cam lòng và tức giận, chỉ hối tiếc vì không thể hoàn thành lý tưởng của mình. Nhưng lòng ta vẫn vẹn nguyên thiện niệm, dẫu chết vạn lần cũng không hối hận.”

Nói xong, chàng không phản kháng nữa, chỉ chờ Bóng kia đến.

Chỉ thấy Lương Nguyên Bảo rụt rè đứng nép sang một bên, nhiều lần đều muốn xin tình cho Nam Kha, nhưng uy nghiêm của tỷ phu đã ăn sâu, hắn thực sự không dám động đậy.

Nhưng khi Bóng xuất hiện, sắp sửa đưa Nam Kha đi, Lương Nguyên Bảo rốt cục cũng bước ra từ góc khuất. “Tỷ phu, con cầu xin huynh, hãy tha cho Nam Bộ Đầu. Nếu không, sau này con sẽ tuyệt đối nghe lời huynh và tỷ tỷ. Con tuy rằng không hiểu lý tưởng của Nam Bộ Đầu là gì, nhưng huynh ấy cũng không đến mức phải chết đâu.” Lương Nguyên Bảo thực sự không đành lòng để vị bộ đầu biết làm thơ này bị giết.

Trương Mâu nhìn thấy Lương Nguyên Bảo lại có thể vì Nam Kha, người mới quen biết, mà cầu xin mình, khóe mắt ánh lên một tia vui mừng. “Ta cứ nghĩ ngươi biết mình sắp chết sẽ chửi rủa ầm ĩ để thỏa cơn giận trong lòng! Có kẻ bề ngoài tỏ vẻ trung thành, nhưng đứng giữa lằn ranh sinh tử cũng sẽ lộ rõ bản chất thật. Ngươi ngay cả khi cận kề cái chết cũng không một lời nguyền rủa, đủ thấy ngươi thực sự trong lòng không hổ thẹn. Ngươi đã thông qua khảo nghiệm của ta, có thể thoát chết.”

Lập tức, Trương Mâu phất phất tay, Bóng liền biến mất trong sảnh.

Trái tim Nam Kha như thắt lại, giờ mới thả lỏng đôi chút. Thân hình chàng lay động, thiếu chút nữa ngã ngồi trên mặt đất. Chàng tự nhủ mình còn trẻ, may mắn là có hoảng sợ nhưng không sao.

Bản văn này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.