Lý Tín và Diệp Mậu, cùng với hai người từ Chiết Xung phủ, đã tìm kiếm ròng rã ba ngày quanh Kế Châu Thành. Mục đích chính là tìm kiếm tàn quân Trấn Bắc Quân đang tản mát, đồng thời đưa những thương binh rải rác về Yến Thành. Sau hai ngày, số thương binh tìm được đã lên tới hơn 3.000 người. Các y sĩ ở Yến Thành hoàn toàn không đủ đáp ứng, nhưng may mắn là bốn Chiết Xung phủ từ Kinh thành đã áp tải không ít rượu mạnh. Nhờ có đủ cồn sát trùng, thương binh không đến mức chết hàng loạt.

Đến ngày thứ ba, Diệp Mậu, người đã hai ngày hai đêm không chợp mắt, cuối cùng không thể trụ vững, suýt nữa ngã khỏi lưng ngựa. Người nhà phải dìu anh ta về Yến Thành. Lý Tín đỡ Diệp Mậu vào nghỉ trong phủ châu mục ở Yến Thành.

Diệp Mậu chỉ ngủ được hai canh giờ đã chợt tỉnh giấc. Anh ta vén chăn, loạng choạng lao ra khỏi phòng. Ngoài cửa có người nhà họ Diệp đang trông chừng. Thấy Diệp Mậu ra, họ vội vàng đỡ anh ta rồi sai người đi báo cho Lý Tín. Chẳng bao lâu, Lý Thái Phó, lúc này đã cởi giáp, mang theo một hộp cơm bước vào sân của Diệp Mậu. Thấy Diệp Quốc Công lấm lem, Lý Tín thở dài lắc đầu, nói: “Cứ để người trong phủ nấu cho ngươi ít cháo, uống tạm chút gì đã.”

Diệp Mậu ngồi trên ghế trong sân, cả người thất thần, như mất hồn.

Anh ta hiện giờ có chút mơ hồ, thậm chí hoài nghi rằng những thảm cảnh đã chứng kiến trong hai ngày qua chỉ là một cơn ác mộng của chính mình.

Sau khi mở hộp cơm và uống mấy ngụm cháo lớn, anh ta ngẩng đầu nhìn Lý Tín, giọng khản đặc: “Sư thúc, Trấn Bắc Quân......”

Lý Tín lắc đầu thở dài.

“Số tàn quân có thể tập hợp trong hai ngày qua đều đã về đủ. Ta đã cho người thống kê sơ bộ, Trấn Bắc Quân trốn về Yến Thành có khoảng mười hai ngàn người, trong đó hơn một ngàn bị trọng thương, còn lại gần năm ngàn người bị thương nhẹ.”

Trong hoàn cảnh đó, một khi bị trọng thương, về cơ bản rất khó thoát khỏi tiền tuyến mà về được. Ngàn người may mắn sống sót của Trấn Bắc Quân, phần lớn đều là do đồng đội cõng sống từ Kế Châu về đến Yến Thành.

Nghe Lý Tín nói vậy, sắc mặt Diệp Mậu xám xịt.

Trấn Bắc Quân là căn cơ của Diệp Gia, nhưng đối với Diệp Mậu mà nói, nó không chỉ đơn thuần là một thế lực chính trị. Đây là đội biên quân mà ba đời nhà họ Diệp đã đổ mấy chục năm tâm huyết để gây dựng. Diệp Thịnh đã đặt nền móng vững chắc cho Trấn Bắc Quân, Diệp Minh dành nửa đời mình ở đó, còn bản thân Diệp Mậu cũng từ năm Thái Khang thứ tám đã gắn bó với Trấn Bắc Quân suốt sáu, bảy năm ròng.

Trong Trấn Bắc Quân, có đồng đội, có thuộc hạ, và cả bằng hữu của anh ta.

Giờ đây, 10 vạn Trấn Bắc Quân gần như mười phần chỉ còn một, chỉ còn lại ít ỏi tàn binh bại tướng, khiến người đàn ông rắn rỏi này nhất thời vô cùng khó chấp nhận.

Anh ta cúi đầu trầm mặc thật lâu, cuối cùng nghiến răng ken két.

“Biết thế, ở Ninh Lăng đáng lẽ ra đã nên nghe lời sư thúc!”

Trước đây, khi Lý Tín đến Ninh Lăng phúng viếng Diệp Minh, ông đã từng nói chuyện này với Diệp Mậu. Ông nói, nếu Kế Môn Quan không giữ được, thì nên để Trấn Bắc Quân cố gắng bảo toàn lực lượng, tạm thời rút lui. Như vậy vừa khiến triều đình phải coi trọng đầy đủ, lại vừa giúp Trấn Bắc Quân giữ được hơn nửa quân số. Nhưng Diệp Lân, trong lòng tràn đầy căm phẫn, đã từ chối.

Quyết định của Diệp Gia lúc đó là, dù thế nào cũng phải tử thủ Kế Châu. Sau đó, khi hai chú cháu nhà họ Diệp bị vây ở Kinh thành và liên lạc với phó tướng Trấn Bắc Quân là Vương Đôn, họ cũng dặn dò Vương Đôn bằng mọi giá phải giữ vững Kế Môn Quan. Chính vì thế, Trấn Bắc Quân mới kiên trì được đến tận bây giờ và bị đánh tan tác đến nông nỗi này.

Giờ đây chứng kiến thảm trạng của Trấn Bắc Quân như vậy, Diệp Mậu, người đã đưa ra quyết sách lúc đó, cảm thấy vô cùng tự trách.

Lý Tín lặng lẽ đứng dậy, vỗ vai Diệp Mậu, lắc đầu nói: “Trấn Bắc Quân hy sinh thêm một người thì bách tính Bắc Cương sẽ bớt đi mười người phải chết. Kế Môn Quan đã giữ vững được lâu như vậy, bách tính Bắc Cương phần lớn đã di dời về phía nam mấy trăm dặm, đó là công đức vô lượng.”

Trong tình cảnh này, dĩ nhiên không thể tiếp tục kích động Diệp Mậu nữa. Với tính khí của anh ta, nếu tức giận, e rằng sẽ trực tiếp cưỡi ngựa xông thẳng vào đại doanh của tộc Tiên Bi mất.

Diệp Mậu cúi gằm mặt, không nói một lời.

Lý Tín tiếp tục nói: “Trấn Bắc Quân tuy bị đánh tan tác, nhưng biên chế vẫn còn đó. Khi mọi việc ở đây ổn thỏa, ngươi hãy chiêu mộ lại tướng sĩ, gây dựng lại Trấn Bắc Quân.”

Diệp Mậu cúi đầu, giọng khản đặc.

“Chỉ sợ triều đình sẽ không còn cho ta cơ hội chiêu mộ Trấn Bắc Quân nữa.”

Lý Tín không trả lời câu nói này.

Diệp Mậu nói không sai, ngay cả vào thời Diệp Thịnh, triều đình cũng đã dốc sức chèn ép Diệp Gia. Mấy đời triều đình luôn tìm mọi cách để làm suy yếu thế lực Diệp Gia, huống chi bây giờ Diệp Gia lại thân cận Lý Tín đến thế.

Nếu Trấn Bắc Quân chỉ tổn thất một nửa, việc chiêu mộ lính mới sẽ không có lý do để triều đình can thiệp. Nhưng hiện tại Trấn Bắc Quân mười phần chỉ còn một, gần như phải gây dựng lại từ đầu. Cho dù Trấn Bắc Quân được chiêu mộ lại, triều đình cũng sẽ trực tiếp tiếp quản.

Lý Tín nói câu đó chỉ là để an ủi Diệp Mậu, ông rõ hơn ai hết những gì sẽ xảy ra ở Bắc Cương sau này.

Diệp Mậu đang ngồi trên ghế trong sân, bỗng nhiên bưng bát sứ trên bàn lên, uống cạn ngụm lớn cháo hoa trong bát. Rồi anh ta đứng dậy, ngẩng đầu nhìn Lý Tín, trầm giọng nói: “Sư thúc...... Con muốn tộc Tiên Ti phải trả giá đắt!”

Anh ta nghiến răng nói.

“Sư thúc cứ hạ lệnh đi, khi nào tiến công, con muốn những tên man rợ phương Bắc kia phải nợ máu trả bằng máu!”

Lý Tín cười khổ: “Ngươi đánh giá ta quá cao rồi. Lúc này binh lực không đủ, chúng ta giữ vững Yến Thành không để Vũ Văn Bộ tiến xuống phía nam đã là không dễ, chẳng lẽ lại có thể đi Kế Châu chịu chết sao?”

“Sư thúc ngươi khẳng định là có cách.”

Diệp Mậu nhìn Lý Tín, chậm rãi nói: “Trong mười mấy năm qua, con chưa từng thấy việc gì có thể làm khó được sư thúc.”

“Ta xác thực có một cách.”

Bấy giờ mùa hè đã qua, Bắc Địa đã phảng phất chút hơi lạnh. Lý Tín, hai tay vẫn theo thói quen giấu trong tay áo rộng, thản nhiên nói: “Nhưng cần phải chuẩn bị một thời gian.”

Mắt Diệp Mậu lóe lên, hiểu rõ ý Lý Tín khi nói đến sự chuẩn bị. Anh ta hỏi: “Khoảng bao lâu?”

“Ít nhất cũng phải hơn nửa tháng.”

Diệp Mậu cúi đầu hỏi: “Sư thúc có kế hoạch?”

Lý Tín chậm rãi nói: “Từ năm Thái Khang thứ ba, ta đã theo bên cạnh lá sư, được chỉ dạy không ít chuyện về Bắc Cương. Lá sư nói, vượt qua Kế Môn Quan, con đường nối liền Nam Bắc sẽ không còn tồn tại nữa. Tộc Tiên Ti có thể có rất nhiều con đường tiến xuống phía nam, nên việc chúng ta chỉ canh giữ ở Yến Thành cũng không giải quyết được gì.”

“Muốn chủ động xuất kích.”

Lý Tín nhìn Diệp Mậu, nói: “Đương nhiên, quanh Kế Châu Thành, Vũ Văn Chiêu ít nhất vẫn còn gần 10 vạn binh lực. Chúng ta hiện tại mà đi công Kế Châu Thành thì chẳng khác nào tự tìm cái chết.”

“Ta đã nghĩ đến một con đường khác.”

Nói đến đây, Lý Tín nhìn về phía Diệp Mậu, sắc mặt ngưng trọng: “Vũ Văn Chiêu vừa chiếm được Kế Châu, bản thân hắn cũng đã hao tổn nguyên khí nặng nề. Chắc hẳn hắn phải mất mấy tháng để chỉnh đốn, thậm chí phải đợi đến đầu xuân năm sau mới có động thái tiếp theo. Chúng ta có rất nhiều thời gian để chuẩn bị. Ta cho ngươi một tháng. Trong tháng này, ta sẽ giao toàn bộ bốn Chiết Xung phủ cho ngươi. Yêu cầu của ta chỉ có một: cố gắng hết sức để tất cả binh sĩ đều học được cưỡi ngựa.”

“Nếu làm được, ta sẽ dẫn ngươi đi báo thù rửa hận với người tộc Tiên Bi.”

Đại Tấn vốn thiếu ngựa, vì vậy ngay cả kinh kỳ cấm quân cũng không phải ai cũng biết cưỡi ngựa. Ngay cả Vũ Lâm vệ nơi Lý Tín từng phát tích năm xưa, mười người cũng chỉ có một hai người từng cưỡi ngựa mà thôi.

Diệp Mậu đứng dậy, cung kính ôm quyền với Lý Tín: “Nhất định không phụ sự nhờ cậy của sư thúc!”

Lý Tín lại một lần nữa vỗ vai Diệp Mậu, thở dài.

“Được rồi, mấy ngày nay ngươi đã quá mệt nhọc, hãy nghỉ ngơi cho tốt. Ngươi cũng đâu còn là cái tiểu tử hai mươi tuổi năm nào nữa.”

Diệp Mậu so Lý Tín lớn hơn vài tuổi, năm nay đã ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi.

Mà bản thân Lý Tín cũng đã qua cái tuổi xây dựng sự nghiệp từ lâu.

Diệp Mậu đứng dậy, lắc đầu nói: “Con không sao.”

Nói rồi, anh ta liền rời khỏi viện này, đi về phía bên ngoài phủ châu mục.

Lý Tín lắc đầu, không nói thêm gì.

Chẳng cần đoán, Diệp Mậu chắc chắn là đi huấn luyện đám kinh kỳ cấm quân kia rồi.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.