Quá trình tiến công Tương Dương của Ninh Châu Quân diễn ra hết sức thuận lợi. Chủ yếu là vì Sở Bộ An Khang quân của Bùi Tiến, do e ngại những khẩu súng đạn chưa từng thấy trong tay Tây Nam Quân, đã dẫn đầu rút lui khỏi thành Tương Dương. Y chỉ để lại Hán Trung Quân vốn đã thương vong thảm trọng ở lại giữ thành.

Con người ai cũng có tâm lý so đo, ganh tỵ.

Nếu tất cả cùng nhau ở lại giữ thành, Hán Trung Quân, vốn là đội quân tinh nhuệ được tách ra từ cấm quân, nói không chừng sẽ tử chiến đến cùng tại Tương Dương Thành, gây ra phiền phức ngập trời cho Tây Nam Quân.

Thế nhưng An Khang quân lại tự ý rút lui.

Điều này không khỏi khiến tướng sĩ Hán Trung Quân cảm thấy bất mãn trong lòng: "Chúng ta Hán Trung Quân ở tiền tuyến chống cự phản tặc Tây Nam, thương vong thảm trọng. Còn các ngươi An Khang quân không hề tổn thất một binh một tốt nào, lại trực tiếp bỏ trốn sao?"

Thế nhưng, Hán Trung Quân và An Khang quân có cấp bậc ngang nhau, nên Tạ Kính không có quyền hạn hay tư cách nào để kiềm chế Bùi Tiến. Y chỉ đành trơ mắt nhìn hắn dẫn quân bỏ đi.

Sau khi Bùi Tiến rút quân, thành Tương Dương thất thủ đã là kết cục định sẵn, chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Tại một tòa phủ đệ lớn ở Đông Thành Tương Dương, Chủng Hành với dáng vẻ chật vật, khom lưng đứng sau Tạ Kính, cúi đầu cười khổ nói: "Đại tướng quân, Bùi đại tướng quân đã dẫn binh rút khỏi Tương Dương. Quân ta Hán Trung liên tục bại trận, địch đã áp sát Đông Thành. Nếu không đưa ra quyết sách sớm, số binh lực còn lại của Hán Trung Quân cũng khó lòng giữ được!"

Tạ Kính vốn chẳng có tài cán gì, giờ khắc này càng thêm hoảng loạn. Y vừa sợ triệt binh về kinh sẽ bị Nguyên Chiêu Thiên Tử trừng phạt, lại sợ Hán Trung Quân thực sự bị diệt sạch trong thành Tương Dương. Cuối cùng, vị quốc cữu đương triều này đành nghiến răng nói: "Có thể rút quân, nhưng tuyệt đối phải đoạt được thứ ống sắt trong tay Tây Nam Quân, dù chỉ là một món thôi cũng được. Nếu không có vật đó nộp cho bệ hạ, ngươi và ta sau khi về kinh đều khó thoát tội chết!"

Chủng Hành vẻ mặt đau khổ đáp: "Đại tướng quân, những tướng sĩ cầm ống sắt kia, lại được đội khiên binh của họ bảo vệ chặt chẽ phía sau. Hiện giờ quân ta căn bản không dám xông trận, làm sao có thể đoạt được vật đó? Giờ phút này không phải lúc để so đo những chuyện đó. Phía trước mỗi khắc đều có người ngã xuống, đại tướng quân cần mau chóng đưa ra quyết định!"

Tạ Kính vẫn còn do dự, y nhìn về phía Chủng Hành, hỏi: "Tiểu Chủng tướng quân, Hán Trung Quân ta... thương vong bao nhiêu rồi?"

"Chỉ sợ đã lên đến hai, ba vạn người."

Chủng Hành cười khổ đáp: "Chủ yếu là sĩ khí của tướng sĩ tiền tuyến đã suy sụp. Không ai biết phải ứng phó với những ống sắt của Tây Nam Quân ra sao, cũng không rõ rốt cuộc những thứ đó gây sát thương như thế nào. Một số người thậm chí còn coi Tây Nam Quân như thần quỷ yêu quái, căn bản không dám xông lên giao chiến."

"Lý Sóc của Tây Nam Quân đang dần dẫn quân tiến về Đông Thành. Với tốc độ này, quân ta nhiều nhất chỉ có thể cầm cự thêm hai, ba ngày, toàn bộ Tương Dương sẽ rơi vào tay Tây Nam Quân. Chi bằng như vậy, không bằng tạm thời rút lui để bảo toàn lực lượng."

Nói đoạn, Chủng Hành hơi cúi đầu, nghiến răng nói: "Đại tướng quân là quốc cữu của Thiên Tử, mạt tướng cũng là hậu nhân của dòng họ Chủng. Rút lui lúc này, lỗi lầm không quá lớn, chúng ta có lẽ còn có thể giữ được bản thân. Nếu Hán Trung Quân thương vong gần hết, thì ngay cả thân phận quốc cữu của đại tướng quân cũng chưa chắc giữ được ngài!"

Tạ Kính cúi gằm mặt, vẻ mặt dữ tợn.

Một khi rút lui khỏi thành Tương Dương, đồng nghĩa với việc Hán Trung Quân thừa nhận thất bại. Đến lúc đó, cho dù y được xá tội nhờ thân phận quốc cữu, thì sự nghiệp chính trị chắc chắn sẽ chấm dứt.

Y không cam tâm.

Trước kia, khi y mới vào kinh thành, vẫn luôn tỏ ra cung kính với Lý Tín. Thế nhưng, vị Tĩnh An Hầu Gia này, vốn dựa vào sự ưu ái mà lên cao, lại không hề nể mặt y, thậm chí ba lần bốn lượt sỉ nhục, khiến vị quốc cữu gia này ôm hận trong lòng.

Y quá muốn dìm Lý Tín xuống bùn đen.

Khi Lý Tín còn ở kinh thành, Tạ Kính tạm bỏ qua thù hằn. Dù sao ngay cả đến giờ, triều đình cũng chưa có thánh chỉ bãi miễn chức quan của Lý Tín. Đối mặt với nhất phẩm Thái phó đương triều, Tạ Kính tự nhiên không dám đắc tội. Thế nhưng giờ đây đã khác, Lý Trường An kia lại bỏ tương lai tươi sáng ở kinh thành để chạy tới Tây Nam làm phản tặc!

Chỉ cần bắt được hắn, Tạ Kính liền có thể rửa sạch mối nhục.

Thế nhưng thật đáng tiếc, trời không chiều lòng người.

Ngay cả khi vị Tĩnh An Hầu Gia kia đã rời triều đình, đi Tây Nam làm phản tặc, Tạ Kính vẫn không đấu lại hắn.

Nghĩ đến đây, gương mặt Tạ Kính có chút vặn vẹo.

Thế nhưng cuối cùng, lý trí vẫn chiến thắng cảm tính. Tạ Kính cúi đầu trầm mặc hồi lâu, sau đó chậm rãi ngẩng lên, khản giọng nói: "Truyền lệnh, toàn quân Hán Trung bắt đầu rút lui dần khỏi Tương Dương qua cửa Đông Thành."

Chủng Hành đang chờ đợi chính câu nói này. Nghe vậy, y lập tức cúi đầu, cung kính chắp tay với Tạ Kính: "Mạt tướng xin đi chấp hành ngay!"

"Xin đại tướng quân hãy di giá trước, dẫn đầu rời khỏi Tương Dương Thành. Kẻo đến lúc đó quân sĩ đông đúc, việc đi lại sẽ trở nên khó khăn."

Tạ Kính đứng sững tại chỗ, nét mặt vô cảm.

Một đại tướng nắm trong tay mấy vạn binh quyền chỉ cần lên tiếng, đã có thể dễ dàng thay đổi cục diện chiến trường. Chẳng hạn như sau một câu nói của Tạ Kính, thế cục trong thành Tương Dương lập tức có biến chuyển. Mộc Anh đang đứng trên tường thành quan sát chiến cuộc, nhanh nhạy nhận ra sự thay đổi của thế cục. Y đứng sau Lý Tín, hơi cúi đầu nói: "Đại tướng quân, xét tình hình hiện tại, e rằng quân triều đình đã quyết định rút khỏi Tương Dương."

Là một đại tướng nắm giữ mấy vạn quân, việc dựa vào những biến động nhỏ nhất trên chiến trường để dự đoán toàn bộ cục diện là một trong những năng lực cơ bản nhất. Mộc Anh giờ đây đã là một tướng quân rất đủ tư cách, ngay cả so với các tướng quân lão luyện như Lý Thận, Diệp Minh cũng không kém là bao.

Lý Tín nghe vậy, cũng dùng Thiên Lý Kính quan sát một lượt, sau đó khẽ gật đầu, đồng tình với nhận định của Mộc Anh.

"Vừa rồi, Hán Trung Quân mặc dù cũng đang rút lui, nhưng họ rút trong do dự, đội hình lại tán loạn. Giờ đây, những người này đã bắt đầu rút lui một cách có quy củ."

Nói đến đây, Lý Tín phất tay, gọi một lính liên lạc đến, trầm giọng dặn dò: "Truyền lệnh cho Lý Sóc, bảo hắn đánh mạnh hơn nữa. Địch muốn rút thì xông lên truy đuổi, cố gắng bắt giữ càng nhiều tướng sĩ Hán Trung Quân làm tù binh."

Sở dĩ phải do người ngoài cuộc hạ mệnh lệnh, không phải vì Lý Tín không tin tưởng Lý Sóc, mà vì có một số việc, chỉ những người đứng ngoài cuộc như bọn họ mới có thể nhìn rõ. Lý Sóc hiện tại đang ở trong trận, chưa chắc đã nhận ra nhanh bằng họ.

Sau khi Lý Tín hạ lệnh, Mộc Anh im lặng đứng sau y, trầm giọng nói: "Đại tướng quân, Hán Trung Quân này phần lớn là xuất thân từ cấm quân triều đình, không mấy coi trọng lũ phản tặc chúng ta. Theo thiển ý của mạt tướng, nếu đại tướng quân muốn mở rộng Tây Nam Quân, chi bằng bắt đầu chiêu mộ tướng sĩ ngay từ bây giờ dọc đường, làm vậy sẽ nhanh hơn một chút."

"Không thể cứ một mực cầu nhanh."

Lý Tín lắc đầu nói: "Cho dù muốn trưng binh, cũng phải trưng binh ở Tây Nam, như vậy mới yên tâm. Vả lại, quân ta hiện giờ cơ bản đã đủ, cái cần là sự tinh nhuệ. Còn về tổng số người, rồi sẽ từ từ tăng lên."

Nói đến đây, Lý Tín vươn vai một cái thật dài, rồi bước xuống tường thành. Y xoay người lên lưng con đại hắc mã, ngồi trên ngựa, y cười nói với Mộc Anh: "Hiện tại tiền tuyến sắp có kết quả, Mộc huynh hãy cùng ta đến Đông Thành xem một chút chứ?"

Mộc Anh hơi do dự, sau đó đáp: "Đại tướng quân, phía trước Ninh Châu Quân đang đổ máu liều mạng, ta ở phía sau này ra tay đánh một chút, e r��ng không hay nếu đoạt công của họ?"

"Không phải đoạt công, mà là đi gặp một người bạn cũ."

Lý Tín nét mặt bình thản nói: "Chúng ta sẽ đi gặp vị quốc cữu gia của Đại Tấn, để nói chuyện phiếm một lát."

Năm đó, khi Lý Tín còn chấp chưởng Vũ Lâm Vệ, Tạ Kính chấp chưởng Thiên Ngưu Vệ. Lúc ấy Mộc Anh vẫn đang làm quan ở kinh thành, đương nhiên là nhận ra Tạ Kính.

Y nghe vậy cười, cũng đến bên một con ngựa, rồi theo sát sau lưng Lý Tín.

"Hầu gia nói phải, là muốn đi gặp cố nhân."

Phiên bản tiếng Việt này thuộc bản quyền của truyen.free, mong quý độc giả không tự ý sao chép.