"Ca... ca ca, huynh đang làm gì vậy?"

Cô bé bán than chỉ đi một chiếc giày cỏ, đôi bàn chân nhỏ đã tím bầm vì lạnh. Nàng ngồi xổm bên cạnh Lý Tín, nhìn huynh ấy dùng con dao bổ củi trong nhà để gọt những khối than mà hai ông cháu đã vất vả nhóm lửa đốt thành. Những vụn than đen nhánh rải rác khắp mặt đất khiến cô bé đau lòng khôn xiết. Tuy còn nhỏ tuổi, nhưng nàng hiểu rằng những khối than ông nội đã khổ cực đốt ra có thể bán lấy tiền mua thức ăn, đồ dùng. Hơn nữa, công việc này chỉ làm được vào mùa đông, đợi đến đầu xuân thì không thể đốt than được nữa, ông nội chỉ đành lên núi đốn củi vào thành bán củi lửa.

Giá củi lửa rẻ hơn than củi rất nhiều.

Vì vậy, chỉ có vào mùa đông, cô bé mới thỉnh thoảng được ăn thức ăn mặn, còn những mùa khác, ngay cả lấp đầy bụng cũng là chuyện xa vời. Bởi lẽ đó, khi thấy Lý Tín lãng phí than củi như vậy, nàng không khỏi xót xa.

Lý Tín dừng tay, ngẩng đầu mỉm cười nhìn cô bé: "Nha đầu, chỉ bán than không thôi thì kiếm chẳng được bao nhiêu tiền đâu. Ca ca sẽ tìm cách kiếm chút tiền, mua cho muội đôi giày bông đi cho ấm nhé."

Nói xong, huynh ấy lại chuyên tâm gọt than củi, những vụn than rơi lả tả trên đất.

Cô bé thấy không đành lòng, vội chạy đến chỗ ông nội đang đốt than để mách. Ông lão dừng thổi lò, cúi người đi đến bên Lý Tín. Ông chỉ thấy thiếu niên đang đục đẽo những khối than củi thành hình các con vật, nào là hổ, tỳ hưu… Tuy không thể nói là giống y như thật, nhưng cuối cùng cũng thành hình, trông cũng ra dáng lắm.

Ông lão ngồi xổm xuống nhìn kỹ một lát, rồi nhặt một khối than hình hổ lên xem xét. Sau đó, ông khẽ lắc đầu, giọng khàn khàn nói: "Thằng nhóc nhà ngươi đầu óc nhanh nhạy thật đấy, xem ra ngươi muốn bán loại than củi và than trúc bình thường này thành thú than à?"

Lý Tín hơi giật mình, ngẩng đầu nhìn ông lão bán than trông có vẻ bình thường kia. Huynh ấy dừng con dao bổ củi trong tay, lúng túng ho khan một tiếng: "Ông lão biết thú than ạ?"

Ông lão bán than khẽ nói: "Lão già này đốt than mấy chục năm rồi, dĩ nhiên có nghe mấy người trong thành kể qua đôi chút. Nhà giàu sang trong thành không dùng than củi bình thường đâu, họ dùng than củi hình thú. Giá của loại than này đắt hơn than trúc thông thường gấp mấy trăm, thậm chí hàng ngàn lần, có khi còn ngang giá vàng..."

Nói đến đây, ông lão bán than lắc đầu bảo: "Dù không biết tại sao thú than lại đắt như vậy, nhưng lão già này từng nghe nói, một khối thú than ít nhất có thể cháy được một ngày một đêm, thậm chí lâu hơn. Bởi thế, muốn nung được thú than thì ít nhất phải dùng Thiết Mộc mới thành, chứ gỗ thông hay tre trúc bình thường thì không được đâu."

Thú than là loại than củi chuyên dùng cho giới quý tộc. Loại than này không phải đốt trực tiếp mà trước hết được nung thành than, sau đó nghiền thành than phấn, trộn lẫn với các loại hương liệu tạo thành hương phấn, rồi dùng khuôn đúc thành hình dã thú. Loại than củi như vậy có thể cháy liên tục mấy ngày mấy đêm, không chỉ không có mùi khói mà còn tỏa ra một mùi hương dịu nhẹ.

Nhưng như lời ông lão bán than nói, loại thú than này phải dùng loại gỗ có mật độ rất cao mới có thể đốt thành. Còn than củi và than trúc ở chỗ họ thì chắc chắn là không được rồi.

Lý Tín cũng là do kiếp trước từng đọc một cuốn tạp thư giới thiệu chi tiết các loại than củi thời xưa, mới nảy ra ý tưởng này.

Tuy nhiên, sau khi nghe ông lão bán than nói vậy, huynh ấy không hề nản lòng, mà mỉm cười đầy bí ẩn: "Ông lão à, tuy chúng ta không chế tạo được thú than thật sự, nhưng chỉ cần làm ra một thứ trông tương tự là được rồi. Tiểu tử này tự nhiên có cách để bán hết những món đồ này."

Ông lão bán than do dự nhìn Lý Tín một lát, cuối cùng lắc đầu, nhẹ giọng thở dài: "Thôi được rồi, người trẻ tuổi có nhiều ý tưởng, cứ để con làm. Nhưng không được lãng phí quá nhiều than củi, nhiều nhất chỉ được chạm khắc năm mươi cân thôi, bán được hay không cũng không quá quan trọng."

Than trúc và than củi bình thường không quá đắt, khoảng năm sáu văn tiền một cân. Năm nay trời rét đậm, than củi có đắt hơn chút, nhưng cũng không vượt quá mười văn tiền một cân. Ông lão bán than mỗi ngày có thể đốt được hơn trăm cân than củi, vì vậy, việc lấy ra nửa ngày sản lượng để Lý Tín thử sức cũng chẳng phải chuyện to tát gì đối với ông.

Lý Tín thầm than thở, huynh ấy nào phải chuyên gia điêu khắc, nhiều lắm cũng chỉ là một người yêu thích điêu gỗ nghiệp dư. Chạm khắc một khối thú than phiên bản "nhái" thôi mà đã tốn rất nhiều thời gian, bảo huynh ấy điêu ra năm mươi cân than thì đúng là làm khó huynh ấy rồi.

Cứ thế, Lý Tín bận rộn suốt cả ngày trong căn nhà gỗ. Vì trong phòng không có đèn, khi trời tối hẳn, huynh ấy đành ngừng việc chạm khắc than gỗ. Trước khi nghỉ, Lý Tín ước chừng được hai ba mươi khối thú than phiên bản "nhái", tổng cộng khoảng mười cân.

Tuy nhiên, sau một ngày chạm khắc, tay nghề của huynh ấy đã thuần thục hơn đôi chút. Những khối thú than huynh ấy làm vào buổi chiều trông tinh xảo hơn hẳn so với buổi trưa.

Đêm vẫn rất lạnh. Căn phòng này chỉ có hai chiếc giường, ông lão bán than cùng cháu gái ngủ chung một giường. Lý Tín một mình ngủ trên chiếc giường thấp hơn, ôm đống rơm rạ làm chăn đắp, lạnh đến run lẩy bẩy.

Đây là ngày đầu tiên huynh ấy thực sự cảm nhận được cái lạnh của thế giới này, kể từ khi đặt chân đến đây. Dù sao thì hai ngày trước, huynh ấy vẫn còn trong trạng thái hôn mê, toàn thân không có cảm giác gì.

Suốt một đêm, Lý Tín chẳng tài nào ngủ được, nhiều nhất cũng chỉ ngủ thiếp đi một hai canh giờ trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Đến khi trời vừa rạng sáng, không chịu nổi nữa, Lý Tín liền bò dậy khỏi giường. Chẳng ăn điểm tâm, huynh ấy chỉ chào vội ông lão bán than một tiếng rồi vác chiếc sọt đựng số thú than "nhái" đã chạm khắc xong, đi vào thành bán than.

Con đường vào thành, huynh ấy đã hình dung qua từ ký ức của đứa trẻ bất hạnh kia, nên cũng biết đường đến kinh thành. Sau khi đi được bảy tám dặm, hơi ấm từ việc đi bộ dần xua đi cái lạnh trên người. Lý Tín ngẩng đầu lên, liền thấy một tòa thành quách nguy nga, hùng vĩ sừng sững trước mắt mình.

Đây chính là kinh thành, kinh đô của Đại Tấn.

Ba mươi năm trước, sau khi Đại Tấn nhất thống thiên hạ, kinh đô Đại Tấn trở thành trung tâm của thiên hạ, cũng là tòa thành vĩ đại nhất trên đời này. Bức tường thành cao chừng mười mét trước mắt trông vô cùng hùng vĩ.

Lý Tín ngẩng đầu nhìn một lúc lâu, khẽ thở ra một hơi trong lòng.

Sau này, có lẽ huynh ấy sẽ phải mưu sinh trong tòa thành lớn này.

Kiếp trước, một thằng nhóc nhà quê như huynh ấy còn có thể hòa nhập vào thành phố lớn, sống như cá gặp nước. Giờ đây, huynh ấy cũng sẽ sống thật tốt ở chốn đô thành này!

Nghĩ đến đây, Lý Tín khẽ nắm chặt tay, vác chiếc sọt than sau lưng, sải bước tiến về cổng Đông kinh thành.

Mục tiêu của ngày hôm nay là mua cho cô bé đôi giày bông dày dặn một chút, tiện thể sắm cho mình một chiếc chăn bông tử tế!

Lý Tín thầm cổ vũ bản thân.

Một giọng nói thô ráp cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Lý Tín.

"Này nhóc, từ đâu đến? Có phải người địa phương không? Có lộ dẫn không?"

Lý Tín ngẩng đầu nhìn lên, một gã hán tử to con, mặc bộ quần áo binh lính, đang đứng trước mặt huynh ấy.

Thiếu niên nuốt nước bọt, ngoan ngoãn lấy lộ dẫn từ trong ngực ra, đưa qua.

"Từ Vĩnh Châu đến, vào kinh thành... thăm thân."

Qua ký ức của đứa trẻ bất hạnh kia, huynh ấy biết trong thời đại không tên này, không có lộ dẫn thì không thể ra khỏi nhà. Huynh ấy và cậu của mình đương nhiên cũng có lộ dẫn, nếu không thì ngay cả Vĩnh Châu cũng không ra được, huống chi là đến kinh thành.

Cái gọi là lộ dẫn chính là giấy chứng nhận do nha môn địa phương cấp, chứng minh người này là ai, từ đâu đến, đi đâu và làm gì.

Lộ dẫn của Lý Tín là do nha huyện Kỳ Dương, phủ Vĩnh Châu cấp, phía trên ghi lý do là thăm thân.

Người lính gác này liếc nhìn đôi giày vải cũ nát trên chân Lý Tín, rồi cúi đầu xem qua lộ dẫn, sau đó đưa mắt đến chiếc sọt gỗ sau lưng huynh ấy.

"Bên trong đựng gì đó?"

Lý Tín cố nặn ra một nụ cười: "Nhà làm than trúc, trời lạnh nên mang vào cho người thân trong thành."

Người lính này quan sát Lý Tín một lượt, rồi phất tay: "Vào đi."

Lý Tín cúi đầu khom lưng, đi vào cổng thành.

Chờ Lý Tín đi khuất, người lính này lấy một tờ giấy trắng ra, lén lút viết tên Lý Tín xuống, rồi giấu tờ giấy vào trong ngực mình.

Bản quyền chuyển ngữ tác phẩm này thuộc về truyen.free.