Con đường lớn nhất kinh thành là phố Đắc Thắng. Con đường này chạy xuyên suốt kinh thành, từ cửa Tây thẳng đến tận rìa thành đông. Ba mươi năm trước, Đại Tấn Võ Hoàng đế sau khi thân chinh, quét ngang thiên hạ, đã khải hoàn hồi triều qua con đường này, nên mới có tên là phố Đắc Thắng.

Từ đó về sau, con đường này trở thành một trong những biểu tượng của kinh thành, và cũng là con phố sầm uất nhất nơi đây.

Mặc dù tuyết đã rơi ba ngày không ngớt, ngoài thành vẫn một màu trắng xóa, nhưng trên phố Đắc Thắng lại chẳng còn mấy dấu vết của tuyết. Dù sao đây là kinh thành, đường phố luôn có người chuyên quét dọn, hơn nữa người xe qua lại tấp nập, tuyết không kịp đọng lại.

Lúc này, ở đầu phố Đắc Thắng, một thiếu niên không quá cao lớn, cõng trên lưng một gánh trúc, đang co ro từng bước trên đường.

Thiếu niên ấy chính là Lý Tín.

Cậu ta co ro lại không phải vì sợ hãi, mà bởi vì trời lạnh.

Hiện tại chỉ có vỏn vẹn hai lớp áo, một áo lót, một áo khoác ngoài. Đây rõ ràng là trang phục mùa thu, trong khi giờ đã sang tháng Chạp, sắp đến cuối năm. Gió rét thổi thấu xương khiến cậu run cầm cập.

Còn may, hôm nay trời nắng to, mặt trời chiếu vào người cuối cùng cũng khiến Lý Tín dễ chịu hơn đôi chút. Cậu quan sát bốn phía một lát trên đường, sau đó ánh mắt dừng lại trên một trung niên nam tử hơi mập, ria mép cong hai bên. Lý Tín tiến lên, khẽ vỗ vai người nọ.

"Đại ca ngài khỏe, tiểu đệ mới tới kinh thành, có một việc muốn hỏi thăm đại ca chút."

Gã trung niên dừng bước, quay đầu đánh giá Lý Tín một lượt. Thấy Lý Tín chỉ mặc độc bộ áo mỏng, trong mắt ông ta thoáng hiện vẻ khinh bỉ. Nhưng thân là lão bách tính kinh thành, cũng phải giữ thể diện, gã trung niên ho khan một tiếng, rồi nhìn thẳng vào Lý Tín.

Trong suy nghĩ của hắn, thiếu niên trước mặt chắc là từ nơi khác đến kinh thành nương tựa, muốn hỏi đường. Thế là, ông ta chắp tay sau lưng, tủm tỉm nhìn Lý Tín rồi cất lời: "Tiểu huynh đệ, có vấn đề gì cứ hỏi đi. Ngô mỗ ở đây mấy chục năm rồi, trong kinh thành này không có nơi nào ta không thông tường cả."

Lý Tín khẽ cúi người cảm ơn, rồi nghiêm túc hỏi: "Đại ca, thanh lâu lớn nhất kinh thành này ở đâu ạ?"

Nụ cười tủm tỉm của gã trung niên đông cứng trên mặt. Ông ta ngớ người nhìn Lý Tín, nửa ngày vẫn chưa định thần lại.

Thiếu niên này, quần áo đã đơn bạc lại còn lấm lem tro than chưa rửa sạch. Nhìn là biết nhà nghèo, lại còn nói giọng địa phương khác. Vậy mà... vừa mở lời đã hỏi đến thanh lâu?

Thế đạo ngày càng suy đồi vậy! Xã hội này rốt cuộc làm sao thế? Chẳng lẽ Ngô mỗ ta đã không còn theo kịp thời đại rồi sao? Thiếu niên thời nay, đứa nào cũng thế này à?

Lý Tín thấy ông ta ngây dại, tưởng người đại ca này không hiểu, thế là kiên nhẫn nói thêm: "Thanh lâu, chính là kỹ viện, kỹ viện đó ạ."

Gã trung niên mí mắt giật giật, nụ cười gượng gạo: "Tiểu huynh đệ, lúc này đang là ban ngày... vẫn còn buổi sáng... hỏi cái này có vẻ không phải lúc. Nếu đệ thật sự có hứng, vi huynh có thể dẫn đệ đi vài chỗ hay ho vào buổi tối..."

Nói đến đây, ánh mắt ông ta nhìn Lý Tín đã thân mật hơn nhiều, hiển nhiên đã coi Lý Tín là đồng đạo của mình.

Lý Tín sở dĩ lựa chọn gã trung niên này, cũng là bởi vì thấy ông ta bước chân phù phiếm, sắc mặt tái nhợt không chút huyết sắc, lại thêm thần thái ti tiện, nhìn là biết lão khách quen thuộc chốn kỹ viện.

Lý Tín lắc đầu, mở miệng nói: "Đại ca, tiểu đệ đi thanh lâu là có chuyện muốn làm, còn xin đại ca giúp đỡ một chút..."

Gã trung niên mập mạp nhíu nhíu mày, cười vẻ ti tiện: "Đàn ông đi thanh lâu, chẳng phải đều vì 'làm việc' sao? Chuyện này ai cũng hiểu mà. Bất quá lúc này những thanh lâu lớn đều chưa mở cửa. Tiểu huynh đệ nếu thật sự sốt ruột, ngu huynh có thể dẫn đệ đến mấy chỗ nhỏ hơn một chút..."

Lý Tín im lặng nhìn gã trung niên mập mạp ti tiện kia.

Tên này, đúng là hết thuốc chữa rồi.

Sau một hồi giằng co, cuối cùng Lý Tín cũng hỏi được nơi tọa lạc của thanh lâu lớn nhất kinh thành, hay nói đúng hơn là thanh lâu đắt đỏ nhất.

Đó chính là con sông Son Phấn nằm ở phía nam thành.

Sông Son Phấn ban đầu có tên là sông Tần Hoài. Trên sông mười dặm thuyền hoa, hàng loạt ban công nối tiếp nhau. Mỗi đêm, trên sông Tần Hoài lại đèn đuốc sáng trưng. Vì các cô nương thanh lâu thường xuyên ra bờ sông tẩy rửa son phấn, dần dà, con sông ấy thoang thoảng mùi hương, nên được gọi là sông Son Phấn.

Sau khi hỏi rõ đường đi, Lý Tín liền cáo biệt gã trung niên mập mạp ti tiện kia, quay người đi về phía sông Tần Hoài.

Phải nói rằng, Lý Tín chỉ đơn giản hỏi đường một câu thôi, gã mập này đã lập tức thân thiết như quen từ lâu, hận không thể kết nghĩa huynh đệ với Lý Tín ngay trên đường. Lý Tín phải mất khá nhiều thời gian mới thoát khỏi sự đeo bám của gã.

Trước khi chia tay, gã mập nói cho Lý Tín biết, ông ta tên Ngô Đạo Hành, chữ cuối cùng đọc thanh thứ hai.

Bất quá, Lý Tín hiện tại không có tâm trí để ý đến gã mập này. Cậu nhất định phải đến sông Tần Hoài, đem gánh than thú bản nhái trên lưng bán đi mới được.

Cậu rất rõ ràng, những "than thú" cậu ta tự tay điêu khắc ra chẳng ra làm sao. Nhà giàu thật sự sẽ không muốn mua, còn những nhà ít tiền hơn thì lại không chịu bỏ ra cái giá đắt hơn than củi thông thường rất nhiều để mua. Vậy nên, điểm bán tốt nhất cho loại than củi hàng nhái này chính là thanh lâu.

Ở thời đại này, than củi có địa vị tương đương với điều hòa không khí ở hậu thế vào mùa đông. Nghĩa là, hễ là dịch vụ, trong phòng nhất định phải đốt than sưởi ấm. Bởi vì chẳng ai muốn bỏ tiền mà lại phải chịu lạnh cả, nên than củi là thứ rất cần thiết, là nhu yếu phẩm đối với thanh lâu.

Nhưng vấn đề ở đây là, than củi bình thường, than tre đốt lên không sang trọng. Còn than củi quý thật thì thanh lâu cũng chẳng đốt nổi. Vậy nếu lúc này, xuất hiện một loại than củi trông giống than thú, nhưng lại rẻ hơn than thú nhiều thì sao...

Với tâm nguyện ấy, Lý Tín tìm đến thanh lâu lớn nhất bên bờ sông Tần Hoài.

Đắc Ý Lâu.

Đúng như câu "gió xuân đắc ý ngựa phi nhanh", Đắc Ý Lâu là nơi các cử tử đỗ Tiến sĩ yêu thích lui tới nhất. Nơi này dù là chốn thanh lâu nhưng lại có phần cao cấp hơn. Hầu như không có kiểu bán thân phục vụ cấp thấp trực tiếp. Những thanh quan nhân ở Đắc Ý Lâu, ai nấy đều có học vấn. Muốn thân cận các nàng, chỉ có tiền thôi thì chưa đủ, còn phải tự mình theo đuổi mới được.

Đây chính là khác biệt giữa dịch vụ cao cấp và thấp cấp. Cái cảm giác vừa muốn cự tuyệt vừa muốn đón nhận ấy, mới là điều giới văn nhân thi sĩ ưa chuộng nhất. Bởi vậy, trong mười dặm Tần Hoài, chỉ có Đắc Ý Lâu này là làm ăn tốt nhất, cũng dễ kiếm tiền nhất.

Hiện tại là buổi sáng, Đắc Ý Lâu còn chưa mở cửa làm ăn. Lý Tín vác một gánh than củi, nhẹ nhàng gõ cửa lớn Đắc Ý Lâu.

Mở cửa nghênh đón Lý Tín là một thị nữ khá gầy yếu. Thị nữ này trông chỉ chừng mười bốn, mười lăm tuổi. Sau khi đánh giá Lý Tín từ trên xuống dưới, nàng giọng trong trẻo nói: "Vị công tử này, Đắc Ý Lâu chúng tôi phải đến giờ Dậu chính mới mở cửa. Nếu ngài muốn ghé, xin mời đến vào giờ Dậu ạ."

Người biết làm ăn thật sự thường sẽ không gây khó dễ cho khách hàng. Dù sao một nụ cười tươi, một lời khách sáo cũng chẳng tốn kém gì. Lâu ngày đã thành thói quen, khiến nàng đối mặt Lý Tín cũng giữ thái độ khách sáo.

Lý Tín gỡ gánh trúc xuống khỏi lưng, sau đó rút ra một khối than thú hình hổ được điêu khắc tinh xảo nhất, đặt vào tay, rồi đưa ra trước mặt tiểu thị nữ.

Lý Tín nói với giọng khách khí:

"Tiểu tỷ tỷ, ta là tới gặp chủ nhân của các cô. Phiền tiểu tỷ tỷ báo giúp một tiếng, cứ nói ta có than thú muốn bán..."

Nói đến đây, Lý Tín dừng một chút, tiếp tục nói:

"Một trăm văn một khối."

Tác phẩm này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.