Cuối cùng, vào cuối tháng tám, đầu tháng chín năm Thái Khang thứ tám, Lý Tín cùng đoàn người thong dong đi về phía bắc đã đến gần Kế Châu thành.

Kế Châu thành là tòa thành trì gần Kế Môn quan nhất. Thành này không lớn, do là thành biên giới nên không có nhiều người muốn định cư ở đây. Tổng dân số toàn thành cũng chỉ vỏn vẹn năm vạn người.

Thế nhưng, nơi đây lại đồn trú đến mười vạn Trấn Bắc quân. Chính nhờ sự hiện diện của Trấn Bắc quân mà Kế Châu thành, dù được xây dựng dựa vào cửa ải, mới không đến nỗi tiêu điều như vậy.

Phía bắc Kế Châu thành chính là Kế Môn quan nổi tiếng thiên hạ. Năm xưa, Vũ Văn thị của Bắc Chu cũng trấn giữ cửa ải này, xem như cửa ngõ của Bắc Chu. Sau khi Diệp Thịnh phá Bắc Chu, ông ta cũng truy đuổi đến tận Kế Môn quan, đẩy Bắc Chu lùi về phía bắc cửa ải.

Toàn bộ phòng tuyến phía bắc Đại Tấn chính là Kế Môn quan và Vân Châu thành hợp thành.

Đương nhiên, mười vạn Trấn Bắc quân không thể nào đóng quân toàn bộ trong Kế Châu thành. Trên thực tế, phòng tuyến quanh Kế Môn quan kéo dài hàng chục dặm, dùng tường thành và cửa ải nối liền thành một tuyến, ngăn chặn sự xâm lấn của các tộc du mục phương bắc.

Nhưng tường thành không thể xây quá dài vì chi phí quá cao. Bởi vậy, một đoạn dài phòng tuyến có địa hình hiểm trở, ngựa khó qua thì không có tường thành, chỉ có các đài khói lửa. Giữa các trạm dựa vào tín hiệu khói báo động để liên lạc, một khi có địch tình, các nơi khác sẽ lập tức cấp tốc chi viện.

Lúc trước, khi Lý Tín dẫn quân lên phía bắc, đã từng giao chiến với người của các bộ tộc Vũ Văn tại Tiểu Trần Tập. Khói lửa ở Tiểu Trần Tập chính là một trong những điểm phòng tuyến kinh điển của Bắc Cương.

Thông thường, một trạm khói lửa sẽ kiểm soát khoảng năm dặm phòng tuyến.

Một phần binh lực của Trấn Bắc quân được bố trí tại các trạm khói lửa này, nhưng phần lớn binh lực vẫn đóng giữ tại Kế Châu thành. Dù sao thì khu vực quanh Kế Môn quan là một trong số ít những vùng đất bằng hiếm hoi ở đây. Kế Môn quan một khi bị phá, phương bắc Đại Tấn cơ bản sẽ không còn hiểm yếu để cố thủ.

Nhìn thấy Kế Châu thành thấp thoáng từ xa, Diệp Mậu, đang ngồi trên lưng con ngựa màu đỏ thẫm, buông kính viễn vọng trong tay xuống. Thần sắc hắn có chút kích động, quay đầu nói với Lý Tín: "Đại tướng quân, Kế Châu thành chỉ còn xa nhất hai mươi dặm. Nếu chúng ta đi thêm một chút nữa trong hôm nay, chiều tối sẽ đến được."

Vào lúc trời quang mây tạnh, người có thị lực tốt có thể nhìn thấy thành trì cách xa hàng chục dặm bằng mắt thường. Huống hồ Diệp Mậu l���i có kính viễn vọng do Lý Tín chế tạo, bởi vậy thành Kế Châu đã hiện ra từ rất xa.

Do đã đến gần Kế Châu thành, Lý Tín lúc này cũng không còn nằm ì trên xe lương thảo nữa. Hắn ngồi trên con Mặc Chủy của mình, nheo một mắt dùng kính viễn vọng nhìn lướt qua Kế Châu thành rồi lên tiếng nói: "Tìm chỗ hạ trại đi. Sáng sớm mai chúng ta sẽ vào thành."

Dù Diệp Mậu có chút không hiểu, nhưng hắn chỉ khẽ nhíu mày rồi cúi đầu xác nhận, sau đó xuống ngựa đi an bài công việc.

Việc hạ trại trong quân, đặc biệt là khi hành quân quy mô lớn, cũng có những quy tắc nhất định. Phải chọn địa điểm thật kỹ: gần nguồn nước để đề phòng địch hỏa công, xa sườn núi để tránh địch ném đá, lại còn phải cố gắng sao cho bốn phía thông thoáng, phòng ngừa bị địch nhân vây quanh, vân vân. Rất nhiều chi tiết nhỏ đều phải làm cẩn thận, nếu không, chỉ cần để địch nhân nhìn ra sơ hở, sẽ chịu tổn thất lớn.

Trong đó, thậm chí việc bố trí nhà vệ sinh ở đâu cũng phải thật cẩn thận. Nếu không, nếu cách quân doanh quá gần, vào mùa hè sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức chiến đấu.

Về những điều này, Lý Tín khi lần đầu dẫn binh tây chinh hoàn toàn không biết gì, toàn bộ đều do Diệp Mậu, người đã học những điều này từ nhỏ, đảm nhiệm. Bây giờ, năm năm trôi qua, Lý Tín đã học được không ít từ Diệp lão đầu, thế nhưng vì có Diệp Mậu đi cùng, những việc vặt vãnh này vẫn do tiểu công gia làm.

Việc hạ trại mất khoảng một đến hai canh giờ. Lúc này đã là buổi chiều, đợi đến khi doanh trướng được dựng xong, trời đã tối sầm. Sau khi tiểu công gia xử lý xong việc quân, liền đi đến soái trướng của Lý Tín. Vừa bước vào, hắn đã thấy thiếu niên theo từ phủ Tĩnh An hầu cùng với gia sư thúc của mình đang bận rộn bên một cái nồi lớn trong soái trướng. Thiếu niên đang thêm củi dưới đáy nồi, còn Trấn Bắc đại tướng quân Lý Tín thì cầm một cái xẻng lớn, đang đảo xào thứ gì đó trong cái nồi lớn.

Diệp Mậu đến gần xem xét, mới thấy trong nồi là món cơm rang khô vàng.

Nhìn thấy Diệp Mậu tới, Lý Tín vẫy tay về phía hắn, cười nói: "Ngươi đến đúng lúc lắm, món này vừa xào xong, cầm một nắm nếm thử xem sao."

Tiểu công gia ngồi đối diện Lý Tín với vẻ mặt dở khóc dở cười, cười khổ nói: "Sư thúc, người dưới mà thấy người làm việc không nghiêm túc như thế này, sẽ ảnh hưởng sĩ khí mất."

Tĩnh An hầu gia cười tủm tỉm nói: "Yên tâm, ta đã cho người canh chừng ở cửa ra vào, người ngoài không thể vào đâu."

"Huống hồ chúng ta đánh trận, cũng đâu phải dựa vào những cấm quân này. Điều mấu chốt là Trấn Bắc quân ở Kế Môn quan. Khi chưa cần phải tỏ ra nghiêm túc trước mặt Trấn Bắc quân, ta cứ thế này cũng được."

Nói đoạn, Lý Tín bốc một nắm cơm rang, đặt vào tay Diệp Mậu.

"Cầm về mà ăn. Trong quân, người nấu cơm quá qua loa, đến giờ ta vẫn chưa quen được."

Cơm canh trong quân, lấy việc "đảm bảo ăn no" làm trọng tâm, thường là cứ thứ gì ăn được là ném vào nồi lớn nấu qua loa. Điều kiện khá hơn thì cho thêm chút muối, điều kiện không tốt thì chỉ là dùng tấm vải ngâm nước muối nhúng vào nước cho thấm chút vị. Tất nhiên không thể nào ngon được.

Thế nhưng Lý Tín, chỉ cần dẫn binh xuất chinh, từ trước đến nay đều ăn cùng thứ với binh sĩ. Bởi vậy, hai tháng nay h���n cũng chịu không ít khổ sở.

Vừa nói, Lý Tín vừa bốc một nắm cơm rang nhét vào miệng, gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

"Thơm."

Lúc này, tiểu công gia nhìn vị sư thúc Lý mặt mày hớn hở trước mặt, ngây người một lúc.

Những năm qua tiếp xúc, Lý Tín đều là người dạy dỗ, dẫn dắt hắn. Trong vô thức, hắn đã quen coi Lý Tín là trưởng bối. Lúc này, thấy dáng vẻ Lý Tín như vậy, hắn mới giật mình nhận ra vị sư thúc này của mình thực ra là một người trẻ tuổi còn nhỏ hơn mình vài tuổi.

Với bàn tay rộng của mình, hắn đón lấy cơm rang do Lý Tín đưa tới, ngửa đầu bốc một nắm nhét vào miệng. Nhai nuốt vài miếng xong, liền thấy thơm lừng khắp khoang miệng.

Vì trong miệng còn đang nhai đồ ăn, tiểu công gia nói chuyện có chút ấp úng không rõ.

"Mấy năm trước đã biết sư thúc thích ăn ngon, những năm nay cứ nghĩ sư thúc đã không còn ham mê khoản này nữa."

Tĩnh An hầu gia đưa tay bốc thêm vài nắm cơm rang, cho vào một túi vải nhỏ, nhét vào ngực Diệp Mậu, cười nói: "Cầm về mà ăn, đừng để người ngoài nhìn thấy, không thì họ lại biết chúng ta được chăm sóc đặc biệt."

Diệp Mậu khẽ gật đầu, ngẩng lên hỏi Lý Tín: "Sư thúc, thật ra hôm nay chúng ta đã có thể vào Kế Châu thành. Vào thành rồi, các tướng quân Trấn Bắc quân chắc chắn sẽ đón tiếp chúng ta, đến lúc đó cũng có thể ăn một bữa ngon. Tại sao người lại muốn trì hoãn thêm một ngày ạ?"

Lý Tín lúc này đang nhét cơm rang vào túi của Triệu Phóng. Nghe Diệp Mậu hỏi xong, hắn mỉm cười nói: "Vào thành ban đêm là điềm xấu. Chúng ta phải vào thành vào sáng sớm, như vậy mới ra vẻ oai phong."

Tiểu công gia lại bốc thêm một nắm cơm rang nhét vào miệng, ấp úng nói: "Sư thúc luôn coi con là đồ ngốc, chắc chắn không phải vì lý do này đâu."

Lý Tín vội vàng làm xong việc đó, rồi một lần nữa ngồi lại vào ghế chủ vị của mình, cười nói: "Trước đó vài ngày, ta đã gửi một phong thư đến Vân Châu thành, hiện giờ thư hồi âm từ bên đó chắc cũng sắp đến rồi."

"Ta muốn đợi thêm một ngày ở đây, đợi thư hồi âm từ Vân Châu thành đến rồi mới vào thành."

Tĩnh An hầu gia nói giọng bình tĩnh.

"Hơn nữa, sớm vào Kế Châu thành chưa chắc đã là chuyện tốt. Nếu chúng ta vào thành sớm một ngày, triều đình bên kia sẽ sớm một chút ép buộc chúng ta xuất binh. Hiện giờ chúng ta còn chưa nắm rõ tình hình của các bộ tộc Vũ Văn rốt cuộc ra sao, có thể trì hoãn ngày nào hay ngày đó."

Nói xong, Lý Tín ngẩng đầu nhìn về phía Diệp Mậu.

"Trong Trấn Bắc quân có những người có tiếng nói, ngươi có quen ai không?"

"Con không quen ai."

Diệp Mậu liên tục lắc đầu: "Con cũng là lần đầu tiên tới Kế Châu thành, sao mà quen được ạ? Chỉ là lần trước tây chinh, trong Trấn Bắc quân có vài vị quan tướng từng theo chân phụ thân cùng đi tây chinh, thì con có quen biết."

"Còn về những người khác, con chỉ biết tên chứ chưa từng gặp mặt." Toàn bộ nội dung đã được chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.