Lý Tín và đoàn tùy tùng thay ngựa liên tục trên đường lên phía bắc, chỉ mất hơn hai mươi ngày, họ đã đến được Yến Thành.

Yến Thành là đại thành gần Kế Môn Quan nhất ở phía nam, đồng thời cũng là kinh đô của Bắc Chu ngày trước. Diệp Thịnh chính là sau khi đánh chiếm Yến Thành, mới chính thức tuyên bố Bắc Chu diệt vong, thừa thắng xông lên, đánh đuổi tộc Vũ Văn ra khỏi Kế Môn Quan.

Sau khi Bắc Chu diệt vong, Yến Thành liền trở thành thành trì hùng mạnh bậc nhất ở Bắc Cương của Đại Tấn. Bởi vì Bắc Chu từng mạnh mẽ suốt mấy trăm năm, năm đó Tấn Quốc đã thu về vô số lợi ích từ Yến Thành. Thừa Đức Thiên tử Cơ Mãn khi còn là thái tử, từng được Võ Hoàng Đế phái đến Yến Thành để chủ trì công việc tiếp quản kinh đô Bắc Chu. Vị Thái tử Thừa Đức lúc đó mới mười mấy tuổi, đã làm rất xuất sắc công việc này, khiến Võ Hoàng Đế vô cùng hài lòng.

Từ đó về sau, mặc dù Yến Thành bị kinh thành tận thu, nhưng nền tảng vẫn còn. Đặc biệt là kỹ thuật cung nỏ của Bắc Chu cực kỳ phát đạt, nhà họ Cơ đã di dời không ít dân chúng từ phía nam đến Yến Thành, sau đó biến nơi đây thành một trọng trấn biên cương.

Cho tới bây giờ, dù thợ thủ công của Công bộ kinh thành đã có tay nghề vô cùng tinh xảo, nhưng trong quân, từ trên xuống dưới, đều tự hào khi sở hữu một cây cung Yến Thành. Người nhà họ Diệp mỗi người một cây thì khỏi phải nói, ngay cả vương công quý tộc, hoàng thất dòng họ trong kinh thành, trên cơ bản cũng đều mỗi người một cây.

Trong hệ thống hành chính của Đại Tấn, quan địa phương cao nhất là Kinh Lược Sứ, dưới nữa là tri châu, tri phủ các châu phủ. Thế nhưng Yến Thành lại có phần khác biệt, từ thời Võ Hoàng Đế, Yến Thành và mấy châu phủ lân cận được tách riêng thành một khu vực, do triều đình phái Yến Châu Mục quản lý. Chức vụ Yến Châu Mục này, dưới thời Võ Hoàng Đế, đều do người họ Cơ đảm nhiệm. Mãi đến những năm cuối triều Thừa Đức, mới có người họ khác nhậm chức, trực thuộc triều đình, không chịu sự quản lý của bất kỳ ai.

Bây giờ Yến Châu Mục họ Cố, tên là Cố Tung, là anh ruột của Ninh Phi nương nương dưới triều Thái Khang, xuất thân tướng môn, là cậu ruột của Thái Khang Thiên tử.

Khi Lý Tín và đoàn tùy tùng đến Yến Thành, vị Cố Châu Mục này đã ra khỏi thành mười dặm để nghênh đón, mời cả Lý Tín và Diệp Mậu vào phủ châu mục. Ông ta chẳng hề chuẩn bị tiệc đón, sau khi hành lễ với Lý Tín và Diệp Mậu, vẻ mặt đầy sầu khổ.

“Lý Thái Phó, Diệp Quốc Công, các ngài cuối cùng cũng đã đến......”

Cố Tung cười khổ nói: “Kế Châu có tin báo, hôm qua tộc Vũ Văn lại một lần nữa tấn công mạnh Kế Châu, tình hình chiến đấu vô cùng thảm khốc. Theo tin tức từ Kế Châu báo về, Kế Môn Quan rất có thể đã thất thủ, tàn binh Trấn Bắc Quân chạy tán loạn khắp nơi. Hiện tại, hầu hết dân chúng thành Kế Châu đã đổ về Yến Thành. Nếu tộc Vũ Văn tiếp tục tiến đánh, chỉ vài ngày nữa, lửa chiến sẽ lan đến Yến Thành!”

Lý Tín cùng Diệp Mậu liếc nhìn nhau, cả hai đều mang vẻ mặt nghiêm trọng.

Trên đường đi, họ luôn theo dõi sát sao tin tức Kế Môn Quan, chỉ biết phòng thủ vô cùng gian nan, nhưng chưa nhận được tin Kế Môn Quan đã thất thủ.

Lý Tín vẫn đang cau mày, còn Diệp Mậu đã giận đỏ mặt.

Ông ta tức giận nhìn chằm chằm Cố Tung, quát: “Biết tình hình chiến đấu ở Kế Môn Quan thảm khốc như vậy, vì sao Yến Thành án binh bất động?!”

Phía Yến Thành có khoảng năm sáu ngàn quân đồn trú, số binh mã này chẳng ích gì. Nhưng bốn doanh Chiết Xung phủ do triều đình phái tới, đã đến Yến Thành vài ngày trước. Gần 50.000 cấm quân này, đang ở lại Yến Thành, không một binh lính nào đi cứu viện Kế Châu.

Cố Tung thở dài một tiếng, cúi người nói với Diệp Mậu: “Diệp Công Gia, Kế Châu cùng Yến Thành môi hở răng lạnh. Nếu hạ quan có thể điều động cấm quân, đã sớm dẫn binh đi cứu Kế Châu. Nhưng cấm quân do kinh thành điều đến, không chịu sự điều khiển của hạ quan, hạ quan cũng đành chịu.”

“Diệp Công Gia có giận dữ trong lòng, cũng xin đừng trút lên người hạ quan......”

Diệp Mậu giận đến đỏ bừng mặt, đang định nổi giận, Lý Tín bên cạnh đã cau mày, mở miệng nói: “Việc đã đến nông nỗi này, truy cứu trách nhiệm cũng vô ích. Diệp Mậu, ngươi bây giờ hãy mặc giáp, cùng ta, mỗi người dẫn hai vạn quân ra khỏi thành, tiến về Kế Châu. Nếu Kế Môn Quan chưa thất thủ, thì lập tức đến tiếp viện Kế Môn Quan. Nếu Kế Môn Quan đã vỡ trận, thì thu thập tàn quân và thương binh của Trấn Bắc Quân, đồng thời đưa tất cả dân chúng Kế Châu đang chạy loạn về Yến Thành.”

Nói đến đây, Lý Tín lại quay sang nhìn Cố Tung, cau mày nói: “Cố Châu Mục, Yến Thành cần chuẩn bị toàn lực tiếp nhận thương binh và dân chúng từ Kế Châu, khẩn cấp triệu tập thêm đại phu, làm tốt công tác an trí thỏa đáng.”

Nói đến đây, giọng hắn chợt trầm xuống, trầm giọng nói: “Không cần tiếc tiền thuế ruộng. Yến Thành có bao nhiêu tiền thì cứ chi bấy nhiêu. Không có tiền, không có lương thực, thì đi vay từ các phú hộ. Mọi chuyện xảy ra, ta sẽ chịu trách nhiệm.”

Thái phó là nhất phẩm đương triều, lại còn là đế sư, cộng thêm địa vị của chính Lý Tín, dù ông ta không có chức vụ “Tổng quản Bắc Cương” nhưng lúc này ông ta mở miệng nói chuyện, Cố Tung vẫn không khỏi giật mình, lập tức cúi đầu đáp: “Hạ quan tuân mệnh, hạ quan sẽ đi làm ngay!”

Cố Tung là cậu ruột của Thái Khang Thiên tử, nhập sĩ và từng bước phát triển dưới triều Thái Khang. Hắn biết rõ hơn ai hết tài năng và sự cứng rắn của vị Lý Hầu Gia này. Dù Yến Thành không thuộc quyền quản lý của ông ta, nhưng với quyền điều động bốn doanh Chiết Xung phủ trong tay, nếu có kẻ nào dám không nghe lời ông ta, vị Thái phó đương triều này s��� chặt đầu người, mắt cũng không thèm chớp!

Nói xong câu đó, Cố Tung lập tức cáo từ, làm theo những gì Lý Tín dặn dò.

Lý Tín và Diệp Mậu thì mỗi người mặc giáp, chuẩn bị dẫn quân tiến về Kế Châu, cứu viện Trấn Bắc Quân.

Sau khi mặc giáp xong, Diệp Mậu liếc nhìn Lý Tín, lặng lẽ nói: “Sư thúc, chuyện này cứ giao cho cháu làm là được. Ngài giao cho cháu hai doanh Chiết Xung phủ, chỉ hai ba ngày thôi, cháu sẽ làm xong mọi việc.”

Vị Diệp Quốc Công này sắc mặt tái nhợt.

“Cùng đi thôi.”

Sắc mặt Lý Tín cũng không mấy dễ chịu. Nếu Kế Môn Quan thất thủ, thì Trấn Bắc Quân dù chưa hoàn toàn tan rã, e rằng cũng chẳng còn lại bao nhiêu người. Nói cách khác, lực lượng của Diệp gia khả năng lớn đã không còn lại bao nhiêu.

Càng quan trọng hơn là, Kế Môn Quan bị vỡ trận, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết ở Bắc Địa.

Sau khi thúc cháu hai người mặc giáp xong, mỗi người nhận khoảng hai vạn quân từ bốn doanh Chiết Xung phủ ở Yến Thành, xuất phát từ Yến Thành, chạy như điên về phía Kế Môn Quan.

Đi chưa được bao xa, họ đã nhìn thấy trên đường toàn là dân chúng Đại Tấn quần áo tả tơi. Thỉnh thoảng còn có một vài tướng sĩ Trấn Bắc Quân, mang theo những đồng đội bị thương hoặc tàn phế, đang chạy trốn từ Kế Châu về Yến Thành.

Lý Tín cùng Diệp Mậu liếc nhìn nhau, cả hai đều hiểu rõ trong lòng.

Kế Môn Quan, nơi Diệp gia đã trấn giữ vững chắc hơn bốn mươi năm như thành đồng, rất có thể đã không còn nữa.

Diệp Mậu cúi đầu, trầm mặc không nói.

Lý Tín chửi thề một tiếng, nghiến răng nghiến lợi: “Cái đám người đó đúng là chẳng ra gì! Đến lúc này còn cố thủ Vân Châu Thành. Kế Môn Quan đã tan tác đến nông nỗi này, thì dù thế nào cũng phải phái binh đến giúp mới đúng!”

Nói đến đây, hắn quay đầu hướng sau lưng cấm quân tướng sĩ khẽ quát lớn.

“Truyền lệnh của bản tướng.”

“Từ giờ trở đi, chia thành từng nhóm nhỏ, lấy doanh Đô úy làm đơn vị, tản ra, tiến về phía Kế Châu. Trên đường gặp dân chúng Đại Tấn hay tướng sĩ Trấn Bắc Quân, thì phải hộ tống họ an toàn về Yến Thành. Nếu đụng phải người tộc Tiên Bi, trừ khi quân số địch gấp mười lần quân ta, còn không thì chỉ được phòng thủ, không giao chiến!”

Nói đến đây, Lý Tín quay đầu liếc nhìn Diệp Mậu, mở miệng nói: “Diệp Mậu, ngươi hãy dẫn hai vạn quân, nhanh chóng chạy tới Kế Châu, tập hợp tàn quân Trấn Bắc Quân, thăm dò tình hình Kế Môn Quan!”

Diệp Mậu ngồi trên lưng ngựa, im lặng một lúc, rồi mới cúi đầu đáp:

“Mạt tướng, tuân tướng lệnh......”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động hơn bao giờ hết.