Sáu mươi chín phi

"Haizz, đúng là hết nói nổi." Gunther dụi dụi mắt, "Cứ nhìn chằm chằm mãi thế này, sớm muộn gì tôi cũng mù mắt thôi."

Giữa đợt gió rét, tuyết lớn nhanh chóng bao phủ mọi thứ, khiến mặt đất mất đi màu sắc vốn có. Từ vọng đài trên tường thành Thạch Đầu bảo nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy một màu trắng xóa, nhìn kỹ lâu mắt cứ cay xè khó chịu. Thế nhưng, dù vậy, Gunther vẫn phải tiếp tục căng mắt nhìn ra ngoài suốt cả buổi chiều. Hiện tại, vọng đài này do hắn và Clemens phụ trách theo dõi mọi động tĩnh bên ngoài thành, mãi đến chạng vạng mới có lính trực ca khác đến thay thế.

"Này, nước sắc Cát Trắng Thảo đây." Clemens đưa cho hắn một cái ấm nước bằng đồng. "Uống chút này đi, mắt đỡ mỏi đỡ cay nhiều đấy."

"Toàn là mấy cái lý thuyết vớ vẩn." Gunther nói, "Tôi đã hỏi ông bác sĩ ở khu đông thành rồi, ông ấy bảo Cát Trắng Thảo chẳng có tác dụng rõ rệt gì cả, chẳng biết cái tin đồn này từ đâu mà ra nữa."

Mặc dù Gunther nói vậy, nhưng tay hắn chẳng hề dừng lại. Anh cầm lấy ấm nước của Clemens, vặn nắp rồi ngửa cổ uống ừng ực gần nửa ấm. Trước hết không cần bàn đến việc Cát Trắng Thảo có hiệu quả rõ rệt hay không, ít nhất thì nước sắc này cũng rất dễ uống. Khi mới uống có vị đắng nhẹ, nhưng mùi vị đó chỉ thoáng qua trên đầu lưỡi rồi biến mất, thay vào đó là vị ngọt kéo dài và cảm giác mát lạnh.

"Bác sĩ ở khu đông thành à? Ý ngươi là cái l��o già tên Kroll, cái người không có cửa hàng, cứ dựng một cái lều vải ở góc đường đó hả?"

"Đúng rồi, anh cũng gặp rồi à? Chính là cái lão già râu dê đó, trông ra vẻ ghê gớm lắm."

Clemens cười khẩy, mỉa mai nói: "Kroll mà là bác sĩ cái nỗi gì! Lão ta trước đây vá nồi ở quảng trường nhà tôi, nhưng tay nghề quá kém, lại còn thích dùng vật liệu vá dởm. Để lão ta vá thì cơ bản là hai, ba tháng sau lại hỏng ngay. Thế là mọi người không ai thèm đến tìm lão ta vá nồi nữa, lão ta cũng chỉ đành dọn đi. Biến mất một thời gian rồi lại quay về, nghe nói lão ta bám víu được một gã thương nhân thảo dược, nhờ lão ta bán hộ thuốc. Lão ta có phải đã nói với anh rằng Mây Lan Thảo mới là dược liệu tốt có tác dụng rõ rệt không?"

Gunther ban đầu còn không tin lời Clemens nói, nhưng khi nghe đến câu cuối cùng thì kinh ngạc há hốc mồm. Bởi vì Kroll quả thực đã nói như vậy với anh, và anh cũng từng nghe theo. Mây Lan Thảo là một loại dược liệu phương Nam, các cửa hàng thảo dược khác đều không bán, chỉ có ở chỗ Kroll mới mua được.

"Quả nhiên lão ta đã nói thế với anh đúng không." Clemens khinh thường bĩu môi một cái, "Mây Lan Thảo thực ra cũng là một loại dược liệu có tác dụng rõ rệt, nhưng hiệu quả so với Cát Trắng Thảo thì chẳng khác là bao, trong khi giá thành lại đắt gấp năm sáu lần. Có thể kiếm lời gấp năm sáu lần tiền, nếu là tôi, tôi cũng sẽ nói với anh Cát Trắng Thảo chỉ là thứ bỏ đi vô dụng thôi."

"Lão già đáng chết này, suýt chút nữa đã bị lão ta dắt mũi." Gunther mặt lộ vẻ căm giận.

Clemens quay đầu ngắm nhìn tuyết trắng bên ngoài thành, rồi lại dời mắt về phía Gunther đang ôm ấm nước, nói: "Uống dè thôi chứ, vẫn còn sớm chán. Giờ mà uống hết veo thì đến lúc khát, tôi cũng phải chịu khát chung với anh đấy."

Gunther vốn đã cầm ấm nước lên định uống thêm ngụm nữa, nghe Clemens nói vậy thì đúng là sực tỉnh. Anh vặn chặt nắp ấm, ngẩng cằm, oán trách với bạn mình: "Anh xem, giữa đợt gió rét với tuyết lớn thế này, vốn đã đủ lạnh rồi, vậy mà lại còn phải điều người lấp đầy ba mươi hai vọng đài trên tường thành. Cứ thế đứng canh hơn nửa ngày trời, còn lâu hơn cả thời gian trực ban bình thường. Mấy ông lớn kia nghĩ cái quái gì không biết."

"Nghe nói là Đại nhân Dunbar tự mình ra lệnh đấy. Hầu tước không có ở đây, ông ấy chính là thành chủ của Thạch Đầu bảo, mấy vị tướng quân kia nào dám không nghe lời chỉ thị của ông ấy. Cách đây một thời gian, có một con quái vật bò lên từ bến tàu, anh còn nhớ không? Nghe nói nó suýt chút nữa phá hủy một góc nhỏ nội thành. Với lại, cái lần mà doanh trại quân đội dưới nội thành gần như bị tiêu diệt sạch đó, hình như cũng là do quái vật gì đó gây ra. Đại nhân Dunbar chắc hẳn cho rằng những con quái vật đó có thể quay lại, nên mới ra lệnh toàn thành cảnh giác, sắp xếp lính canh gác khắp nơi như vậy."

"Tôi thấy mấy ông lớn này sống những ngày an nhàn quá lâu nên nhát gan như chuột vậy." Gunther vỗ vỗ tảng đá trên thành, chỉ tay xuống nền tuyết bên dưới. "Cứ cho là thật sự có quái vật đi, thì nhìn chằm chằm bên ngoài thành có ích lợi gì chứ? Tường thành Thạch Đầu bảo được xây kiên cố đến nỗi ngay cả thang mây cũng khó mà với tới, quái vật thì làm gì có tài mà leo lên được? Trừ phi chúng là chim, biết bay ấy."

"Tỉnh táo lại chút đi." Clemens nói, "Thật không hiểu sao anh lại hay cằn nhằn đến thế. Đi trực ca ít nhất phải mất nửa thời gian nghe anh lẩm bẩm. Trước đây sao anh lại chọn nhập ngũ vậy? Tôi thì lại thấy anh đi làm thi nhân hay ca sĩ cho đoàn hát tuồng thì hợp hơn nhiều."

"Ai bảo làm lính lương cao cơ chứ." Gunther nhún vai, "Mỗi tháng có mười đồng bạc. Thi nhân hay ca sĩ làm gì kiếm được nhiều đến thế."

Hai người tựa tay lên thành đá, hầu hết thời gian Gunther nói, Clemens lắng nghe, thỉnh thoảng mới góp vài câu hoặc lộ vẻ sốt ruột.

"Ồ?" Clemens thốt lên một tiếng kinh ngạc, dùng cùi chỏ huých vào ngực Gunther, ngắt lời lải nhải của anh ta. "Đừng ồn nữa, mau lại đây xem. Mắt anh tinh hơn tôi, cái bóng đen kia là cái gì?"

"Chỗ nào?"

"Khu rừng phía đông bắc kìa, thấy không?"

Gunther nhổm người lên nhìn ra ngoài, nheo mắt lại nhìn về phía vị trí Clemens vừa chỉ. Quả nhiên có một vệt bóng đen ở đó. Khoảng cách hơi xa, anh ta mơ hồ nhận ra đó là một con vật đang cúi cổ liếm tuyết để giải khát. Còn cụ thể là con gì thì khoảng cách quá xa, anh ta không nhận ra được.

Vệt bóng đen chỉ dừng lại tại chỗ một lát, rồi bốn chân bước nhanh, chạy về phía tường thành Thạch Đầu bảo. Chạy một đoạn đường sau, Gunther cuối cùng cũng phân rõ được hình dạng của nó.

"Chà, chỉ là một con tuyết lộc thôi mà, làm gì mà giật mình thế."

"Hóa ra là tuyết lộc, dọa tôi một hồi." Clemens thở phào nhẹ nhõm.

Gunther xoa xoa bàn tay, máu tò mò nổi lên. Anh chỉ về phía con tuyết lộc, nói với Clemens: "Hay là chúng ta dùng tên bắn chết con tuyết lộc này đi, lại còn được ăn thử thịt nai tươi."

"Anh quên là cửa thành đã bị phong tỏa rồi sao? Dù có bắn trúng thì làm sao chúng ta ra khỏi thành mà vác con tuyết lộc về được?" Clemens thoáng thấy cạn lời trước sự hồ đồ của Gunther. "Thôi bỏ đi. Đằng nào nó cũng ở xa thế, chưa chắc đã bắn trúng, phí cả tên."

"Được rồi, được rồi." Gunther đang chuẩn bị hạ cây cung vừa giương lên thì chợt khựng lại, hơi nghi hoặc, ghé sát người xuống tường thành. "Chờ đã, mắt tuyết lộc màu gì ấy nhỉ?"

"Màu đen chứ sao." Clemens đáp, "Anh ăn bao nhiêu thịt nai rồi mà còn không rõ tuyết lộc trông ra sao à?"

"Thế nhưng con nai đó mắt màu đỏ, lại còn phát sáng nữa!"

"Cái gì?" Clemens kinh ngạc, phản ứng đầu tiên là Gunther khẳng định nhìn lầm.

Nhưng con tuyết lộc bên ngoài tường thành bỗng nhiên biến đổi kịch liệt. Da trên lưng nó chợt nứt toác, một đôi cánh khổng lồ còn lớn hơn cả thân hình nó bất ngờ lộ ra. Đôi cánh khổng lồ đập mạnh hai cái, với tốc độ kinh hoàng lao thẳng về phía vọng đài trên tường thành.

"Khốn kiếp! Đù má nó, biết bay thật!" Gunther chửi thề một tiếng đầy giận dữ, rút tên, nhắm vào con tuyết lộc đang bay tới, rồi hét lớn với Clemens: "Mau đi gióng chuông! Địch tấn công!"

Xèo!

Mũi tên rời dây cung. Gunther bắn cung rất giỏi, mũi tên này đã được anh ta dự đoán để nhắm thẳng vào mắt tuyết lộc. Ngay cả rồng trong truyền thuyết cổ đại cũng khó mà chống cự khi mắt bị tên xuyên thủng.

Đôi cánh tuyết lộc bỗng nhiên khép lại, đôi cánh khổng lồ tạo thành một tấm khiên thịt, dễ dàng chặn mũi tên lại.

Đôi cánh nó lần thứ hai mở ra, trong cơn hoảng loạn, Gunther thấy con tuyết lộc nở một nụ cười trào phúng.

Thực sự là gặp quỷ, một con lộc lại cười với ta sao?

Ngay khi anh ta thất thần trong chốc lát, tuyết lộc lần thứ hai vẫy đôi cánh, mang theo luồng sức gió cực lớn lao về phía vọng đài, đầu hơi cúi xuống, chĩa sừng thẳng vào Gunther đang đứng ngây người.

Ầm!

Gunther cảm thấy một cơn đau nhói từ bên hông truyền đến, cơ thể không kiểm soát được mà bay vọt lên trên. Anh ta cúi đầu nhìn xuống, phát hiện ở vị trí mình vừa đứng, chỉ còn lại một đôi chân, một cái mông, cùng với một ít thứ trông giống như ruột.

Phụt!

Máu tươi trào ra từ khóe miệng anh ta. Chỉ còn lại nửa thân trên của anh ta, sinh lực nhanh chóng tiêu tan.

Ở những giây phút cuối cùng của cuộc đời, anh nghe được tiếng chuông vang lên.

Cũng may...

Độc giả có thể tìm đọc phiên bản đầy đủ và mượt mà nhất của truyện này tại truyen.free.