Vùng đất "Lữ" nhỏ hơn "Âm" rất nhiều, nhưng lại có ưu thế nhờ được Ngụy thị khai phá và sở hữu hệ thống canh tác phát triển. Dĩ nhiên, một phần hệ thống canh tác của "Lữ" do Lữ Võ đích thân hỗ trợ quy hoạch, chính là hệ thống tưới tiêu. Gia tộc Lữ dùng đất phong Hà Tây đổi lấy "Lữ" từ Ngụy thị, thật khó nói ai có lợi hơn.

Đất phong Hà Tây của Lữ Võ có chiều dài một trăm hai mươi dặm, chiều rộng chín mươi bảy dặm, nhưng lại chưa từng được khai phá. Nhiều quý tộc nước Tấn có đất phong mới ở Hà Tây, một số trong đó được đổi từ đất phong tại thủ phủ nước Tấn. Những quý tộc dời đến Tây Hà ấy, vào mùa xuân hoa nở đầu năm, đều bận rộn với công cuộc xây dựng. Ngược lại, một số khanh tộc như Vị lại không quá gấp rút trong việc xây dựng đất phong mới ở Hà Tây, bởi họ đã có sẵn nhiều đất phong lâu đời, có thể sử dụng được ở nước Tấn. Các khanh tộc nước Tấn, n���u không bận đấu đá nội bộ thì cũng phải đề phòng bị cuốn vào những cuộc tranh chấp đó. Còn tâm trí đâu mà xây dựng?

Khi nhận được "Lữ", Lữ Võ đã không hề ngoan ngoãn tuân thủ. Hắn một cách kín đáo đã mở rộng về phía bắc gần bảy mươi dặm, về phía tây ba mươi dặm, lần lượt chôn xuống các cột mốc biên giới thuộc về gia tộc Lữ. Từ góc tây nam núi Lữ Lương, một tuyến biên giới phía bắc dài khoảng bốn mươi dặm kéo dài đến tận biên giới "Cơ", cứ mỗi tám dặm lại có một cứ điểm được xây dựng.

Thời nay, đường biên giới giữa các quốc gia còn rất mơ hồ. Biên giới giữa các nước chư Hạ và dị tộc thì càng mơ hồ hơn, những ai có tham vọng và thực lực thì luôn trong tình trạng mở rộng lãnh thổ chậm rãi hoặc nhanh chóng. Trong khi các quan chức cấp cao nước Tấn không hề hay biết, Lữ Võ đã mở rộng lãnh thổ cho nước Tấn. Về điểm này, Lữ Võ chẳng hề lấy làm kiêu ngạo, thậm chí tạm thời chưa có ý định báo cáo lên trên. Chỉ như vậy thôi, vùng đất "Lữ" vốn hơi vuông vức giờ đã biến thành hình quạt, vươn dài v��� phía trước. Điều đó cũng khiến địa bàn gia tộc Lữ tiếp giáp với Khích thị kéo dài thêm.

Khích thị ở Bắc Cương dĩ nhiên cũng có đất phong, một phần trong số đó là do họ nhận được sau khi tiêu diệt chủ tông Triệu thị lần trước. Có rất nhiều gia tộc khác cũng hưởng lợi từ việc Triệu thị chủ tông bị diệt, chỉ riêng vùng đất Cầu Hề được Tấn Cảnh Công thu hồi và trả lại cho Triệu Võ.

Năm nay, mùa xuân hoa nở vừa mới chớm. Khi tuyết tan, mặt đất ngập tràn hơi ẩm, những bước chân nặng nề lún sâu vài centimet.

"Chặt hết cây cối ở đây đi!" Giác vỗ vào một thân cây khô, rồi chỉ tay về phía bụi rậm phía trước, lớn tiếng nói: "Cái loại này cũng thế."

Hắc Thạch và Cưỡi liếc nhìn nhau, rồi cung kính tuân lệnh. Bọn họ nào dám nói mình chỉ đến chăn thả, chứ không phải đi đốn củi. Cứ điểm mới được thành lập không lâu, xây dựng bằng gỗ, trông như một khu lán trại tạm bợ. Vào mùa tuyết tan, thỉnh thoảng lại có một trận mưa. Cứ điểm đơn sơ có thể chắn gió nhưng không che được mưa, đến nỗi họ phải khẩn cấp ra ngoài đồng làm mái nhà tranh, để không phải ở trong phòng mà vẫn ướt như chuột lột.

Nơi ở đã được sửa sang lại xong xuôi, nhưng vẫn cần dựng thêm một vài công trình kiến trúc nữa. Chẳng hạn như xây thêm kho chứa, tránh cho lương thực và người phải ở lẫn lộn trong một gian phòng. Giác là "trưởng" cứ điểm này, sau khi tuần tra lại, anh ta kết luận cần dọn dẹp quang cảnh xung quanh, thế là mang theo công cụ và gọi hai mươi phụ binh cùng đi.

Một cứ điểm đồn trú hai mươi lính, mỗi chiến binh được bố trí kèm một đến hai phụ binh. Cứ điểm này của họ có tổng cộng bốn mươi lăm người, cần đồn trú liên tục trong ba tháng. Vì là nhóm nhân sự đầu tiên đến trấn giữ, mặc dù trước đó đã có người đến xây dựng qua loa, nhưng nhiều việc vẫn cần chính họ tự tay hoàn thiện. Thực ra, những người lính trong số họ hầu hết đều từng phục vụ trong quân ngũ, nhiều người còn không chỉ một lần nạp phú, nhưng giữ biên cương thì vẫn là lần đầu đối với họ.

Họ nhận được lệnh là xua đuổi những người Hồ đến gần. Một khi bị tấn công, chỉ huy trưởng cao nhất cứ điểm sẽ phán đoán tình hình: nếu có thể phòng ngự thì cố thủ, nếu không thể thì đốt lang yên rồi rút lui. Vì chưa có kinh nghiệm, Giác – với tư cách là quan chỉ huy cứ điểm – đã mất mấy ngày đầu đến nơi trong tình trạng mơ hồ, dù vắt óc suy nghĩ đến nỗi gần như ngốc nghếch, anh ta vẫn không biết phải làm gì. Cuối cùng, anh ta quyết định biến nhiệm vụ đồn trú thành công việc xây dựng thôn làng, dự định sau khi dọn dẹp tầm nhìn sẽ thu thập vật liệu để dựng hàng rào tre vây kín toàn bộ cứ điểm. Chờ hàng rào tre dựng xong, Giác còn tính toán khai hoang ruộng đất, rồi trồng thêm vài mẫu rau xanh. Cứ làm như vậy, quả đúng là xây dựng thành một thôn xóm mất rồi.

Sự bành trướng của một nền văn minh luôn bắt đầu từ việc tìm kiếm, không thể nói cách làm của Giác là sai lầm gì, dù chính xác thì cũng chưa chắc, nhưng có thể coi là một sự thử nghiệm. Là lãnh chúa Lữ Võ, ông biết việc binh lính đồn trú biên phòng, và ông đã chuẩn bị mọi vật liệu cho đội quân biên phòng, nhưng những chi tiết cụ thể th�� ông thực sự không hiểu rõ lắm. Trong kế hoạch của Lữ Võ, đội quân biên phòng nên thành lập binh bảo và dự trữ đủ lượng lương thực. Nhưng những gì ông biết thực ra rất khái quát và sơ sài, các chi tiết cụ thể thì ông không chăm chút đến. Vì vậy, các cứ điểm phải dựa vào nhu cầu thực tế của mình mà tự hoàn thiện phần việc cần thiết.

Hắc Thạch cầm lấy một chiếc cán rìu, thấy xúc cảm rất tốt. Loại rìu cán dài này đã rất phổ biến trong gia tộc Lữ, thường được dùng trong nhiều công việc, thậm chí trên chiến trường cũng có thể trở thành vũ khí giết người. Họ còn mang theo cưa dài, cưa tròn, cùng một số công cụ khác. Những công cụ này đều là những thứ mà các gia tộc khác không có. Chỉ khi thực sự sử dụng những công cụ mới này, người ta mới biết trước kia mình làm việc cật lực đến nhường nào mà không hiệu quả. Ví dụ, muốn chặt cây khô, chỉ cần dùng cưa thì rất dễ dàng; trong khi trước kia, người ta phải dùng đủ thứ đồ vật để chặt đi chặt lại, không chỉ tốn sức đổ mồ hôi mà còn khiến mỏi eo đau lưng.

"Đ�� rồi, đổ rồi!" Hắc Thạch không ngừng kêu lên, cảnh báo những người không chú ý: "Tránh ra, mau tránh ra!" Cây trắc bá cao khoảng bảy mét, trong tiếng "cót két... cót két..." gãy đổ, ầm ầm ngã xuống, khi chạm đất lại phát ra một tiếng vang trầm. Cây trắc bá là loài cây thân cao, cao nhất có thể đạt hơn hai mươi mét, đường kính thân cây một mét; vỏ cây mỏng, màu nâu xám nhạt, bong tróc thành từng mảng; cành cây vươn rộng lên trên hoặc nghiêng ra, cây non có tán lá hình trứng tháp nhọn, cây già có tán lá hình tròn rộng; lá vảy nhỏ, cành mảnh, mọc thẳng đứng hoặc nghiêng, phẳng, xếp thành một mặt phẳng. Vì thân cây trắc bá rất thẳng tắp, cực kỳ thích hợp làm vật liệu xây dựng, nên lần này họ chủ yếu tập trung đốn loại cây này.

Người thời nay có thể không biết khoa học là gì, nhưng họ lại có thể học hỏi kinh nghiệm từ thế hệ trước. Giác đi tới nhìn cây trắc bá vừa đổ, liếc mắt một cái rồi cười hả hê nói: "Tốt lắm, có thể làm khung xe." Tốt chỗ nào? Thực ra Giác cũng chẳng nói rõ được. Anh ta chỉ nhìn xem cây có bị sâu đục hay không, rồi áng chừng chất liệu một cách mơ hồ. Lần này, họ không chỉ đốn cây trắc bá, mà còn có cây dầu đồng, cây ngân hạnh cùng một số loại cây khác không gọi tên được. Họ tiến hành phân loại sơ bộ.

Cưỡi đến dắt xe ngựa về, rồi loay hoay tháo xe. Mọi người đã dọn sạch cành lá cây cối, cưa thân cây thành từng khúc gỗ tròn, rồi cùng hợp sức đặt lên thùng xe. Khi họ đang di chuyển về cứ điểm, thấy phía xa có một vệt đen xuất hiện từ đường chân trời. Giác ít nhất vẫn phân biệt được đông, nam, tây, bắc; sau một thoáng sững sờ, anh ta phán đoán đội quân không rõ danh tính xuất hiện từ phía nam, liền ra lệnh cho đội ngũ dừng lại, hò hét mọi người đề phòng.

"Cưỡi!" Giác ra lệnh: "Tiến lên do thám!" Nhận lệnh, Cưỡi chạy đến một con chiến mã bỏ trống, nhanh nhẹn lật mình lên ngựa, một tay kéo dây cương, tay kia khẽ nắm bờm ngựa, điều chỉnh thân thể áp sát lưng ngựa, hai chân khẽ thúc vào bụng ngựa, miệng quát một tiếng "Giá!", chiến mã liền lao ra ngoài.

Họ đang ở phía đông bắc của vùng đất "Lữ". Một đội quân đang tiến đến từ phía nam, dù không chắc chắn là người của mình, nhưng khả năng đó lại vượt quá chín phần mười. Tất cả điều này không chỉ vì hướng xuất hiện của đội quân, mà còn vì trong phạm vi mười mấy dặm quanh đây căn bản không có dị tộc nào. Người Địch, người Nhung và những tộc Hồ tạp nham không gọi tên được, hoặc là đã di cư sau cuộc chiến giữa nước Tấn và nước Tần, hoặc là đã bị quân đội gia tộc Lữ xua đuổi hoặc bắt sống. Do đó, vùng lân cận "Lữ" gần đây trở nên vô cùng yên bình.

Không lâu sau, Cưỡi quay trở lại. Hắn thậm chí còn chưa xuống ngựa, mặt đầy kích động kêu lên: "Chủ công đã đến!" Mọi người nghe vậy đầu tiên sững sờ, sau đó đều lộ vẻ vô cùng mừng rỡ. Lữ Võ đã đến! Thực ra, ông đã dẫn quân đi do thám một vòng quanh đây, xem xét địa thế núi sông mà trước kia khi xuất chinh chưa có thời gian để ý tới, dự định sẽ kiểm tra từng cứ điểm một, bắt đầu từ góc tây nam núi Lữ Lương này, cho đến vùng tiếp giáp với "Cơ".

Đội quân này có quá nhiều khung xe, ngoài chiến xa ra thì đều là sương xe. Còn có hai trăm lính kỵ binh tả hữu. Hiện tại họ vẫn chưa phải là kỵ binh thực thụ, chỉ có thể coi là bộ binh cưỡi ngựa. Người dân, thuộc dân hay nô lệ của gia tộc Lữ có thể không biết tướng mạo Lữ Võ, nhưng các võ sĩ nhất định biết rõ hình dáng ông. Giác thấy Lữ Võ ngồi trên chiến xa đến, bèn dẫn bộ hạ ra nghênh đón, hành kiếm lễ, rồi lớn tiếng hô: "Chủ công!" Các võ sĩ còn lại, hoặc chắp tay, hoặc hành thương lễ, cũng đồng loạt lớn tiếng chào hỏi. Còn những phụ binh như Hắc Thạch, Cưỡi, thì quỳ hai gối xuống đất, cúi rạp người, vì họ không cần và cũng không có tư cách thể hiện sự cung kính bằng lời nói với lãnh chúa. Lữ Võ đứng trên chiến xa chỉ khẽ gật đầu, xem như đáp lễ.

Tống Bân, ngồi trên chiếc chiến xa bên cạnh, lớn tiếng nói: "Dẫn đường đến trạm gác." Giác và mọi người không hề nghĩ đến chủ nhân của mình sẽ đến đây, họ vừa ngạc nhiên vừa vô cùng kích động.

"Chủ công, về phía bắc năm dặm từ đây là vùng núi." Giác chạy theo bên cạnh chiến xa của Lữ Võ, giới thiệu: "Trên núi tám dặm đã không còn dấu vết người ở, thuộc hạ không dám đi sâu hơn." Dãy núi Lữ Lương có phạm vi rất lớn, nhiều nơi là núi liền núi, nhưng cũng có những thung lũng bằng phẳng giữa các ngọn núi. Nơi đây từng có rất nhiều người Địch sinh sống, Lữ Võ lần trước mang quân đến Cắt Cỏ Cốc đã tự mình chứng kiến.

Ngụy thị vẫn luôn không ngừng tấn công người Địch ở phía bắc, nhưng mức độ mạnh nhẹ khác nhau; mỗi lần quân đội Ngụy thị rút đi, không lâu sau lại có bộ lạc người Địch mới di chuyển đến, khiến cho việc tiễu trừ dường như không bao giờ dứt. Lần này nước Tấn đánh bại nước Tần thê thảm đến vậy, không chỉ khiến các nước thuộc vòng văn hóa Hoa Hạ kinh sợ, mà thực ra các dị tộc còn bị dọa đến tơi bời hơn cả. Không những khiến các dị tộc ở phía bắc "Lữ" phải di chuyển xa hàng trăm dặm, tùy tiện không còn dám xuôi nam, mà Bạch Địch tiếp giáp với "Hoắc" cũng tự động di cư về phía tây bắc, đến những vùng xa hơn. Phía nước Tấn không hề hay biết rằng, những người Bạch Địch di cư đã đụng độ với Nghĩa Cừ, hai bên đã giao tranh vì tranh giành bãi chăn thả. Ngược lại, Lữ Võ, để tìm kiếm giống ngựa tốt hơn, đã phái người đến địa bàn các dị tộc khắp nơi hoạt động, nhờ đó thu thập được nhiều tin tức hơn.

"Phong cảnh nơi đây thật đẹp." Lữ Võ leo lên một tháp quan sát, nhìn ra vùng hoang dã, không hề che giấu dã tâm của mình, nói với Tống Bân đang đứng cạnh: "Lẽ ra phải thuộc về gia tộc ta." Tống Bân không chút do dự đồng tình. Giai đoạn hiện tại, các dị tộc đều đã bị dọa đến vỡ mật, thực sự rất thích hợp để mở rộng lãnh thổ; dù không phải vì đất đai, thì cũng rất thích hợp để gây áp lực với các dị tộc.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự chăm chút tỉ mỉ cho từng câu chữ.