Những năm gần đây, tình cảnh nước Tống thực sự rất đáng lo ngại. Quốc gia này một lần nữa bị hai nước Sở và Trịnh tấn công dồn dập từ hai phía, dẫn đến phần lớn thành ấp phía nam Thương Khâu thất thủ.

Vậy nên, khi tin tức quân Ngô chiến thắng quân Sở ở Vu Hồ truyền đến, không biết tâm trạng của người Ngô thế nào, nhưng cả nước Tống đều hân hoan mừng rỡ.

Trước đó, nước Sở đã thua một trận lớn ở Mạt. Tuy nhiên, việc thua trận trước Tấn không có gì đáng xấu hổ, bởi giữa hai nước bá chủ đã giao chiến hàng chục năm, thắng bại là lẽ thường.

Vì thế, trận chiến ở Mạt giữa Tấn và Sở, điều khiến các quốc gia cảm thấy chấn động chỉ là việc Lệnh Doãn nước Sở bị bắt làm tù binh, còn thắng bại thì họ lại không quá quan tâm.

Nhưng việc nước Ngô đánh thắng nước Sở lại có phần khác.

Nước Tống và nước Ngô không có đường biên giới chung, thế nhưng quân thần nước Tống lại còn hiểu Ngô hơn cả quân thần nước Tấn.

Không bàn đến lễ nghi, chế độ hay những mưu mẹo, nước Tống rất rõ ràng rằng thực lực của Ngô cũng chỉ ở mức đó.

Nước Ngô dựa vào việc không cần giữ "Võ Đức" để đối đầu với Sở, nhất là khi Sở thường chỉ dùng hai, ba phần lực lượng để ứng phó với Ngô; đôi lúc nghiêm túc cũng chỉ dùng ba, bốn phần lực để đối phó.

Vậy mà, dù Sở chỉ dùng hai đến bốn phần thực lực để đối phó Ngô mà phần lớn chiến dịch vẫn thắng lợi, một khi Sở nghiêm túc thì tình hình sẽ ra sao?

Trong trận Vu Hồ vừa qua, Sở rõ ràng đã chuẩn bị rất nghiêm túc, nhưng lại nhanh chóng bị Ngô đánh bại. Liệu điều này có phải gián tiếp chứng minh rằng sau trận Mạt, nước Sở đã suy yếu ít nhiều không?

Ngô, một cường quốc hạng hai, liệu có thể dễ dàng đánh bại Sở – bá chủ phương Nam? Tống cũng là cường quốc hạng hai, khi cảm thấy Sở suy yếu, chắc chắn sẽ nghĩ đến việc phản công.

Được nước Tấn cho phép, cả nước Tống bắt đầu bận rộn từ trên xuống dưới.

Lần này, Tống chẳng những phải đảm bảo cung ứng lương thảo cho liên quân, mà còn phải bồi thường những thiệt hại mà các chư hầu trong liên quân gánh chịu sau cuộc chiến, như mất mát binh khí, giáp trụ, trâu ngựa và cả nhân mạng.

Khi Sĩ Cái biết Tống đã chấp thuận những điều kiện đó, ông ta thẳng thừng nói: "Sự giàu có của nước Tống vượt ngoài dự liệu của ta."

Lữ Võ hiểu Sĩ Cái đang ghen tị.

Nói thật, ai mà chẳng ghen tị? Nước Tống rõ ràng bị nước Sở chèn ép, vậy mà khi có cơ hội phản công lại có thể hào phóng đến vậy, cho thấy trước đây Tống đã tích trữ không ít của cải, và gần đây cũng thu lợi rất nhiều.

Cuộc tiến công Sở của liên quân hai mươi mốt nước đã bắt đầu. Mặc dù Tấn Quân Cơ Bưu vắng mặt, Nguyên Nhung nước Tấn Lữ Võ vẫn nghiễm nhiên đảm nhiệm vị trí thống soái liên quân.

Chức thống soái này còn có một danh xưng đặc biệt, gọi là "Bá Trưởng".

Bá, tức là bá chủ.

Trưởng, là người đứng đầu muôn nhà.

Trong số hai mươi mốt quốc gia đó, đại đa số là chư hầu của Tấn, những nước còn lại thì bị lôi kéo vào liên minh. Dù Lữ Võ có tài quân sự không xuất sắc đến mấy, chỉ vì ông ta là Nguyên Nhung nước Tấn, nếu không phải ông ta thì ai xứng đáng làm "Bá Trưởng" đây?

Đúng vậy, sau đó lại có thêm một quốc gia nữa tham gia hội minh, nâng tổng số lên thành hai mươi hai nước cùng tề tựu tại Thương Khâu để tiến hành một hoạt động quy mô lớn.

Lữ Võ chia liên quân hai mươi hai nước thành ba đạo.

Đạo thứ nhất gồm quân Tấn, Cử, Lai, Vũ, Chu, Tiết, xuất phát từ Thương Khâu hành quân theo hướng nước Thái. Rõ ràng, mục đích là để dùng việc tấn công nước Thái mà buộc nước Sở phải phản ứng.

Đạo thứ hai gồm quân Trịnh, Đằng, Giới, Khởi, Mao, Bi và quân nước Chung Ly, lựa chọn mượn đường Chung Ly để uy hiếp biên giới đông bắc nước Sở.

Đạo thứ ba gồm quân Tống, Lỗ, Tề, Từ, Trần, Vệ, Tào, Đàm, Kỷ, họ phụ trách thu phục những vùng đất bị chiếm đóng của nước Tống.

Sau khi công thành chiếm đất, nước Sở thường để các Công Tộc cai quản. Điều đó đồng nghĩa với việc các thành ấp thất thủ của Tống đã trở thành đất phong của các Công Tộc nước Sở. Mỗi thành ấp ít nhiều đều có quân lực đồn trú, không phải cứ thế mà lấy lại được.

"Nguyên Nhung." Dương Thiệt Hật, vì chưa thiết lập được quan hệ thân thiết với Triệu Võ, tạm thời trở thành chỉ huy tân quân.

Lữ Võ biết Dương Thiệt Hật đến để làm gì, ông ta nói chặn lời: "Nếu có Phong Chủ nào không muốn xuất chiến, còn cần ta phải nói gì nữa sao?"

Khốn nạn thật!

Chẳng lẽ đám Công Tộc Phong Chủ đó vẫn chưa rút ra bài học từ trận Mạt năm ngoái sao?

Nếu có Công Tộc Phong Chủ nào lại định làm đào binh, Lữ Võ sẽ không ngại thu thập Dương Thiệt Hật.

Khoan đã, nếu có Công Tộc Phong Chủ làm đào binh, tại sao Lữ Võ lại thu thập Dương Thiệt Hật?

Không có nguyên nhân quá phức tạp. Lữ Võ bây giờ là người đứng đầu, phía dưới còn có mấy vị "Khanh" thuộc cấp của ông. Dương Thiệt Hật có trách nhiệm quản thúc đám Công Tộc Phong Chủ đó. Nếu xảy ra chuyện, dĩ nhiên Lữ Võ sẽ không trực tiếp xử lý Công Tộc Phong Chủ phạm tội, mà sẽ tìm Dương Thiệt Hật để truy cứu trách nhiệm, điều đó mới phù hợp với trình tự.

Dương Thiệt Hật giật mình!

Thế nhưng, thật sự có Công Tộc Phong Chủ không muốn xuất chiến.

Ban đầu, họ nghĩ chỉ cần đến làm màu, hoàn thành chỉ tiêu nộp thuế năm nay là xong. Nghe nói phải đi đánh nước Thái thì còn rất phấn khởi, nhưng khi biết mục đích là để nhử quân Sở lên phía Bắc thì lại không vui vẻ chút nào.

Công Tộc sau nhiều năm chìm đắm nay lại ra trận, tham gia trận chiến ở Mạt và gánh chịu tổn thất nặng nề. Một số Công Tộc Phong Chủ vì thế m�� thức tỉnh ý chí chiến đấu, nhưng phần lớn lại bị khiếp sợ đến mất mật.

Nếu được ức hiếp các chư hầu hạng hai trở xuống, họ dĩ nhiên sẽ vui vẻ và hân hoan nhảy múa.

Nhưng đối đầu đổ máu trực diện với một bá chủ khác? Chỉ cần nghĩ đến thôi là lòng họ đã nơm nớp lo sợ.

Dương Thiệt Hật cảm nhận được thái đ��� cứng rắn của Lữ Võ, đành nuốt lời định nói, rồi hứa sẽ quản thúc các Công Tộc Phong Chủ, mang theo chút ảo não rời đi.

"Công Tộc đã sớm không còn như xưa." Sĩ Cái không biết là cảm khái, hay có chút hả hê.

Sự thành công của nước Tấn là nhờ Tấn Văn Công, nhưng sự suy bại của nó cũng do ông mà ra.

Ông dựa vào "năm hiền sĩ" để khai sáng nghiệp bá chủ cho nước Tấn, bổ nhiệm Triệu Suy làm "Chính khanh", và việc lập "Tướng" tân quân cũng mở ra cánh cửa cho người ngoại tộc nắm quyền ở Tấn.

Thử nhìn xem các nước chư hầu còn lại, có quốc gia nào để người ngoại tộc nắm quyền lực lớn như vậy không? Tuyệt nhiên không.

Đại đa số quốc gia, những người ngoài Công Tộc muốn có một mảnh đất phong đã muôn vàn khó khăn, đừng nói là đảm nhiệm chức "Khanh" hay chấp chính.

Lữ Võ nhìn Sĩ Cái, trong lòng thầm nghĩ: "Sĩ Cái năm nay bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?"

Tại sao lại nghĩ đến điều này? Chẳng phải vì những năm gần đây quyền lực ở Tấn thay đổi khá thường xuyên, nhiều tài tuấn trẻ tuổi cũng sớm đoản mệnh.

Họ đã tiến vào phạm vi thế lực của nước Thái, càn quét và công chiếm một số "Thành" cùng "Ấp", số lượng "Bang" bị chiếm càng nhiều hơn.

Lữ Võ đích thân dẫn đạo quân này. Ngoại trừ quân Cử tạm được, quân đội các nước Lai, Vũ, Chu, Tiết cộng lại e rằng còn không mạnh bằng một quý tộc trung đẳng khá giả của Tấn.

Mấy nước nhỏ này, nhiều thì mang theo hơn hai ngàn binh lính, ít thì chỉ ba, năm trăm lính. Đối với họ, việc xuất động số lượng binh lính này để viễn chinh đã rất không dễ dàng.

Thực tế là không phải mỗi nước chư hầu đều có nhiều quý tộc như Tấn, cũng không phải mỗi quý tộc đều duy trì lực lượng quân sự và kho lương thảo dồi dào như quý tộc Tấn. Về chất lượng binh lính thì càng không thể so sánh.

Đối với những nước nhỏ này mà nói, càng phải hành quân xa xôi, gánh nặng hậu cần chỉ càng lớn hơn.

Trong lịch sử từng có không ít những chuyện bi hài, ví dụ như một nước chư hầu nhỏ được Tấn triệu tập đến hội minh, chật vật trèo non lội suối đến nơi. Họ ăn rau dại, chịu đói cho đến hết hội minh, kết quả là không còn lương thực dự trữ đủ để chống đỡ chặng đường về. Khởi hành ba, năm trăm người, trên đường trở về đã chết đói một nửa.

Cái gì? Tại sao Tấn không cung cấp lương thảo cho chư hầu nhỏ đó? Mà chư hầu nhỏ đó phải tự mở lời, họ không nói thì người khác làm sao biết? Hơn nữa, nếu chưa nhận được lời cầu viện mà tự động cấp vật tư, sẽ bị coi là sỉ nhục!

Đây là một thời đại mà thể diện còn quan trọng hơn cả tính mạng! Nhất là đối với một số chư hầu nhỏ, ngoài tôn nghiêm ra, họ thật sự không còn gì có thể bám víu.

Trên đường tiến quân vào nước Thái, Lữ Võ lại có thêm hai đồng minh là nước Bỗng Nhiên và nước Thẩm, hai nước này bị dọa đến phát khiếp khi phát hiện quân Tấn xuôi nam.

Trên thực tế, Bỗng Nhiên và Thẩm đã bị Sở biến thành nước bù nhìn. Quân Sở đang kiểm soát hai quốc gia này, sau khi nhìn thấy quy mô quân Tấn, đã kết luận rằng không thể kháng cự nổi và chọn cách ủy khúc cầu toàn.

Kiểu chuyện như vậy trước kia thì không thể nào xảy ra! Ai bảo Sở trước thua "tr���n Mạt", rồi lại thua thảm trận ở "Vu Hồ". Chẳng những các nước cảm thấy Sở sắp suy tàn, mà ngay cả một số người Sở cũng không còn kiêu ngạo như trước.

Sự suy tàn của một bá chủ bắt đầu từ khi nào? Thật ra, nó bắt đầu khi mọi người đều cảm thấy nước bá chủ này không còn được nữa; nội bộ xuất hiện sự hoài nghi lẫn nhau, bên ngoài thì hình thành cục diện "tường đổ mọi người xô". Từ đó, nội bộ lại càng nảy sinh tình cảnh "lòng người ly tán, đội ngũ khó dẫn dắt". Như vậy, dù không muốn suy bại cũng chẳng được!

Vì sao Triệu Võ không ở trong quân đội? Hắn mang theo một nhóm gia thần và một đạo quân của Triệu thị ở lại địa giới nước Bỗng Nhiên, giúp Bỗng Nhiên quân Cơ Bá thanh trừng triều đình, đồng thời tiến thêm một bước quét sạch quân Sở đang đồn trú tại Bỗng Nhiên, để trả lại cho Bỗng Nhiên một cục diện sáng sủa.

Đúng là tên Cơ Bá, không phải là một trò đùa. Nước Bỗng Nhiên đất hẹp, dân ít, thế yếu. Đời trước của Bỗng Nhiên quân vẫn còn chút hùng tâm tráng chí, dám đặt tên "Bá" cho người thừa kế của mình.

Cần biết rằng, hiện tại trừ Chu thiên tử ra, quân vương các nước còn lại không được gọi tên húy.

Cho nên, trước khi Thủy Hoàng Đế công lao sánh ngang Tam Hoàng Ngũ Đế, các nước gọi và ghi lại tên ông là "Triệu Chính". Sở dĩ trong sử sách gọi "Doanh Chính" là vì ông đã thành công đăng cơ xưng đế.

Ngoài ra, bây giờ là năm 560 trước Công nguyên, không phải năm 2021, nên với danh xưng ghép từ "Cơ" và "Bá" như vậy, sẽ không ai nghĩ sai lệch.

Đạo đại quân của Lữ Võ một lần nữa thể hiện sức mạnh càn quét. Điều này khiến đám Công Tộc cảm thấy mình lại có thể oai phong, và khi đánh trận thuận lợi lại phô diễn sự tàn bạo.

Lúc họ áp sát đô thành Tân Thái của nước Thái, tức là cách Tân Thái chừng ba mươi dặm, người của nước Thái đã đến.

"Bá quốc, Thái vô tội!" Người này tỏ vẻ quá đỗi oan ức.

Lữ Võ và Sĩ Cái liếc nhìn nhau. Trước đó, họ đã phái sứ giả đến tuyên chiến, lý do là nước Thái xâm chiếm ruộng đất của Trịnh, nước chư hầu mới của Tấn.

Bây giờ, người nước Thái lại đ���n kêu oan? Đây chẳng phải là không nể mặt bá chủ sao!

Bá chủ muốn đánh, nước yếu chỉ đành nhẫn nhịn. Kêu oan chẳng những không có tác dụng gì, mà còn bị đánh nặng hơn.

Vậy nên, nước Thái tự rước họa vào thân mà thôi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.