Trước khi đại quân của Lữ Võ tiến gần đến "Uyển", quân Phạm đã giao chiến với liên quân do nước Sở dẫn đầu.

Khi chiến trường ngày càng gần, những tin tức mới liên tục được truyền về, điều bất ngờ là quân Tống đã xuất hiện trong doanh trại của nước Sở.

Điều này có nghĩa là, dù vì lý do gì, nước Tống đã bội ước với nước Phạm.

Nếu là trước kia, việc kết minh rồi bội ước chắc chắn sẽ bị người thiên hạ phỉ nhổ. Nước Trịnh, vốn thường xuyên làm điều đó, trở thành đối tượng bị khinh miệt như "chuột chạy qua đường". Dù cảnh ngộ của nước Trịnh có bi thảm đến mấy cũng chẳng ai đồng tình.

Giờ đây, phản ứng của người đời về việc nước Tống bội ước với nước Phạm lại khá bình thản; dù có chửi mắng vài câu hay khinh bỉ trong lòng, nếu phân tích thấu đáo thì cũng có thể hiểu được.

Điều này không nghi ngờ gì cho thấy, thời đại đã bước sang một giai đoạn khác, những quy tắc cũ đã trở thành dĩ vãng.

Nước Tống tại sao lại bội ước với nước Phạm? Không gì khác hơn là tình cảnh nước Phạm quá tệ hại, nước Sở sau khi chiếm được nhiều thành ấp của nước Phạm thì thanh thế ngày càng lớn. Nước Tống lo lắng nước Phạm từ nay không thể gượng dậy, dẫn đến việc nước Sở sẽ thôn tính cả nước Tống. Dù gọi là "ủy khúc cầu toàn" hay bất cứ điều gì, tóm lại nước Tống đã khuất phục nước Sở.

"Liên quân lên đến một trăm bảy mươi ngàn người," Lưu Minh nói.

Việc huy động hàng trăm ngàn quân đủ để chứng minh nước Sở vẫn là một thế lực khổng lồ. Thế nhưng, tình hình nội bộ nước Sở thì sao? Thực ra, mọi chuyện không hề thuận lợi như vẻ bề ngoài, bên trong họ cũng đang ấp ủ những biến động lớn.

Lữ Võ dẫn quân dừng chân tại "Dài Cát", hy vọng Lưu Minh có thể liên lạc trước với Sĩ Cái để tiến hành trao đổi cần thiết về tình hình hiện tại.

Đoàn quân Hán đã hành quân ròng rã gần một tháng xuyên qua biên giới các nước, tiến vào Hàn Quốc rồi đến nước Phạm. Họ chỉ nghỉ ngơi dưỡng sức ba ngày ở Hổ Lao, sau đó mất thêm hai mươi ngày để đến Dài Cát. Nói rằng đây là một đạo quân đã mệt mỏi thì cũng không sai chút nào.

Nếu đại quân trong trạng thái mệt mỏi mà trực tiếp ra chiến trường, mười phần sức chiến đấu chỉ phát huy được bảy phần đã là tốt lắm rồi. Dù không có thời gian hay thế nào đi nữa, họ vẫn cần được nghỉ ngơi chỉnh đốn một thời gian.

Tại khu vực vốn thuộc nước Trịnh, nơi quân Phạm đang giao chiến với liên quân Sở ở "Uyển", địa hình khá bằng phẳng.

Thành "Uyển" chỉ là một thị trấn nhỏ, Sĩ Cái không dùng nơi đây làm phòng tuyến. Khoảng bốn vạn quân Phạm đóng quân trên bình nguyên, lấy "Uyển" làm điểm tập kết quân nhu, và họ giao chiến theo kiểu dã chiến với liên quân Sở cùng các nước khác.

Dù đã bước vào thời Chiến quốc, đa số chư hầu vẫn giao chiến theo kiểu dàn trận đối mặt, không bày ra quá nhiều biến hóa hay mưu mẹo.

Dòng chảy lịch sử luôn có những bước ngoặt. Cần có người tiên phong thử nghiệm những phương thức mới lạ, để rồi dần dần khiến người ta "bừng tỉnh" nhận ra, từ đó hình thành cái gọi là "Nghệ thuật chiến tranh".

Thế nào là nghệ thuật chiến tranh? Nói trắng ra, đó chẳng qua là việc thi triển các thủ đoạn. Chỉ cần có thể thắng, đừng nói gì đến "quang minh chính đại", mà là chơi một kiểu không từ thủ đoạn nào.

Do binh lực rơi vào thế hoàn toàn bất lợi, quân Phạm giao chiến một cách đường đường chính chính với liên quân do nước Sở cầm đầu. Binh lực trong tay Sĩ Cái mỗi ngày đều suy giảm nhanh chóng. Nói về tỷ lệ tổn thất, dù quân Phạm có tiêu diệt được nhiều quân địch hơn một chút, nhưng trên thực tế, tình hình chiến sự đang ngày càng bất lợi cho nước Phạm.

Ngày thứ hai Lữ Võ dừng lại ở Dài Cát, Lưu Minh không ngừng khẩn cầu quân Hán xuất phát ra chiến trường. Cứ thế, mỗi ngày ông ta đều giục giã, lần sau sốt ruột hơn lần trước.

Mãi đến ngày thứ tư, Lưu Minh lại tìm đến Lữ Võ, vừa gặp mặt đã kêu khóc thảm thiết, gào đủ rồi mới nói: "Quân của vương ta giờ đã không đủ hai vạn người, xin Hán vương mau đưa binh cứu viện!"

Lữ Võ đã phái thám báo của mình tiến về thăm dò tình hình chiến sự.

Tình báo cho thấy Hùng Chiêu đã phát huy triệt để ưu thế binh lực trong tay, đồng thời sử dụng chiến thuật xa luân chiến để tiêu hao quân Phạm. Có những lúc, ngay cả ban đêm chiến trường cũng không hề yên tĩnh.

Từ khi giao chiến đến ngày thứ tư Lữ Võ dẫn quân tới, bất kể khí hậu trong ngày thế nào, chiến sự ở "Uyển" chưa từng gián đoạn. Giao tranh suốt một tháng khiến quân Phạm kiệt sức, và do quá mệt mỏi, họ phải chịu nhiều tổn thất không đáng có.

Lữ Võ hỏi: "Viện quân của nước Phạm ở đâu?"

Lưu Minh sửng sốt một chút, thầm nghĩ: "Chẳng phải các ngài là quân cứu viện sao?"

Lữ Võ lại hỏi: "Nước Phạm không thể huy động thêm binh lính sao?"

Lưu Minh cuối cùng cũng phản ứng kịp, nói: "Năm trước, Ngũ thị phản loạn, vùng đông bắc gần đây cũng nổi loạn không ngừng. Hơn nữa, Tử Sản còn mê hoặc lòng người, khắp nơi đều có loạn tượng."

Điều này có nghĩa là, nước Phạm có quá nhiều nơi cần dùng binh. Lẽ nào Sĩ Cái lại đặt toàn bộ hy vọng vào viện binh của nước Hán, Hàn Quốc và nước Tuân sao?

Thật nực cười!

Lẽ nào lại có đạo lý đặt sự an nguy của quốc gia mình vào tay nước bạn? Chẳng phải khi đối mặt nguy cấp, cần phải tự mình dốc hết khả năng động viên, khai thác mọi tiềm lực để vượt qua nguy cơ trước mắt sao?

Lưu Minh cười khổ nói: "Công tử đã bôn ba khắp nơi, chiêu mộ được hơn vạn người..."

Công tử? Phạm Ưởng ư? Chỉ có vạn quân, ra chiến trường cơ bản cũng chỉ là đi nộp mạng.

Lữ Võ bước đến trước bản đồ sơn hà, quét mắt nhìn rồi suy tính. Một lúc sau, ông mới lên tiếng: "Tình thế ở 'Uyển' đã tan nát rồi. Ngươi hãy tự mình đến khuyên Phạm vương rút quân, dụ địch tiến về dưới thành Tân Trịnh."

Lưu Minh kinh ngạc, nói: "Quân của vương ta chưa đủ hai vạn, quân địch còn đến một trăm bốn mươi ngàn. Nếu như..."

"Ta sẽ điều kỵ binh ra yểm trợ, chắc chắn có thể giúp Phạm vương toàn thân rút lui," Lữ Võ nói.

Đạo lý đã rõ ràng. Địa hình xung quanh "Uyển" thích hợp cho đại binh đoàn tác chiến, trong khi binh lực nước Phạm lại ở thế yếu. Vậy mà họ vẫn cứ đặt chiến trường ở "Uyển", thực sự không biết việc giao chiến tại đó là ngoài ý muốn, hay do Sĩ Cái hồ đồ mới chọn một địa điểm như vậy.

Lưu Minh vẫn còn chần chừ.

Lữ Võ nói: "Quả nhân thân trải trăm trận, chưa từng bại một lần nào."

Chưa kể nước Hán bây giờ là cọng rơm cứu mạng của nước Phạm, tình hình nước Phạm đã vô cùng nguy cấp, mà quân thần nước Phạm lại chẳng có năng lực gì để thay đổi cục diện. Lữ Võ đã ra tay giúp đỡ mà họ còn không biết quý trọng sao?

Tuy nhiên, việc quân thần nước Phạm có băn khoăn cũng là điều đương nhiên. Họ không chỉ sợ cục diện sụp đổ đến mức không thể vãn hồi, mà còn phải lo lắng liệu nước Hán có bội ước bỏ mặc nước Phạm hay không.

Lưu Minh cắn răng, trịnh trọng hành đại lễ với Lữ Võ, nói: "An nguy của nước Phạm phó thác vào tay Hán vương, vạn mong Hán vương thương xót."

Lữ Võ vuốt cằm nói: "Đi đi."

Sự việc đã phát triển đến bước này, Lưu Minh còn có thể làm gì?

Thế nhưng Lữ Võ không để Lưu Minh dẫn theo một phần nhỏ quân Phạm tiến về, mà hạ lệnh cho Hoắc Thiện xuất động sáu ngàn kỵ binh cùng đi trước.

Chờ đội quân lên đường, Giải Sóc mới lên tiếng: "Vương thượng, 'Uyển' là bình nguyên, chính là lúc kỵ binh của ta có thể phát huy tác dụng, tại sao..."

Lữ Võ giải thích: "Thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Hiện tại "nhân hòa" thuộc về Sở vương Chiêu, còn "địa lợi" thì không thể dựa vào."

Có thể hình dung được liên quân nước Sở, sắp giành chiến thắng trong chiến dịch này, đang có sĩ khí dâng cao đến nhường nào. Họ đóng quân trên bình nguyên, binh lực không bị phân tán. Cho dù Lữ Võ có đưa hai vạn kỵ binh vào tham chiến trên địa hình bình nguyên đó, cũng chỉ là một cuộc chiến tiêu hao, không thể nào có cảnh kỵ binh xông vào doanh trại địch, một đòn tan tác.

"Tại Tân Trịnh giao chiến, quân Phạm sẽ ở vào thế "không thắng thì mất". Liệu họ có dám không màng sống chết? Quả nhân cần tiêu hao nhuệ khí của địch quân, đến lúc đó tự khắc sẽ có cơ hội phá địch tiêu diệt," Lữ Võ nói.

Giải Sóc thực ra vẫn không hiểu.

Mà việc Giải Sóc không hiểu cũng phải thôi. Thế hệ của họ quen giao chiến một cách đường đường chính chính, việc điều binh khiển tướng phần lớn phụ thuộc vào tố chất của bản thân quân đội, chứ không phải xem ai có thể bày ra nhiều mưu kế chồng chất.

Bởi vì chỉ chiến đấu đường đường chính chính, cường quốc sẽ mãi là cường quốc, còn nước yếu gần như không có cơ hội xoay chuyển. Vì vậy, trước khi quy tắc "đường đường chính chính" được thiết lập, chư hầu nào cũng muốn được hưởng lợi.

Đương nhiên, dân số đông và lãnh thổ rộng lớn không nhất thiết tạo nên cường quốc, nếu không thì nước Vệ, vốn phát triển sớm nhất, đã không có bộ dạng như bây giờ.

Hoặc là giống như nước Tấn đã tìm được phương hướng cường quân, hoặc giống như nước Sở, dù hao tổn thế nào cũng không thể diệt vong. Còn con đường tự cường "được chăng hay chớ" của nước Vệ chính là con đường dẫn đến diệt vong.

Ngày thứ hai sau khi Lưu Minh xuất phát, có sứ tiết nước Sở đến "Dài Cát" cầu kiến Lữ Võ.

Người đến từ nước Sở là Khuất Đãng, hắn là "Liên doãn" của nước Sở, nói trắng ra là đội trưởng thị vệ của Sở vương Hùng Chiêu.

"Bái kiến Hán vương." Khuất Đãng hành lễ thăm hỏi, không đợi Lữ Võ đáp lại, đã nói thẳng: "Phạm lấy điều bất nghĩa diệt Trịnh, may mắn có Công Tôn Kiều tồn tại. Nay vương ta cứu Trịnh như cứu người trong lúc nguy khốn, đánh bại Phạm ở 'Uyển', quét sạch đất Trịnh trong một đêm. Hán vương sao không cùng ta hội quân, diệt Phạm để ban ân cho Trịnh bá?"

Ồ? Nước Sở tiêu diệt biết bao quốc gia, lẽ nào lại dùng phương thức nhân nghĩa để diệt vong chúng sao?

Người như thế mà còn nói chuyện nghĩa tình huynh đệ ư? Việc có thể đường hoàng nói ra những lời này chỉ chứng tỏ nước Sở chẳng hề quan tâm đến thể diện.

Khuất Đãng thấy Lữ Võ không hề nổi giận, có lẽ cho rằng có hy vọng, lại nói tiếp: "Tử Sản vốn là Công Tôn, Trịnh bất hạnh đã mất đi ông ấy, nên mới có ngày kế vị quân vương. Nay nhiều lần cảm thán Trịnh bất hạnh vì không có đức cai trị quốc gia, vương ta có thể thương xót điều đó. Kính mời Hán vương cùng chung tay giúp giải thoát?"

Haha, đến đây nào, cùng nhau diệt nước Phạm đi, rồi chúng ta sẽ ngồi xuống bàn chuyện phân chia địa bàn.

Tuân Gia, người nước Tuân, đang ở trong trướng. Vừa nghe liền bỗng đứng bật dậy, mắng: "Sở quả là man di vậy!"

Khuất Đãng trước đó đã nhìn thấy Tuân Gia, hơn nữa rất rõ ràng Tuân Gia là ai. Hắn chịu mắng, dùng vẻ mặt giễu cợt nhìn Tuân Gia một cái, rồi lại chuyển tầm mắt về phía Lữ Võ, nói: "Ta dù man di, vẫn có cử chỉ nhân đức. Tuân tự nhận là lễ nghi chi bang, xin hỏi có chút cử chỉ nào đáng nói không?"

Việc Tuân Gia đột ngột hành động như vậy, trên thực tế đã là mạo phạm đến Lữ Võ.

Dù sao, sứ tiết nước Sở đến tìm Hán vương là để bàn chuyện hợp tác giữa nước Sở và nước Hán. Tuân Gia, là người ngoài, có tư cách gì mà nhảy ra mắng mỏ?

Vấn đề là Tuân Gia rất sợ Lữ Võ động lòng, thật sự liên hiệp với nước Sở tiêu diệt nước Phạm. Một khi điều đó xảy ra, tuyệt đối không phải là chuyện tốt cho nước Tuân.

"Không có công lao sự nghiệp thì hổ thẹn ở vị trí này; không có đức hạnh thì bên trong không yên dân, bên ngoài không có thiện hành, đó chính là Tuân thị." Khuất Đãng phản công, hơn nữa còn đánh trúng chỗ đau của Tuân thị.

Nói trắng ra, trước khi tách khỏi nước Tấn, các gia tộc như Tuân thị, Trung Hành thị chỉ đi theo Lữ Võ để chiếm tiện nghi. Kẻ đánh bại nước Sở, rồi duyệt binh bên ngoài thành "Dĩnh", hay uống nước sông lớn đâu phải là Trung Hành Ngô, mà là Lữ Võ. Mối quan hệ giữa họ thực sự không nhiều.

Âm thị có thể trở thành họ con cháu của Hán thị, một số người dù có mắng mỏ, nhưng không thể phủ nhận những cống hiến lịch sử mà Lữ Võ đã tạo ra. Đó là một sự phủ nhận đối với toàn bộ những người có công lao sự nghiệp. Dù có mắng thì cũng chỉ là một câu "không hợp lòng người", còn lại thì vẫn nên giữ miệng một chút.

Tuân Gia muốn phản kích, nhưng lại không thể vô sỉ đến mức phủ nhận sự thật. Hơn nữa, việc phản kích có thể kéo Hán thị tử họ vào và đắc tội, khiến ông ta nhất thời lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Lữ Võ mở lời: "Phạm là bạn ta; Tuân cũng là bạn ta."

Tuân Gia hành lễ.

Khuất Đãng cũng hành lễ, rồi lại nói: "Giúp đỡ lẫn nhau là bạn, làm hại bạn bè là kẻ địch, còn không giúp gì quá mức chỉ là người dưng. Xin hỏi Hán vương, Sở có thể giúp Hán thu lợi, còn Phạm và Tuân chỉ có đòi hỏi mà không hồi báo, vậy ai mới thực sự là bạn hữu?"

Đạo lý dường như chính là như vậy.

Làm bạn bè mà không có lợi ích ràng buộc thì không nói làm gì, nhưng chẳng lẽ cứ mãi đơn phương đòi hỏi sao?

Chỉ cần có thể mang lại lợi ích, dù trước kia là người xa lạ, dần dần cũng có thể trở thành bạn bè, thậm chí bạn nhậu cũng không thành vấn đề.

Khi đã trở thành bạn bè rồi lại tính toán riêng tư, sau này dù có trở lại thành người xa lạ hay trở mặt thành thù, thì ngay từ đầu đã hiểu rõ đối phương, cũng sẽ không có gánh nặng gì trong lòng nữa.

Lữ Võ im lặng một lát, nhận thấy Tuân Gia đang vô cùng sốt ruột. Ông phát ra một tràng cười sảng khoái, rồi mới lên tiếng: "Lần này ta dẫn quân cứu Phạm, sao có thể làm một việc bất nghĩa? Nếu có tương lai, Hán và Sở sẽ bàn bạc sau, còn bây giờ, đao binh tương hướng là điều tất yếu."

Sau này thế nào, chờ sau này hãy nói.

Bây giờ cái gì cũng không cần nói nhiều, trên chiến trường thấy rõ.

Khuất Đãng suy nghĩ một chút, dường như đã thăm dò được đôi chút ý tứ, rồi nói thêm vài câu chuyện phiếm, sau đó cáo từ rời đi.

"Sở là man di, không hề có tín nghĩa, Hán vương hãy minh xét." Tuân Gia trong lòng vì tương lai lựa chọn của nước Hán mà vô cùng lo lắng.

Lữ Võ lắc đầu nói: "Dù lời lẽ có lưu loát đến đâu, đó cũng chỉ là để chia rẽ các mối giao hảo mà thôi."

Tuân Gia gật mạnh đầu: "Tâm tư của hắn đáng chết!"

Giết hay không giết thì sao? Nước Tuân liệu có thể xuất binh mà giết ư? Thực tế là nước Tuân đến nước Tề còn khó giải quyết, làm gì có dư sức mà gây khó dễ cho nước Sở.

Lữ Võ chờ đến khi nhận được tin Sĩ Cái đã rút quân, liền một lần nữa phái quân Hán tiến về tiếp ứng.

Tại Dài Cát, quân Hán, quân Phạm và quân Tuân đã sớm chuẩn bị rút lui. Chờ Sĩ Cái đến, họ liền bỏ doanh trại, tránh một phần truy binh của liên quân, rồi rút lui một cách có trật tự và vững vàng về hướng Tân Trịnh.

"A Vũ, ta không còn sống được bao lâu nữa." Sĩ Cái nhìn cặp mắt đã lõm sâu.

Họ mất bốn ngày rút lui đến dưới thành Tân Trịnh. Đại quân không vào thành toàn bộ, mà chọn những địa hình có lợi bên ngoài thành để lập doanh trại tạm thời, chờ quân địch áp sát.

Sĩ Cái nhất định phải vào thành, ngay trong ngày liền mời Lữ Võ cùng Tuân Gia, Hàn Vô Kỵ đi đến cung thành.

Mọi người quả thực đã nhìn thấy tử khí trên người Sĩ Cái.

Sĩ Cái vốn thể chất đã yếu kém, nay lại nếm mùi thất bại ở "Uyển", tinh thần bị đả kích một lần nữa, khiến ông không thể chịu đựng thêm được nữa.

"Cả cuộc đời này của ta, dù rực rỡ nhưng cũng có lúc đen tối. Giá như thời gian có thể quay lại, ta thật muốn trở về những năm tháng thiếu niên." Sĩ Cái lạ lùng thay không còn ho khan không ngừng, dường như ông đang chìm đắm trong hồi ức.

Lữ Võ liền ngồi ở giường bệnh cách đó không xa.

Phạm Ưởng cùng các con cái khác của Sĩ Cái quây quần quanh giường bệnh, ai nấy đều lộ vẻ bi thương tột độ, có người còn lặng lẽ nghẹn ngào.

"Khi ấy còn trẻ, chẳng có ưu sầu, chúng ta cưỡi ngựa săn bắn, vui sướng biết bao." Sĩ Cái nhìn về phía Lữ Võ nở một nụ cười, ánh mắt quét qua một lượt các con cái, dừng lại trên người Phạm Ưởng một lúc, rồi lại nhìn về Lữ Võ nói: "Nếu có một ngày, A Vũ nhất định sẽ đối xử tử tế với con cái ta, có được không...?"

Lữ Võ đang suy tính xem nên trả lời thế nào, lại chợt nghĩ liệu có mai phục đao phủ gì không, thì trong khoảnh khắc, ông nhận ra bụng Sĩ Cái không còn phập phồng nữa, và nét mặt trên khuôn mặt ông ấy đã đọng lại.

Năm 542 TCN, Phạm vương Cái bại trận ở "Uyển", rồi băng hà.

Truyện này được bản quyền bởi truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.