Mùa đông giá rét, ngay cả người Slav cũng buộc phải tạm dừng các cuộc xâm nhập vào biên giới Wealer. Arede nhân cơ hội này cải cách quân chế. Sau khi tổ chức lại theo mô hình nhỏ gọn hơn, ông đã đưa mô hình quân đội của Đoàn lính đánh thuê Đức mà ông thành lập ban đầu, áp dụng rộng rãi vào quân đội Mecklenburg. Bởi vì Đoàn lính đánh thuê Đức đã bị chia rẽ vào thời điểm vương quyền Đan Mạch có hiệu lực, khi trở về nước chỉ còn lại hơn hai trăm người. Do đó, Arede đã hợp nhất toàn bộ binh lính của Đoàn lính đánh thuê Đức vào tân quân Mecklenburg.

Ông tuyển chọn những người tài giỏi nhất từ lực lượng binh sĩ mặc giáp trụ ban đầu, cùng tập hợp với các thiếu gia con thứ trong giới quý tộc Mecklenburg, để huấn luyện thành một đội quân mới gồm bốn trăm người. Mười người làm tiểu đội trưởng, năm tiểu đội hợp thành một đại đội, và hai đại đội tạo thành một liên đội. Trong mỗi đại đội của tân quân này, hai phần ba là chiến sĩ cận chiến, trang bị trường mâu và kiếm; một phần ba là cung nỏ thủ. Đây là một liên đội kết hợp cả cận chiến và tấn công tầm xa.

Tân quân Mecklenburg là lực lượng nòng cốt cho các chiến thuật bộ binh theo nhóm. Tuy nhiên, Arede hiểu rõ rằng lực lượng b��� binh nòng cốt chỉ là quân chính quy. Nếu muốn tác chiến với kẻ địch hùng mạnh, nhất định phải có kỳ binh, một con dao găm sắc bén và nhanh nhẹn, có thể bất ngờ đâm vào chỗ yếu của địch. Vì thế, ông tập hợp trọng kỵ binh, kỵ sĩ và giáo kỵ binh thành một liên đội gồm một trăm người. Đồng thời trao cho họ một lá cờ hiệu mới, trên đó vẽ một ngọn lửa rực cháy tượng trưng cho trung đoàn.

Cùng lúc đó, các chiến binh Viking được chiêu mộ trên đảo Zealand cũng tự thành một liên đội riêng. Những chiến binh Viking này có thể trạng cường tráng, lại còn thành thạo điều khiển các thuyền chiến đầu rồng nhỏ hẹp để cướp bóc khắp nơi. Họ thường phát huy hiệu quả bất ngờ, tựa như một cơn cuồng phong quét qua quân địch. Vì vậy, Arede vẫn ra lệnh cho các cơ sở luyện kim rèn những bộ giáp trụ hạng nặng phù hợp với những binh lính cường tráng này. Hơn hai trăm bộ trọng giáp không thể hoàn thành ngay lập tức, tuy nhiên, có thể tưởng tượng rằng một khi hai trăm bộ trọng giáp này được trang bị cho các chiến binh Viking, Arede sẽ có thêm một lực lượng trọng bộ binh hùng mạnh trong tay. Lá cờ hiệu ban cho lực lượng trọng bộ binh này là hình một con quạ đen đang vỗ cánh.

Việc tân quân được thành lập hoàn chỉnh đã mang lại hy vọng cho binh lính Mecklenburg. Tuy nhiên, mọi người thực chất vẫn còn hoài nghi liệu Arede có thực hiện những lời hứa của mình hay không. Khi chưa trải qua sự kiểm nghiệm của một trận chiến, không ai dám đảm bảo đây không chỉ là một bức tranh đẹp đẽ mà Arede vẽ ra để lừa gạt binh lính. Đặc biệt là những thiếu gia con thứ từ các gia tộc quý tộc không có quyền thừa kế, họ gia nhập quân đội của Arede cũng chỉ với tâm lý thăm dò. Đa số người vẫn đang chờ đợi, nói cách khác, ở Mecklenburg ít nhất còn hơn một trăm con cháu quý tộc đang trong tình trạng chờ đợi. Sở dĩ có nhiều con cháu quý tộc như vậy là bởi vì trong thời đại này, mọi người không có nhiều hình thức giải trí, và quyền lực của quý tộc thường thể hiện qua số lượng thành viên trong gia tộc.

Đang, đang, đang ~~~. Vào ngày này, tiếng chuông ngân vang trong nhà thờ Mecklenburg. Arede cùng thê tử, Công chúa Josie, tham gia một buổi lễ cầu nguyện. Cùng tham gia còn có các tướng lĩnh sắp được phong tước. Công chúa Josie, trong chiếc váy dài rộng thùng thình, được thị nữ đỡ quỳ gối trên tấm đệm mềm mại. Vị mục sư với đôi găng tay trắng cầu phúc cho nàng, mong nàng có thể sinh hạ cho Arede một người thừa kế khỏe mạnh. Arede và Công chúa Josie song song quỳ trước bàn thờ, đón nhận lời chúc phúc của mục sư. Ngay sau đó, mọi người đi vòng quanh cái hộp đựng thánh tích được cho là có vết sữa của Thánh Mẫu. Arede khi ấy cố gắng nhịn cười, đến mức móng tay gần như cào rách lòng bàn tay. Tuy nhiên, đây là vấn đề về thái độ chính trị và tôn giáo, ông nhất định phải nhẫn nhịn.

"Hiệp sĩ Ron, vì lòng trung thành và những cống hiến lâu dài của ngươi dành cho ta, quân chủ của ngươi; vì sự thành kính cống hiến cho Thánh Giáo, và đã chống lại sự xâm lấn của bọn dị giáo man rợ dưới lá cờ của quân chủ ngươi. Tài đức của ngươi, ở đây có ai dám nghi ngờ chăng?" Arede mái tóc dài buông xõa, phần đuôi hơi xoăn nhẹ phủ xuống vai. Đầu ông đội chiếc mũ bá tước, mình khoác một chiếc trường bào trắng. Tuy nhiên, viền áo choàng được thêu bằng chỉ vàng và vải dạ đỏ, trên ngực là hoa văn sư tử đen. Trên cổ ông đeo một sợi dây chuyền ngọc bích, thể hiện rõ thân phận cao quý và sự giàu sang của Arede. Thắt lưng ông đeo thanh bội kiếm Terminator. Lúc này, Arede rút Terminator ra, đặt mũi kiếm lên vai phải của Hiệp sĩ Ron đang quỳ một gối trước mặt.

"Không ạ ~~~." Trong nhà thờ, mọi người đồng thanh đáp lời. Trong số đó, đa phần là các kỵ sĩ nội phủ và thành viên của đoàn tùy tùng. Họ ăn mặc đ��ng phục. Các kỵ sĩ mang mũ trụ dưới cánh tay, mình mặc giáp xích cùng một chiếc áo choàng. Người hầu thì mặc giáp da và áo khoác. Nhìn những vị đại nhân sắp được phong tước đang đứng thành hàng, lòng họ dâng trào cảm xúc, mơ ước một ngày nào đó mình cũng có thể nhận được đãi ngộ tương tự.

"Tốt lắm, tại đây trong điện đường của Thượng Đế, ta, người cai trị Mecklenburg và Zealand, trao tặng ngươi, Ron, tước vị Nam tước. Đồng thời, ta ban cho ngươi thành Nộ Sư Bảo. Nam tước Ron, ngươi phải luôn ghi nhớ lời thề trung thành và dũng khí." Arede nhìn quanh bốn phía, thấy không có bất kỳ ai tỏ ý phản đối. Ông lớn tiếng tuyên bố với Ron và những người khác, rồi dùng kiếm nhẹ nhàng vỗ vào lưng Ron, chính thức ban cho hắn tước vị Nam tước. Trên thực tế, Ron về mặt huyết thống là họ hàng xa của gia tộc Wendell. Trong số những người được phong thưởng lần này, hắn là người duy nhất được tước vị Nam tước; đa số những người khác chỉ được ban tặng thôn trang hoặc thị trấn.

"Thần thề sẽ mãi mãi trung thành với ngài và người thừa kế hợp pháp của ngài, thưa quân chủ của thần." Nam tước Ron cảm nhận được kiếm của Arede chạm vào lưng mình, và sau lời tuyên bố trước mặt mọi người, nước mắt không kìm được mà trào ra trong khóe mắt. Trở thành một Nam tước có nghĩa là cuối cùng hắn đã vươn lên thành quý tộc trung cấp, lại còn sở hữu một tòa thành.

"Đứng dậy đi, thưa Nam tước đại nhân." Arede hài lòng ra hiệu cho Ron đứng dậy. Trước khi ban Nộ Sư Bảo cho Ron, ông đã cho chuyển học viện đến Mecklenburg. Đối với Arede mà nói, so với các thành lũy, nhân tài trong học viện đáng được chú trọng hơn. Việc Ron nhận được một tòa thành đương nhiên không có gì phải phàn nàn.

Tại nhà thờ, Arede đã ban thưởng cho các tướng lĩnh từng theo mình chinh chiến nam bắc. Điều này không chỉ để trấn an lòng quân, mà còn để những người khác thấy rằng, đi theo Arede sẽ có thịt ăn, có rượu uống. Mặc dù người Châu Âu thường thiết lập địa vị xã hội dựa trên mối quan hệ phụ thuộc tầng lớp; thông thường, chư hầu của một lãnh chúa hoặc quân chủ đều biết cách cống hiến sức lực cho tầng lớp quân chủ cao hơn, nhưng nếu không có lợi ích đi kèm, đừng mong những người này sẽ có nhiều tính tích cực. Mặc dù ở Châu Âu, dưới sự khuyến khích của tôn giáo, có thể có quý tộc hoặc bình dân với sĩ khí cao ngút chống lại dị giáo đồ, nhưng đa số người phàm đều là thường dân, tôn giáo không thể hoàn toàn thay thế cơm ăn áo mặc.

Arede đã cố gắng thu phục giới quý tộc, và mua chuộc lòng dân trong lãnh địa. Sau khi buổi lễ phong thưởng kết thúc, ông tổ chức một buổi yến tiệc thịnh soạn tại Mecklenburg, chiêu đãi các quý tộc được phong thưởng, cùng những người từ xa đến tham dự nghi thức. Ông dùng tài lực tích lũy trong Mecklenburg để làm no bụng tất cả mọi người. Trong cái lạnh giá của mùa đông này, một bữa tiệc hào phóng như vậy chắc chắn sẽ khiến mọi người hài lòng. Ngay cả các giáo sĩ trong nhà thờ cũng dùng bàn tay dính đầy dầu mỡ, không ngừng vạch dấu thánh giá về phía Arede, mong ước sự cai trị của ông được ổn định và thái bình lâu dài. Arede mỉm cười ngồi trên ngai vàng của lãnh chúa, nâng chén đáp l��i sự nhiệt tình của mọi người, rồi sau đó khẽ liếc nhìn cái bụng nhô lên của Công chúa Josie, thê tử ông, đang ngồi bên cạnh.

"Giá như phụ thân và mẫu thân còn sống thì tốt biết mấy." Khi ánh mắt Arede dừng lại ở Yepher, người đang ngồi lặng lẽ ở góc khuất bên trái, một mình uống rượu giải sầu, trong lòng ông không khỏi chua xót. Gia tộc Wendell vốn hưng thịnh giờ chỉ còn lại hai huynh đệ họ. Những người khác hoặc đã chết, hoặc không rõ tung tích. Ngày thường thì không cảm thấy gì, nhưng trong buổi yến tiệc vô cùng náo nhiệt này lại càng làm nổi bật lên sự thê lương của hai huynh đệ họ.

Khi Arede đang cảm thán, đột nhiên một tên vệ binh từ ngoài cửa bước vào. Tuy nhiên, sự xuất hiện của hắn không hề ảnh hưởng đến hứng thú của mọi người. Tên vệ binh đó vòng qua đám đông đang huyên náo trong đại sảnh, len lỏi qua những người đang ra sức uống rượu và cãi vã ầm ĩ để đến bên cạnh Arede. Thấy vệ binh xuất hiện, Arede cũng cảm thấy rất kỳ lạ, không khỏi quay mặt về phía hắn.

"Thưa Bá tước đại nhân, có một đoàn xe ngựa từ Vương thất đã đến dưới thành. Xin hỏi chúng ta nên làm gì ạ?" Tên vệ binh thủ vệ tháo chiếc mũ trụ tròn vành, cúi người ghé sát tai Arede nói lớn. Không thể làm khác được vì trong đại sảnh thật sự quá ồn ào. Không chỉ mọi người đang huyên thuyên náo nhiệt, mà trên hành lang tầng lầu của đại sảnh còn có dàn nhạc cung đình đang tấu nhạc.

"Xe ngựa của Vương thất ư? Ngươi đã thấy cờ hiệu chưa?" Arede nhíu mày. Tại sao ông không nhận được tin tức này? Vì sao Vương thất lại đến thăm tòa thành của ông vào tiết trời giá lạnh như vậy? Tuy nhiên, ông vẫn đứng dậy và cùng vệ binh đi ra ngoài. Nam tước Ron, với tư cách là hiệp sĩ cận vệ của Arede, cũng vội vàng đặt chén rượu xuống và theo sát phía sau ông.

Mọi quyền lợi chuyển ngữ của chương truyện này được giữ vững tại truyen.free.