Mason công tước dốc sức chạy trốn, nhưng trong khu rừng xa lạ, hắn liên tục vấp phải rễ cây, đá tảng mà ngã dúi dụi. Thế nhưng, ý chí cầu sinh mãnh liệt thúc đẩy hắn bò dậy và tiếp tục chạy. Cuối cùng, hắn không còn sức để chạy nữa, nhưng không phải vì thể lực không chống đỡ nổi, mà là một cảm giác cô độc và tuyệt vọng cùng cực đã khiến hắn phải dừng lại.

"Công tước Bavaria, đồ lão tặc ghê tởm nhà ngươi, a ~." Cơn phẫn nộ đột nhiên trào dâng, Mason công tước gào thét chửi rủa, ngã quỵ trên mặt đất. Hắn biết, nếu dám ra tay ám hại một người có đội quân hộ vệ riêng như mình, Công tước Bavaria ắt hẳn đã có sự sắp xếp chu toàn. Hắn căn bản không thể đơn độc thoát khỏi Công quốc Bavaria.

"Xào xạc." Lúc này, phía sau Mason công tước, bụi cây phát ra tiếng động xào xạc. Vài tên binh sĩ Bavaria xuất hiện phía sau lưng hắn.

Mấy ngày sau, một chiếc xe ngựa có mái che lớn, cũ kỹ, lộc cộc trên đường mòn. Họ không đi một mình, theo sau chiếc xe ngựa kín mít là một đoàn nghệ nhân lang thang. Trong thời đại này, mọi người thường kết bạn để cùng đi đường, nhằm tránh bị những kẻ cướp bóc tấn công.

"Ở Bavaria đã kiếm được kha khá tiền, chúng ta tốt nhất nên đến Ý. Các thành bang ở đó rất yêu thích nghệ thuật và xiếc ảo thuật." Người đàn ông lớn tuổi đánh xe ngựa, ngồi đối diện vợ mình trên xe, hưng phấn nói.

"Đúng vậy, chúng ta có thể kiếm bộn tiền ở đó." Vợ ông ta cũng vui vẻ tiếp lời.

"Sức khỏe của con gái ta hai ngày nay có vẻ đã tốt hơn nhiều rồi, có thể huấn luyện con bé làm việc được rồi." Người đàn ông liếc nhìn phía sau chiếc xe ngựa, nói với vợ mình.

"Tuy nhiên, chúng ta không thể nhắc đến chuyện cũ trước mặt con bé. Hôm qua nó còn hỏi tôi vài chuyện lạ lùng."

"Chuyện kỳ quái gì?"

"Đó là khi đi ngang qua một pháo đài, nó nói với tôi rằng từng mơ thấy mình sống trong đó. Lạy Mẹ Maria, tôi cũng không biết phải nói sao nữa!"

"Thế rốt cuộc bà giải thích với con bé thế nào?"

"Tôi cho nó một bạt tai, bắt nó đi làm việc."

"Hay lắm, bà nó, ha ha." Người đàn ông đánh xe ngựa cười lớn nói.

"Nhưng ông nên nhanh chóng đem quần áo và những đồ thêu thùa kia đi bán đi." Vợ người đàn ông hơi lo lắng nói.

"Đừng vội vàng. Những thứ này không phải người thường có thể sở h��u, nhất định phải tìm cách thích hợp và an toàn." Người đàn ông hói đầu liếc nhìn xung quanh rồi mới thì thầm nói nhỏ.

"Lão Cole. Chúng ta nghỉ ngơi ở đây một chút đi." Lúc này, nhóm nghệ nhân lang thang khác lên tiếng gọi cặp vợ chồng này. Họ liền vội vàng dừng chiếc xe ngựa kín lại. Những người khỏe mạnh nhanh chóng đến bên bìa rừng cạnh đường, dựng lều tạm. Những nghệ nhân lang bạt khắp nơi này rất thích ứng với cuộc sống dã ngoại, không giống những nông dân bị trói buộc với đất đai, cũng không giống các thương nhân bị tiền tài ràng buộc. Họ là những người thực sự tận hưởng cuộc sống tự do.

"Ha ha ha." Một đám trẻ con nghịch ngợm chạy lăng xăng giữa nơi đóng quân. Chúng là con cái của những nghệ nhân lang thang. Còn cha mẹ chúng thì dành thời gian ngay tại nơi đóng quân để luyện tập kỹ năng của mình. Tự do tuy đáng quý, nhưng nếu không thể mang đến cho khán giả những màn trình diễn xuất sắc, thì ắt sẽ phải chịu đói.

"Tiểu tỷ tỷ, chị tại sao không chơi cùng chúng em?" Một cô bé cả người lấm lem, nhưng lại có đôi mắt xanh biếc to tròn, đứng trước chiếc xe ngựa kín. Cô bé tò mò mút ngón tay, nghiêng đầu nhìn cô gái trên xe ngựa kín.

"Hả?" Cô gái ngồi trong xe ngựa, ngơ ngác nhìn ra bên ngoài, không hiểu nhìn cô bé trước mặt. Mọi thứ trước mắt đối với cô bé đều vô cùng xa lạ. Cặp vợ chồng kia nói với cô bé rằng cô là con gái của họ. Nhưng cô bé không nhớ được gì, đầu óc trống rỗng.

"Jenny, con còn ngây ra đó làm gì? Nhanh lên đi bờ sông múc chút nước đi, không có thời gian cho con lơ đễnh đâu!" Lão Cole lớn tiếng giục cô bé nhảy xuống xe ngựa kín mà làm việc. Trong nơi đóng quân này, chỉ cần xách nổi một thùng nước là phải đi làm, không ai được phép ngồi không.

"Vâng ạ." Cô bé tên Jenny nhảy xuống từ xe ngựa kín. Trên người cô bé mặc bộ quần áo cũ nát bằng vải thô giống như những người khác, nhưng ngay cả như vậy cũng khó che lấp khuôn mặt xinh đẹp cùng mái tóc vàng óng của cô bé. Yêu thích những gì đẹp đẽ là bản năng của trẻ con, vì vậy, những đứa trẻ lang thang đều vây quanh Jenny.

"Hẳn là phải bôi chút bùn lên mặt con bé." Vợ lão Cole lo lắng nhìn bóng lưng Jenny, nói với chồng mình.

"Đúng vậy." Lão Cole gật đầu đồng tình nói. Trong thời buổi loạn lạc này, đối với những người như họ, nếu có một cô con gái xinh đẹp thì chẳng phải chuyện tốt lành gì.

"Mặc kệ thế nào, bây giờ con bé là con của chúng ta. Chúng ta nhất định phải bảo vệ con bé khỏi tổn thương." Vợ lão Cole lau tay lên tạp dề. Bà vừa cho một ít mỡ lợn vào nồi gang. Họ từng có một đứa bé, nhưng bệnh đậu mùa chết tiệt đã cướp đi sinh mạng đứa trẻ ấy. Từ đó về sau, vợ lão Cole không còn mang thai nữa, vì vậy cô bé được họ nhặt được trong rừng cây này liền được coi như con cái của mình mà nuôi dưỡng.

"Á á." Đột nhiên, tiếng la hét chói tai của bọn trẻ vang lên từ trong rừng sâu. Chúng ùn ùn chạy ra từ bìa rừng. Người lớn trong nơi đóng quân lập tức cầm lấy bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí.

"Sao vậy? Lẽ nào trong rừng có sói?" Lão Cole chỉnh lại chiếc mũ da tai dài đang đội trên đầu. Hắn cầm lấy một cây côn gỗ, cùng những người khác tiến vào rừng. Vào ban đêm, họ thường xuyên gặp phải những loài thú dữ nguy hiểm, mà trên lục địa Châu Âu, không gì nguy hiểm hơn bầy sói.

"Lão Cole mau lại đây, tôi xưa nay chưa từng thấy chuyện gì đáng sợ như thế này!" Một gã hề mặc trang phục màu vàng, đội mũ có hai cái sừng gắn lục lạc, thở hổn hển nói với lão Cole.

"Ôi, đây là..." Khi lão Cole và những người khác tiến vào rừng cây, họ kinh ngạc tột độ trước cảnh tượng trước mắt. Chỉ thấy nơi này tựa như vừa trải qua một cuộc chiến tranh tàn khốc, những xác lính tráng bị lột sạch quần áo chất thành đống. Ruồi nhặng bay vo ve, lượn lờ trên "bữa tiệc" tử vong này. Mùi máu tươi và xác thối nồng nặc lan tỏa khắp khu rừng. Đáng sợ hơn chính là những xác kỵ sĩ quái dị bị trói vào cọc gỗ, lưng tựa vào nhau. Cọc gỗ nằm ở trung tâm khu rừng. Sở dĩ gọi họ là quái dị vì đầu của các kỵ sĩ này đã biến mất, thay vào đó là những cái đầu ngựa và đầu lừa được khâu vào cổ. Chúng trông như những tác phẩm điêu khắc kỳ quái và đáng sợ bị bỏ lại đây.

"Jenny, Jenny mau lại đây!" Vợ lão Cole chạy tới, thấy Jenny, con gái mình, đang đứng sững sờ giữa chiến trường tựa lò mổ này, liền vội vàng khẽ gọi.

"A ~." Jenny chỉ cảm thấy trong đầu không ngừng hiện lên từng cảnh tượng: kiếm chạm kiếm, máu tươi văng tung tóe, các kỵ sĩ bị trường kích chém đứt đầu ngã gục, pháo đài bị công phá đang bốc cháy, khu rừng đen kịt về đêm lùi nhanh về phía sau. Những hình ảnh này hòa quyện vào nhau, gần như khiến Jenny nghẹt thở. Cuối cùng, cô bé ôm đầu, thét lên một tiếng rồi ngã khuỵu xuống đất.

Tin tức Mason công tước bị tấn công ở biên giới Công quốc Bavaria lan truyền ra. Có kẻ nói là bị bộ lạc Slav tấn công, cũng có kẻ nói là bị một nhóm dị giáo đồ tấn công, vì có người đồn rằng tại hiện trường đã phát hiện những dấu vết giống như nghi thức dị giáo. Nhưng trong những lời đồn thổi thầm kín nhất, mũi nhọn lại trực tiếp chĩa vào Công tước Bavaria.

"Ngươi nói cái gì? Mason công tước mất tích ở Công quốc Bavaria ư?" Khi Arede biết tin này, đã là chuyện của một tháng sau. Sau khi Huyết Tích Tử nhận được và xác nhận thông tin này, mới thông qua con đường riêng của Hội Huynh Đệ Huyết Tích Tử ở Mecklenburg gửi đến chỗ Arede.

"Đúng vậy." Harvey gật đầu, xác nhận với Arede.

"Nhưng, tại sao?" Arede nhìn chằm chằm Harvey nói. Hắn từng nghĩ rằng Công tước Bavaria có thể sẽ làm hại Công tước Mason, nhưng anh ta đoán là việc đó sẽ xảy ra ở lãnh địa khác. Khi ấy, lực lượng vũ trang của Công tước Mason đủ để tự bảo vệ chu toàn, dù sao, Công tước Bavaria không thể điều động quân đội đến lãnh địa của người khác mà vẫn giữ bí mật tuyệt đối.

"Không ngờ Công tước Bavaria gan to đến thế, lại trực tiếp ra tay ngay trên lãnh địa của mình. Hắn không sợ người đời đàm tiếu sao?" Dylan Matt đứng một bên, chà xát hai tay nói.

"Chà, thế nhưng cũng không tìm thấy thi thể của Công tước Mason phải không?" Arede đi đi lại lại trong phòng hội nghị. Mặc dù Abell từng thấy chết không cứu cha của hắn, nhưng dù sao đó cũng là anh vợ mình, anh vẫn cố gắng tìm cách cứu Công tước Mason.

"Đúng, không ai tìm thấy thi thể của Công tước Mason. Có thể nói là sống chết chưa rõ." Harvey nói với Arede.

"Phái các thành viên Huyết Tích Tử đi, nhất định phải tìm được Công tước." Arede ra lệnh cho Harvey. Lúc này, Dylan Matt ngẩng đầu lên, đưa ra ý kiến với Arede.

"Thưa Công tước đại nhân, đây có lẽ là thời cơ tốt nhất để đối phó Công tước Bavaria."

"Sao lại nói vậy?" Arede nhìn vị cố vấn lưng gù của mình, tò mò hỏi.

"Công tước Mason gặp chuyện ở Công quốc Bavaria. Chuyện này Công tước Bavaria tuyệt đối khó chối cãi tội lỗi. Ngài hẳn là lập tức xin chỉ thị vương thất yêu cầu điều tra việc này."

"Yêu cầu vương thất điều tra Công tước Bavaria không phải việc khó, nhưng lão già đó sẽ chấp nhận cho chúng ta điều tra sao? Ta lo rằng người được phái đi điều tra chắc chắn sẽ bị chúng giết chết." Arede cau mày nói.

"Không, chúng ta đương nhiên không thể chỉ cử vài người đi điều tra. Ý tôi là nhân cơ hội này liên minh với vương thất và các chư hầu của Công quốc Mason để hưng binh vấn tội." Dylan Matt giải thích với Arede.

"Ồ?" Arede dần dần bừng tỉnh. Hành động của Công tước Bavaria thực sự quá mức trắng trợn, chuyện này nhất định sẽ khiến các đại quý tộc và quý tộc trung lưu khác bất mãn. Mà vương thất, đối với việc làm suy yếu Công tước Bavaria kiêu ngạo và khó thuần phục này, chắc chắn sẽ hoàn toàn tán thành.

"Công tước đại nhân, chúng ta nhất định phải mau chóng hành động. Một khi bị người khác phản ứng kịp và giành quyền chủ động, thì đó sẽ là tổn thất lớn lao cho chúng ta." Dylan Matt giục Arede nói.

"Được, lập tức chuẩn bị xe ngựa và tùy tùng cho ta. Ta muốn đi vương cung Aachen một chuyến." Arede vỗ mạnh xuống bàn trư��c mặt, lớn tiếng ra lệnh.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều được chắt lọc riêng, dành tặng những tâm hồn đồng điệu.