Mùa xuân năm 935, bệnh tình của Quốc vương Henry không có dấu hiệu cải thiện. Vương tử Otto, với sự trợ giúp của Đại giáo chủ Mainz, đã tích cực lôi kéo các quyền qu�� trong vương quốc. Bề ngoài mọi thứ vẫn yên bình, nhưng trên thực tế, quyền lực chính trị trong vương quốc đang trải qua những biến động lớn. Đa số quyền quý vẫn giữ thái độ lưỡng lự, trong khi những người tự cho rằng có thể được bầu làm quốc vương thì kiên trì bảo vệ truyền thống của vương triều Carolyn.

Lúc này, Mecklenburg lại tỏ ra rất yên bình. Phía đông, các bộ tộc Slav do Bá tước Ron trông coi. Ở phía Bắc, người Đan Mạch đã trở thành đồng minh của Arede. Phía nam, Công quốc Mason đã nằm gọn trong tay Arede. Trong thời kỳ hòa bình hiếm có này, Arede đương nhiên sẽ không bỏ lỡ những việc quan trọng.

"Mau nhìn kìa! Hàng dệt từ Đông La Mã, cùng với các vật phẩm từ những thành bang phương nam."

Bộp bộp bộp. Những chú bồ câu và chim cảnh trong lồng vỗ cánh. Các tiểu thương ra sức mời chào người qua đường. Hàng hóa đủ màu sắc rực rỡ khiến người ta hoa cả mắt.

"Thấy chưa, ta nói nơi này rất đông vui mà!" Một ông lão ăn vận như tiểu thương, đầy hứng thú, nói với vợ mình bên cạnh chiếc xe hàng.

"Lão già, đông người thế này xem ra chúng ta sẽ phát tài lớn!" Vợ ông ta, một người phụ nữ mập mạp vặn vẹo chiếc eo thô, cũng vui vẻ nói.

"Bồ Câu Xám, mau xuống đây, giúp chúng ta chuyển hàng hóa xuống! Chúng ta nuôi ngươi không phải để ngươi ăn không ngồi rồi!" Ông lão hướng về phía chiếc xe hàng gọi to.

Rất nhanh, từ bên trong chiếc xe hàng, một thiếu nữ nhảy xuống. Nếu nhìn kỹ, gương mặt thanh tú của cô hoàn toàn không giống một thiếu nữ bình dân thông thường, bởi vậy cô đội một chiếc khăn trùm đầu kiểu bình dân để che đi dung mạo của mình. Dưới sự chỉ dẫn của đôi vợ chồng già, họ bày bán hàng hóa ở một góc đường vắng vẻ. Tuy không thể sánh với những món đồ từ phương xa, nhưng những bức tượng gỗ độc đáo, tinh xảo do thiếu nữ khéo léo chạm khắc vẫn thu hút rất nhiều người dừng chân ngắm nhìn.

"Không ngờ Mecklenburg lại phồn vinh đến vậy!" Từ con đường phía tây, bốn năm lữ khách cưỡi ngựa tiến vào. Người trẻ tuổi dẫn đầu có phong thái bất phàm. Hắn chăm chú nhìn khu chợ nhộn nhịp, như thể đang đánh giá.

"Nghe nói Công tước Mecklenburg không thu thuế quan ở biên giới. Vì thế, các thương nhân đều ưa thích đi con đường buôn bán qua Mecklenburg này." Một người bạn đồng hành bên cạnh thanh niên nói với hắn.

"Hơn nữa, nghe nói ngay cả lãnh địa trực thuộc Công quốc Mason cũng đã bãi bỏ thuế quan biên giới. Chắc vì thế mà nơi này càng thêm phồn vinh!" Một người bạn đồng hành khác bổ sung thêm tin tức mới nhất.

"Bãi bỏ thuế quan? Nhưng như vậy chẳng phải sẽ mất đi một khoản thu nhập lớn?" Chàng thanh niên ngạc nhiên hỏi. Tất cả chư hầu đều coi thuế quan là nguồn thu rất quan trọng. Họ cho rằng các thương nhân qua lại lãnh địa của mình phải nộp thuế là lẽ đương nhiên.

"Cái đó thì tôi không rõ. Cũng có vài quý tộc cho rằng Công tước Mecklenburg là kẻ ngốc." Người bạn đồng hành của chàng thanh niên nhún vai nói.

"Đã lâu rồi không gặp Arede. Vậy chúng ta hãy đến xem hắn có thật sự trở nên ngốc nghếch hay không." Chàng thanh niên bật cười ha hả, thúc ngựa tiến nhanh về phía pháo đài.

Lúc này, Arede không hề hay biết mình sẽ có khách viếng thăm. Hắn đang ở phòng họp nghe báo cáo từ Mason. Nhờ uy quyền của vương thất và sức mạnh của Arede, các quan chức Mecklenburg phái đi đã thuận lợi kiểm soát lãnh địa trực thuộc Mason. Đương nhiên, đó là cái nhìn bề ngoài.

"Số lượng tư binh của các quý tộc Mason khá nhiều. Bước tiếp theo nên là giảm bớt số lượng này." Arede mặc một chiếc áo choàng Đức màu đỏ. Sau khi chăm chú nghe báo cáo, hắn trầm ngâm một lát rồi nói với viên quan báo cáo.

"Nhưng thưa Công tước đại nhân, liệu việc này có quá vội vàng không? Ngài biết đấy, bãi bỏ thuế quan ảnh hưởng không lớn, nhưng giảm bớt binh lực của quý tộc lại là một vấn đề rất nhạy cảm." Viên quan nói với Arede.

"À, chúng ta cần một điểm đột phá." Arede vuốt cằm. Sở dĩ hắn muốn giảm bớt tư binh của quý tộc, một mặt là vì an ninh trật tự. Mặt khác là để giải phóng tài lực của quý tộc, chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo.

"Rõ, thưa Công tước đại nhân, thần sẽ nghĩ cách." Viên quan được phái tới Mason nói. Arede rất hài lòng với những quan viên này, họ đều đã được đào tạo bài bản và tích lũy kinh nghiệm trong triều đình. Trên thực tế, Arede đang nỗ lực sử dụng hệ thống quan liêu để thay thế hệ thống quý tộc.

"Thưa Công tước đại nhân, có vài lữ khách muốn yết kiến ngài." Arede vừa xử lý xong chuyện ở Mason thì một người hầu bước đến bẩm báo.

"Khách yết kiến?" Arede nghe xong hơi ngạc nhiên. Hắn nghiêng đầu suy nghĩ một chút, bữa tiệc chiêu đãi các phong thần của mình và phong thần Mason còn chưa bắt đầu. Còn ba tháng nữa mới tới tiệc rượu, lẽ ra sẽ không có ai đến yết kiến vào lúc này.

"H�� nhờ thần chuyển cái này cho ngài ạ." Người hầu lấy ra một chiếc trâm cài tóc, đặt vào tay Arede. Arede nhìn chiếc trâm cài tóc.

"Mau, chuẩn bị cho ta một bộ lễ phục chỉnh tề!" Bỗng nhiên, Arede giật mình tỉnh ngộ, vội vàng ra lệnh cho các người hầu.

"Vâng, thưa Công tước đại nhân!" Các người hầu vốn chỉ đứng ở cửa, nay vội vã chạy ra chạy vào. Họ làm theo mệnh lệnh của Arede, bận rộn như con thoi.

"À còn nữa, hãy mời Công chúa điện hạ đến, cả Phu nhân Agnes X cũng vậy." Các người hầu mang hòm quần áo của Arede đến, ngay trong phòng họp thay y phục mới cho hắn, đồng thời đeo những trang sức vàng phù hợp với thân phận Công tước.

Các người hầu chạy đi chạy lại bận rộn như nước chảy. Một người hầu quỳ trước mặt Arede để chỉnh sửa y phục cho hắn. Họ chưa từng thấy Arede chăm chút vẻ ngoài của mình đến vậy. Nhìn dáng vẻ sốt ruột của Arede, rõ ràng là có khách quý đến thăm, ai nấy đều lo lắng sợ thất lễ.

"Rốt cuộc có chuyện gì vậy?" Công chúa Josie, kể từ sau vụ án gián điệp của quý tộc Mason, đã cẩn trọng ở lại một vài nơi cố định. Hôm nay là lần đầu tiên Arede yêu cầu nàng xuất hiện ở phòng khách của lãnh chúa, nên không khỏi tò mò hỏi.

"Chúng thần cũng không rõ, chỉ nghe nói có khách đến yết kiến." Người truyền lệnh cũng nói năng ấp úng, trên thực tế họ cũng không biết chính xác chuyện gì đang xảy ra.

"Kia không phải Phu nhân Agnes X sao?" Tiểu thư Sulli, hầu cận bên Công chúa Josie, nhìn Phu nhân Agnes X đang bước tới mà nói.

Phu nhân Agnes X đã đến Mecklenburg vài năm trước. Lúc đó nàng còn bế theo một đứa trẻ sơ sinh. Do đó, trong số các người hầu trong pháo đài đã lan truyền rất nhiều lời đồn. Họ cho rằng Phu nhân Agnes X chắc chắn là tình nhân bí mật của Arede, và đứa bé kia chính là con riêng của hắn. Sau này, khi Arede nghe được, tất cả những người lan truyền tin đồn đều bị đuổi khỏi lâu đài.

"Kính chào Công chúa điện hạ." Vị quý phụ nhân người Slav này quỳ gối hành lễ với Công chúa Josie. Công chúa Josie cũng vội vàng khẽ gật đầu đáp lễ. Thực ra mối quan hệ riêng giữa hai người khá tốt, bởi vậy Công chúa Josie biết vị phu nhân này có một quá khứ rất bí ẩn.

"Nhanh lên, nhanh lên, khẩn trương một chút!" Lúc này, Arede vừa cài xong chiếc huy hiệu Công tước, vừa sải bước nhanh chóng ra khỏi phòng họp, tiến đến trước mặt Công chúa và những người khác. Trên người hắn mặc một chiếc áo sơ mi trắng có tua rua. Bên ngoài là một chiếc áo choàng màu cam viền kim tuyến. Trên vai còn khoác một tấm da cáo, trông vô cùng trang trọng.

"Arede?" Nhìn Arede với vẻ mặt như gặp đại địch, Công chúa Josie và Tiểu thư Sulli giật mình nhìn nhau. Còn Phu nhân Agnes X bên cạnh dường như linh cảm được điều gì, đôi mắt nàng không khỏi mở lớn.

Những trang sách này, được chuyển ngữ tận tâm và độc quyền tại truyen.free.