Các quý tộc Mason nhận được lời thỉnh cầu đàm phán từ Arede. Địa điểm được ấn định là một thôn trang nhỏ nằm tại biên giới giữa lãnh địa Mason và Mecklenburg. Các quý tộc Mason vẫn vô cùng kiêng kỵ Arede, bởi sức chiến đấu hùng mạnh của quân đoàn Mecklenburg vẫn còn hiển hiện trước mắt họ.

"Chúng ta sẽ cùng mang binh đi vào. Dù cho Arede và quân đoàn Mecklenburg của hắn có mạnh đến đâu cũng chẳng thể làm gì được chúng ta." Nam tước Lance phát biểu trong trang viên trước các quý tộc Mason.

"Lãnh địa Mason là của người Mason, chúng ta sẽ không để kẻ ngoại lai đến thống trị." Các quý tộc Mason đồng loạt nâng chén tán thành.

"Nam tước Fred, ý ngài thế nào?" Nam tước Lance quay ánh mắt sang Nam tước Fred, người đang ngồi im lặng không nói một lời, rồi dùng ánh mắt đầy áp lực nhìn ông ta.

"Hừm, không cần lo lắng, ta sẽ hành động cùng với tất cả mọi người." Nam tước Fred nghiêm nghị nói. Thực ra, trong lòng ông không hề muốn đối địch với Công tước Arede của Mecklenburg, nhưng tất cả sản nghiệp của gia tộc ông đều nằm ở lãnh địa Mason. Nếu gây mâu thuẫn với toàn bộ quý tộc Mason, chẳng khác nào đắc tội chính những người hàng xóm của mình.

"Tốt lắm." Nam tước Lance hài lòng gật đầu. Hắn cảm thấy mình thực sự không hề thua kém một công tước, nhìn các quý tộc Mason đều răm rắp nghe lời hắn, khóe miệng hắn không tự chủ nở một nụ cười.

Sau khi ăn uống no nê trong trang viên, sáng sớm ngày hôm sau, các quý tộc Mason lên ngựa trở về lãnh địa của mình. Họ phải về đó để triệu tập binh sĩ. Nam tước Lance đoán rằng Arede sẽ không dám phát động chiến tranh vào lúc này. Hắn cũng có gián điệp của riêng mình ở Mecklenburg, những người này báo cáo rằng quân đoàn Mecklenburg đã suy giảm nghiêm trọng về quân số do dịch bệnh, số lượng binh lính có thể huy động cho chiến đấu không còn được một nửa như trước kia.

Các quý tộc Mason tập hợp lại, họ đã quy tụ được hai ngàn quân binh. Mặc dù phần lớn đều là nông dân binh chưa từng trải qua chiến trường, nhưng những chiến kỳ phấp phới cũng toát lên khí thế ngút trời.

Nam tước Lance vô cùng đắc ý ngồi trên lưng ngựa, nhìn quanh, tự nhiên toát ra dáng vẻ của một hào kiệt. Hắn đội chiếc mũ sắt có mặt nạ hình miệng chó truyền đời, thân mặc bộ giáp da tối màu nạm đinh sắt. Một người hầu cầm cao lá cờ gia tộc của Nam tước Lance.

Nam tước Lance lợi dụng sự sợ hãi của lãnh địa Mason đối với dịch bệnh để tập hợp các nam tước quý tộc trong vùng, tạo thành một liên minh tạm thời. Liên minh các nam tước này dẫn đầu một nghìn binh sĩ, rầm rộ tiến về phía biên giới. Mục đích của họ chính là thể hiện quyết tâm và sức mạnh trước Arede.

"Ngươi nói cái gì? Những nam tước kia vậy mà lại thành lập liên minh, đúng là cả gan làm loạn!" Arede nghe được tin tức này, giận tím mặt. Những quý tộc Mason này quả thực không coi h���n ra gì.

"Bọn họ, bọn họ còn phái sứ giả đến yêu cầu rằng cuộc hòa đàm nhất định phải có sự tham gia của Công chúa điện hạ Josie."

"Công chúa Josie?" Arede cau mày. Hắn không muốn vợ mình tham gia vào chuyện đối phó với các quý tộc Mason, dù sao gia tộc Hermann cũng có vô số mối liên hệ với các quý tộc Mason.

"Ngài định làm thế nào?" Harvey đứng trong phòng hội nghị hỏi.

"Từ chối đi. Chuyện này là việc của nhiếp chính và các nam tước, không cần thiết phải kéo vợ ta vào." Arede lập tức cự tuyệt.

Sứ giả Mecklenburg lập tức phi ngựa đến truyền đạt ý của Arede cho các quý tộc Mason. Tuy nhiên, các quý tộc Mason đang đóng quân trong rừng rậm gần biên giới lại từ chối đề nghị của Arede.

"Không được! Nhất định phải có Công chúa Josie tham dự. Chúng ta không thể tưởng tượng nổi một kẻ phú hộ mới nổi sẽ tôn trọng quyền lợi của giới quý tộc." Nam tước Lance nói với các nam tước khác.

"Phải đó!" Các nam tước Mason đồng loạt hô lên, tán thành Nam tước Lance.

"Chúng ta từ chối! Hãy truyền đạt ý của chúng ta cho Arede." Nam tước Lance thấy mọi người đồng lòng đoàn kết, lập tức hoàn toàn yên tâm, kiên quyết từ chối đề nghị của sứ giả.

"Mấy tên khốn kiếp này, càng ngày càng quá đáng!" Arede nghe sứ giả đáp lời, tức giận đến nổ phổi.

"Thưa Arede, các quý tộc Mason đã thành lập một đội quân gồm một ngàn người. Dù đều là nông binh, nhưng trong tình hình hiện tại, chúng ta đang ở thế bất lợi. Ngài có nên động viên các chư hầu của mình không?" Harvey đề nghị với Arede.

"Không được. Một khi ta huy động toàn diện các chư hầu, thế nhân sẽ cho rằng ta yếu đuối vô lực." Arede lắc đầu. Nguyên nhân sâu xa hơn là do dịch bệnh đang hoành hành, kinh tế Mecklenburg đã bắt đầu suy yếu. Tập hợp một đội quân lớn để tiêu diệt các quý tộc Mason phản loạn là một việc tốn thời gian, công sức và tiền của. Hơn nữa, điều đó còn có thể khiến các quý tộc Mason rút về lãnh địa của họ, quấy nhiễu sự thống trị của Arede ở các vùng lân cận.

"Vậy ta sẽ sai người ám sát thủ lĩnh của bọn họ, Nam tước Lance." Harvey nói với Arede.

"Không. Nếu bây giờ ám sát Nam tước Lance, tất cả mọi người sẽ biết đó là do ta làm. Thôi được, ta sẽ chấp nhận tất cả yêu cầu của bọn họ." Arede suy nghĩ một lát rồi nói với Harvey.

"Ồ?" Harvey nghi hoặc nhìn Arede một lúc, rồi mới xoay người rời khỏi phòng hội nghị. Lúc này, trong phòng hội nghị chỉ còn lại một mình Arede.

"Phù. Rốt cuộc vẫn phải dùng đến thứ này." Arede thở phào một hơi. Hắn đứng dậy đi đến trước một tủ tài liệu trong phòng hội nghị. Chiếc tủ này được các thợ rèn bậc thầy đặc biệt chế tạo, hoàn toàn đúc bằng sắt. Chỗ mở khóa là ba đĩa tròn bằng sắt, trên mỗi đĩa có một lỗ khuyết ở các vị trí khác nhau. Chỉ khi xoay các lỗ khuyết này khớp lại với nhau mới có thể mở được, có thể coi đây là một loại tủ sắt phiên bản thời Trung Cổ.

Cạch cạch, lạch cạch. Arede đưa tay vặn ba đĩa tròn. Tiếng bánh răng bên trong phát ra lách cách. Khi các lỗ khuyết khớp đúng vị trí, chiếc tủ sắt "lạch cạch" một tiếng rồi mở ra. Mở cánh cửa két sắt, bên trong là ba tầng ngăn tủ, mỗi tầng đều đặt các tài liệu và vật phẩm cơ mật. Arede không chú ý đến những tài liệu này, hắn đặt hai tay vào hai bên ngăn tủ, đột ngột kéo mạnh ra.

"Xoạt." Sau khi kéo ngăn tủ bên trong ra, quả nhiên lộ ra một không gian khác. Nằm sâu bên trong cùng là một chiếc bình đồng rất đỗi bình thường, ngoại trừ những đường nét uốn lượn được điêu khắc khá tinh xảo, nó không có gì đặc biệt.

"Rốt cuộc vẫn phải dùng đến ngươi." Arede nhìn chiếc bình đồng đựng rượu này, tâm tư không khỏi trôi về xa xăm. Chiếc bình rượu này không hề tầm thường. Đây là "uyên ương ấm" mà Arede đã bí mật tìm người thợ tài ba chế tạo. Bên trong bình đồng có hai lớp ngăn. Nơi con mắt rắn được điêu khắc tinh xảo quanh đường cong của bình ẩn chứa một bí mật: nó thông với ngăn bên trong. Khi nhấn giữ con mắt, áp suất không khí sẽ giữ cho rượu độc không chảy ra, nhưng khi buông tay khỏi con mắt, rượu độc sẽ vô tình hòa lẫn vào.

Arede đồng ý đưa Công chúa Josie tham gia hòa đàm, khiến các quý tộc Mason cảm thấy mình đã giành được thắng lợi. Lúc này, họ mới dẫn đội quân hùng hậu rầm rộ tiến về địa điểm hòa đàm. Nam tước Lance nheo mắt ngồi trên lưng ngựa, thậm chí còn đang suy nghĩ sau cuộc hòa đàm này, liệu hắn có thể ép buộc Arede phong mình làm bá tước hay không. Điều này cũng không phải là không thể. Hắn quay đầu liếc nhìn các quý tộc Mason phía sau.

Với sự cống hiến từ đội ngũ truyen.free, bản dịch này chỉ được phát hành duy nhất tại đây.