Nước biển vỗ vào những cọc gỗ nơi bến tàu, một thuyền buôn to lớn đang chầm chậm tiến vào. Trên boong tàu chất đầy hàng hóa đến từ Tây Frank. Sau đầu xuân, hoạt động thương mại ở Mecklenburg lại trở nên sôi động. Mặc dù Bá tước Mecklenburg đã miễn giảm thuế thông hành cho các thương nhân, và các thương lái trên bộ cũng rất đông, nhưng tin tức về việc Vua Henry Người Bắt Chim của Vương quốc Đông Frank sắp qua đời đã lan truyền. Các công tước và các bộ lạc bắt đầu phong tỏa lãnh địa của mình, lo sợ gián điệp của kẻ thù xâm nhập. Vì vậy, các tuyến đường bộ gặp nhiều trở ngại. Tuy nhiên, Mecklenburg, ngoài các tuyến đường bộ, còn có đường biển, điều này phần nào bù đắp tổn thất cho Arede.

"Mau đưa hàng hóa đặt sang một bên!" Sorrows, người Do Thái vừa đến Mecklenburg và trở thành cận thần, đang cầm cuốn sổ sách được khâu từ những tấm da dê. Hắn đội chiếc mũ nỉ kiểu Đức, trang phục trên người cũng không phải áo choàng truyền thống của người Do Thái, mà là kiểu cách quý tộc Đức. Trừ hai lọn tóc đen xoăn tít hai bên mặt ra, toàn bộ dáng vẻ của hắn toát lên vẻ quý tộc Đức.

"Sorrows, đã lâu không gặp!" Khi Sorrows đang bận rộn, từ đám đông hối hả ở bến tàu vọng đến một giọng nói quen thuộc. Hắn ngẩng đầu nhìn thấy một người Do Thái dẫn theo người hầu đang tiến đến. Sorrows lập tức nhận ra đây là Mallon, thương nhân Do Thái từ Vương quốc Tây Frank.

"Ngọn gió nào đưa ngài đến đây?" Trên mặt Sorrows nở một nụ cười xã giao. Hắn dang rộng hai tay, hôn nhẹ lên má nhau theo phép xã giao. Tuy nhiên, trong lòng Sorrows lại dâng lên sự cảnh giác. Mallon là thương nhân phụ trách mua bán lúa mì và ngũ cốc ở Paris. Dù cả hai đều là người Do Thái, nhưng họ thuộc về các giáo phái và tổ chức Do Thái khác nhau.

"A, ta nghe nói các ngươi đã an cư lập nghiệp ở Đông Frank bên này, nên muốn đến đây thăm. Mọi thứ vẫn ổn chứ? Nếu cần giúp đỡ, cứ việc mở lời." Mallon là một người đàn ông trung niên béo mập. Làn da trắng nõn mịn màng và khuôn mặt đỏ hồng cho thấy cuộc sống của hắn khá sung túc. Nhưng khi cộng đồng của Sorrows trong lúc tuyệt vọng cầu xin hắn giúp đỡ, thì lại bị gã thương nhân mập mạp này nhẫn tâm từ chối. Nếu không phải Arede đã thu nhận nhóm người Do Thái này, e rằng thế gian rộng lớn này sẽ không có nơi dung thân, họ sẽ lâm vào diệt vong trong những cuộc lang thang mệt mỏi.

"Đây đều là ân sủng của Thượng đế." Sorrows đứng thẳng người, đặt hai tay trước bụng, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt. Hắn nheo mắt nhìn Mallon, rồi sau khi nói xong câu ấy liền im bặt.

"A a, đồng bào ta sao mà lạnh nhạt thế này! Dù lần đó ta đã từ chối lời thỉnh cầu giúp đỡ của các ngươi, nhưng ta có đủ năng lực cũng đành chịu thôi sao? Đấng bề trên đã truyền xuống lệnh bác bỏ thỉnh cầu của cộng đồng Do Thái chúng ta. Dù đã tốn rất nhiều công sức cũng không thể khiến ngài ấy thay đổi quyết định. Về điểm này, ta luôn day dứt trong lòng." Mallon thấy Sorrows tỏ thái độ xa cách ngàn dặm, hắn vốn là người khôn khéo nên đương nhiên biết rõ nguyên do. Vì thế, hắn liền giải thích rõ ràng mối quan hệ này, trên mặt lộ ra vẻ đáng thương đầy áy náy.

"Được rồi Mallon, rốt cuộc ngươi có chuyện gì? Bá tước đại nhân giao phó cho ta quản lý bến tàu, ta còn rất nhiều việc cần phải giải quyết." Sorrows nói xong liền định quay người rời đi. Mallon vội vàng níu lấy vạt áo choàng của Sorrows.

"Đừng, đừng mà! Nga Sorrows, ngài hiện tại lại được Bá tước đại nhân trọng dụng đến thế sao? Bến tàu này do ngài phụ trách ư?" Mallon nghe lời Sorrows nói thì chấn động. Hắn dù là thương nhân phụ trách xuất nhập khẩu ngũ cốc ở Paris, nhưng trên thực tế, Vua Tây Frank đương nhiên không thể tin tưởng một người Do Thái. Tổng quản thị trường thường được ủy thác cho các quý tộc Tây Frank quản lý. Mallon nhiều nhất chỉ là một trợ thủ và người làm việc vặt. Dù vậy, thu nhập cũng khá hậu hĩnh. Tuy nhiên, gần đây khi vị Tổng quản thị trường có mối quan hệ mật thiết với hắn rời Paris đến một lãnh địa khác, trên đường đi không hiểu vì sao đã mạo phạm một vị nam tước và chết một cách bí ẩn. Vị Tổng quản thị trường mới được bổ nhiệm lại cực kỳ chán ghét người Do Thái, điều này khiến cuộc sống của Mallon càng trở nên khốn khổ.

"Đúng vậy, Bá tước Arede giao phó cho ta quản lý bến tàu này. Nhưng với một nhân vật lớn như ngài, có mối quan hệ mật thiết với Vua Tây Frank, thì có đáng là bao đâu?" Sorrows tươi cười châm chọc nói. Hắn sẽ không bao giờ quên thần sắc cao ngạo của Mallon ngày xưa, cũng hệt như biểu tình khúm núm của hắn bây giờ.

"Haha, đồng bào quý mến của ta, bằng hữu thân thiết! Ngươi cũng biết việc kinh doanh ngũ cốc ở Paris liên tục trì trệ. Ta nghe nói bến tàu Mecklenburg này dần trở thành trung tâm thương mại, nên đã mượn rất nhiều tiền mua một chiếc thuyền buôn để kinh doanh. Tạ ơn Thượng đế tối cao, không ngờ bằng hữu của ta, ngươi lại chính là tổng quản bến tàu này. Thật là quá tốt!" Mallon cười lớn dang rộng hai tay, ngẩng đầu sùng kính nhìn lên trời, tạ ơn Thượng đế.

"Ừm, chỉ cần tuân thủ quy định của bến tàu Mecklenburg, chỉ cần hàng hóa của ngươi có giá trị để người khác mua, thì cuộc sống hẳn sẽ không thành vấn đề." Sorrows khẽ gật đầu nói. Hắn là người thông minh, hiểu rõ chính sách của Arede là thu hút thương nhân tối đa để phồn vinh lãnh địa. Mặc dù về mặt cá nhân, hắn cực kỳ chán ghét Mallon, ước gì có thể đuổi hắn đi ngay lập tức. Nhưng đứng trên lợi ích của Arede, hắn nhất định phải duy trì chính sách của ngài.

"Đương nhiên, nhưng ngươi cũng biết khoản thu thuế ở đây thật sự quá cổ quái. Tại sao khi giao dịch lại phải bổ sung danh sách và tổng số tiền giao dịch?" Mallon lần đầu tiên đến đây giao dịch, hắn không hiểu vì sao Mecklenburg không thu thuế cập cảng trực tiếp theo con thuyền, mà lại yêu cầu khai báo loại hình và giá trị hàng hóa giao dịch, sau đó tính toán giá trị này để thu đủ hai khoản thuế giao dịch. Mặc dù đối với các quan viên của Mecklenburg thì khá phiền phức, nhưng điều này lại đ���m bảo Mecklenburg có được nguồn thu thuế dồi dào. Tuy nhiên, công việc này không mấy được yêu thích.

"Đây là quy định của Mecklenburg, không ai có thể trốn tránh khoản thuế này. Nếu muốn kinh doanh ở Mecklenburg thì ta khuyên ngươi tốt nhất nên tuân thủ." Sorrows cũng hiểu rõ việc mình làm là một công việc không được lòng người, nhưng chuyện này nhất định phải có người làm. Hắn thuê một căn phòng ở bến tàu, ngoài hắn ra còn có năm binh lính từ Mecklenburg. Điều này là để đề phòng một số người gây rối hoặc ý đồ trốn thuế giao dịch.

"Ai, Sorrows, bằng hữu của ta, chẳng lẽ không thể thương lượng một chút sao? Ta cứ trả một khoản thuế cập cảng đầy đủ là được, hàng hóa của ta cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền." Mallon vừa nói vừa xích lại gần Sorrows, sau đó một túi tiền từ trong tay áo đưa sang. Hối lộ thường là thủ đoạn quen thuộc của các thương nhân. Dù hơi tiếc số tiền trong túi đó, nhưng so với việc phải nộp thuế giao dịch thì vẫn rẻ hơn nhiều.

"Ngươi nghĩ ta sẽ vì một chút tiền như thế mà phụ lòng kỳ vọng của Bá tước đại nhân đối với ta sao?" Sorrows lập tức từ chối Mallon. Đây không phải vì hắn thanh liêm đến mức nào. Khi chưa đến Mecklenburg, với tư cách là một thương nhân, hắn cũng không ít lần làm những chuyện như thế. Nhưng hắn biết rằng nếu Arede biết mình nhận hối lộ làm tổn hại lợi ích của Mecklenburg, thì ít nhất hắn cũng sẽ bị trục xuất khỏi nơi này. Khó khăn lắm mới tìm được một chốn an thân cho mình và gia đình trên mảnh đất này, làm sao hắn có thể làm chuyện ngu xuẩn như thế được?

"Đúng là đồ ngu ngốc! Hắn lẽ nào thật sự nghĩ rằng những người Đức này sẽ xem hắn như người của mình ư?" Nhìn bóng lưng Sorrows rời đi, Mallon tức giận phun nước bọt xuống đất, lầm bầm chửi rủa.

"Ồ, nói như vậy Sorrows làm việc ở bến tàu cũng không tệ." Sorrows không biết rằng, chỉ trong nửa ngày, một thành viên của Huynh đệ hội Huyết Tích Tử đã đưa chuyện này đến bàn làm việc của Arede. Arede nghe xong mỉm cười. Việc hắn chọn người Do Thái này làm tổng quản bến tàu, vừa là sự tín nhiệm vào năng lực của hắn, vừa là một phép thử cho kế hoạch tiếp theo. Có vẻ như Sorrows quả nhiên là một kẻ rất sáng suốt.

"Bá tước đại nhân, để người Do Thái quản lý bến tàu thật đúng là một hành động táo bạo!" Bên cạnh Arede là Dylan Matt, người vừa trở về lãnh địa. Vị quý tộc lưng còng này đã chiêu mộ một nhóm người tị nạn gốc Đức an cư lạc nghiệp trên những vùng đất xung quanh Mecklenburg. Hắn đang báo cáo với Arede và kể cho ngài nghe những chuyện xảy ra gần đây ở Vương quốc Đông Frank.

"Nhà vua sắp không qua khỏi rồi sao?" Arede ngả người ra ghế, hai tay thoải mái đặt lên tay vịn, hỏi Dylan Matt.

"Đúng vậy, các hoàng tử của nhà vua gần đây quả thực rất năng động. Các công tước đều vô cùng căng thẳng, sợ hãi rằng nội chiến sẽ bùng nổ. Nỗi sợ hãi này cũng bắt đầu lan rộng trong tầng lớp dân chúng. Vì vậy, ta có thể tập hợp những người này đến vùng biên giới." Dylan Matt thản nhiên nói với Arede, nhưng những trở ngại trong đó thì không thể kể hết được.

Mọi tình tiết ly kỳ và bản dịch trau chuốt này đều được cập nhật thường xuyên trên truyen.free.